そよぐ風の中に、一抹の冷たさを覚えた。
　小さく、身を震わせて･･･つと、空を見上げれば。
　徐々に昇り行く月･･･満月。
　皓々と夜空を浮かび上がらせ、淡く鈍く輝いている。
　雲もなく、星も見えず･･･澄んだ水の中であるように透き通り、水面を真上から覗き込んでいるような･･･そんな錯覚を引き起こすほどの、麗なる夜。
　「･･･静かな夜でござるな･･･」
　独りごちて、風にふわりと赤毛を靡かせた。
　縁側にぽつりと胡座をかき。
　傍らに徳利、ささやかな肴。
　手の中にはやや大きめの湯飲み茶碗。
　満々と湛えられたそこには、丸い月が映り込んでいた。るる･･･と波紋が広がる。
　･･･と。
　ひら･･･
　月の上、何かが舞い落ちてきた。
　「お、桜･･･でござるな」
　ゆらゆら、ゆらり。
　水面の真上、月の真上、花びら一枚･･･
　ゆら、ゆらり･･･
　波紋を広げ、
　ゆら、ゆらり。
　「･･･月と桜を干す･･･か」
　唇に薄く笑みを刷き、赤毛の人･･･剣心は一気に、湯飲み茶碗をあおった。
　卯月に入ってからというもの、風も暖かく、少しずつ過ごしやすくなってきた。
　あれほど辛かった水仕事も苦にはならず、
　何よりこうして、月を眺めながら酒が飲めるようになった。
　それが一番、嬉しいかもしれぬ。
　しかし･･･
　「･･･独りで飲んでも、美味くはござらんな」
　苦笑を滲ませ、視線を徳利の傍らへと流した。
　･･･その影に隠れるように。
　コトン、湯飲み茶碗がもう一つ。
　濡れぬままにひっそりと、気配を殺してそこにいた。
　「やれやれ、せっかく肴をこしらえたというのに･･･仕方がない、今宵は眠るとするか」
　別段、約束を交わしたわけでもなかったのだが、姿を見せなかった親しき男に、剣心は苦笑で濁すしかなかった。
　彼は徳利と湯飲み茶碗、残ってしまった肴を抱えると、スッと立ち上がり。すぐ後ろの己が私室へと裾を翻した。

　闇･･･の中で。
　沈んでいた意識がじわり･･･浮き上がる。
　眠っていた余韻などなく、意識は鮮明に冴え渡る。
　五感が訴える、
　「誰か来たぞ」と。
　求めに応じて瞼、すぅ、と開かれる。
　少しくぼやけていた視界はゆるゆると、滲んでいた線を一つに重ね合わせていく。
　見えたものは･･･壁。
　影を落とす、障子の格子･･･
　･･･明るい。
　蒼く淡い光りに包まれた室内･･･剣心は、無心になって格子の影を見つめた。
　音も･･･なく。
　風すら、なく。
　褥の中、寝返りを打つこともなく剣心は、ただただ瞳を開いて壁を、格子の影を見つめ続けた。
　心に写り込もうとしている何者かの気配に、じ･･･と意識を傾けて。
　微動だに、せずに。
　待ち続けた。

　･･･ぎぃ･･･

　それは、板の間が軋む音。
　恐らく･･･縁側からの音･･･
　重みに堪えきれず、悲鳴を上げた板の間の声･･･

　･･･ドク、ドク、ドク･･･

　いつしか剣心の、薄い胸板、奥の奥･･･底の底で、それは小さくも強く、唸りを上げ始めた。
　血が、流動を始める。
　刻々と加速しながら･･･。

　ぎぃ･･･ぎぃ、ぎぃ･･･

　小さな音だと思っていたのに、それはだんだんと大きくなってくる。
　剣心は淡い光の中で壁に目を見張り、次いで傍らの逆刃刀を見遣るとつい、きゅぅと褥を握りしめた。

　やがて、

　ぎぃ。

　その声は、この部屋の前で止まった。
　心の臓が、一つ大きく高鳴った。

　壁には、格子の影ともう一つ･･･人影が。
　四方へ飛び散った髪の毛が刻銘に映り込んでいて。
　自ずと、影の正体を知って剣心は、思わず息を止めた。

　あぁ･･･やはり、お主なのか。

　胸の中、小さく呟いたその目の前で。
　格子の影が左右へ広がり、
　背中の向こう、冷気を宿した空気が流れ込んだ。
　ヒヤリと首筋、冷気は這ってきて。
　反り上がる背筋、張りつめる意識。
　そんな彼の目の前に、
　ふわり･･･
　視界に何かが舞い込んだ。

　･･･桜の花びら･･･

　ドクン。

　弾んだ胸の痛みに眉間、皺を刻み。
　つい、瞳を閉じた。

　･･･ぱたん。
　障子が閉じられる。
　ミシ･･･
　と、畳が囁く。

　それから･･･しばし、静寂が流れた。

　･･･何もない空間。

　されど、
　そこには熱い眼差し、痛いほどの･･･

　背を向けて目を閉じているとはいえ、今自分が、頭の天辺から爪先まで舐めるように見られていることを感じた。
　掛け布団を貫いて、視界に捉えられぬはずのこの、姿を･･･。
　無意識のうちに、身体が強張る。
　乱れそうになる呼吸を必死に抑えて、
　剣心は目を閉じ続けた。
　と･･･

　ス、ズ･･･

　微かなる衣擦れの音。

　バサ。

　畳へ、落ちた。

　画然、肌は粟立った。
　震えそうになる身体を、どうにか押し殺す。
　口の中、開いてもいないのに激しい渇きを覚えた。

　来る･･･ここに、来るのか･･･？

　ドクドクと胸を鳴らして、剣心は来訪者の気配を感じ続けた。

　こっちに来て･･･その腕を伸ばすのか？
　それともそのまま潜り込んでくるのか、
　あるいは･･･

　一人闇の中、胸中にて格闘を繰り広げていく間に、
　来訪者は褥のすぐ側まで、歩み寄って。
　トン･･･膝を落とし。
　掛け布団を捲ると己が身体、滑り込ませた。

　「！」

　一瞬、肌が硬直したがそれでも、目を開かなかった。
　寝返りも打たず、相も変わらず壁のほうへと身を傾けたまま。
　･･･ただ、相手の匂いが鼻腔を犯した。陽の光を浴びたような匂い･･･
　意識が一瞬、霞んでしまう。

　寝床へ潜り込んできた来訪者は、彼の心中などわからぬのだろうか･･･
　いや、目を覚ましていることも知らぬのか。
　やや粗暴に己が爪先、剣心の爪先へと擦り寄せた。
　その冷たさに剣心、とうとうぶるりと一つ、震えてしまった。

　来訪者の動き、一瞬、止まる。

　･･･気づかれただろうか、起きていることを。

　瞳を閉じたまま、剣心は考えた。
　もう、瞳を開いてもいいだろうとも思ったのだが･･･
　ここまでくると、開きたくない思いに駆られていた。
　確たる理由もないというのに。

　･･･どうすれば･･･

　考えようとした矢先、
　ぞろり。
　鬢を掻き上げられた、がさついた指先で。
　頬の十字傷が露わになり、生やかな呼吸が降りかかる･･･
　微かな、温もり。
　思わず細い喉仏が上下に動いた、音もなく。

　「･･･起きてンだろ、剣心」

　耳朶へ奥深く、重くも低い声音が脳髄に染み込んだ。
　剣心の肩が、竦んだ。

　「起きてるよなぁ･･･？　俺の気配･･･知ってンだろ･･･」

　背後から。
　絡んできた腕がもぞり、懐へ潜り込んできて。
　冷ややかな手のひら、滑らかな象牙の肌に張り付いた。
　袷をくつろげ、胸乳を晒し･･･

　帯を、解かれた。

　「剣心･･･」

　項の髪、掻き分けて唇、首筋に吸い付いてくる。
　生え際、舌先を這わせ･･･。

　「･･･ぅ」

　小さく漏れ出た声に、剣心は唇を噛んだ。
　途端、耳元で忍び笑う男の気配。

　「我慢、するこたァねぇぜ･･･？　なぁ、剣心･･･」

　声音が、次第に剣心の心を絡め取っていく･･･
　心地よくも、それはどこか罪の味わい･･･

　「なぁ･･･聞かせろや･･･おめェの声をよォ･･･」

　来訪者の両手は、いつのまにか剣心の腰部を絡め取っていた。己が片膝を内股へと潜らせて。その片膝は徐々に、彼の身体を割り開いていく･･･
　剣心はさらに強く、唇を噛んだ。
　来訪者が下卑た笑いを浮かべていることを知りながら、無駄な努力を怠らなかった。
　そう･･･自分でも「無駄な努力」とわかっていながら、やらねば気がすまなかった。
　彼の心労など慮ることなく、来訪者はまさぐる手をたゆませることなく、思う存分味わっていく。
　次第、次第に上気していく肌、
　刻々と乱れていく己が呼吸･･･

　混濁していく意識の中で、剣心は必死になって考えていた。

　これはどう考えても、おぞましい行為でしかない。
　男が男を抱き、
　男が男に抱かれるなどと･･･

　剣心の理性は訴える、
　「このままでは駄目だ」と。
　自分もこの男も、いずれこのままでは･･･

　ならば、この男を引き剥がしてしまえばいい。
　今、すぐに、振り返って両腕を突っぱねてしまえばそれですむ。

　脳裏で叫ぶ、「この男から離れろ」。
　でもそれができない、どうしても。
　なぜ？
　なぜ何度も、同じ思いに捕らわれるのに引き剥がすことができない？
　いけないこととわかっていながら、何度こうして･･･

　「･･･ふ、くぅ･･･あぁ」

　無意識のうちに、唇からは甘いため息が洩れていた。
　瞳すら、薄く開いていて･･･

　「剣心･･･」

　自分を呼んだ来訪者に、彼はにわかな反応を見せる。

　「こっち、向けよ･･･」

　伸ばされた手のひらが頬を包み込み、そっと仰向かせた。
　壁側へ向いていた身体が天井を見据え･･･上空を支配する来訪者を捉えた。
　とうとう見開かれた瞳が、相手を視界に映し出した。

　「･･･左之･･･」

　名を呼ばれて来訪者は･･･左之助は、嬉しそうな笑みを刷いた。

　「やっと俺を呼びやがった、この強情っぱりが」
　「よく言う･･･寝込みを襲っておいて」
　「襲う？　馬鹿野郎、ふて寝をしていた野郎に言われたかねェな」

　クツクツと笑いをこぼした左之助の髪から、
　はらり･･･
　舞い落ちるもの。

　「･･･花びら･･･」

　剣心の呟きに左之助、落ちてきたものを指に取り、

　「あぁ･･･桜だ。くっついてきやがったか」

　花びらを剣心の額へ落として･･･左之助は言った。

　「今度、花見に行こうぜ。みんなで弁当持ってよ･･･」
　「あぁ･･･そうだな、行こう･･･」

　それきり、左之助から言葉が洩らされることはなく。
　少しく瞼を落としながら唇、寄せ始めた･･･

　あぁ･･･この瞬間だ。

　つと、剣心は悟った。
　いけないことだとわかっていながらどうしても離れられぬのは･･･
　「この瞬間」にすべてを得られるからだ。
　自分が本当に求めてやまないものの、すべてがここにある、存在している･･･

　これから先はきっと、
　どんなに求め、欲しようとももう二度と、
　手に入らないだろう、この想いは。
　手に入らないだろう、この温もりは。

　自分を安らぎに導くこの腕を、
　手放すことなど･･･

　「左、之･･･」

　わななく心を、
　わななく肌を、
　剣心は委ねる･･･逞しい腕に。

　ここにいれば何もかも忘れられる、
　ここにいれば何もかもが与えられる･･･

　･･･ここに、いれば･･･

　桜の花びらとともに訪れた、
　至福の瞬間、
　芒たる夢、
　まどろみの春に･･･

　　　　　了

拝啓

　ハハハ･･･な･･･何なのでござろうねェ〜、コレは(^^;)
　う〜ん･･･単なる夜這いに過ぎないような･･･(-_-;)
　自分でも何が書きたかったのかわからないのでござるが（笑）、何も煮詰めることなく、徒然に書いたことだけは確かでござるかな〜(^▽^;)
　しかしながら、左之助が訪れるまでの間･･･剣心へと手を伸ばす、その瞬間までを楽しみながら書いていたように思いまする（笑）
　でも･･･本当にそれだけ(-_-;)　意味などござりませぬ（涙）　あ〜･･･何だかなぁ(^▽^;)
　お目汚し、ありがとうでござりました！　m(_ _)m

かしこ♪