それは、ある晴れた昼下がり･･･
　照りつける日差し、泣き叫ぶ蝉。
　なれど、時折過ぎゆく風は些か、冷涼にて心地よく･･･
　「ほいっ、ほいっ、ほいっ･･･と」
　軽やかな足取り、洩れる言葉。
　にやけた面差しには、暑さへの恨めしさは微塵もない。
　「惡」一文字の下ではじっとり汗ばみ、露となって流れ落ちているにも関わらず。
　むしろ、そんな感触を楽しむかのように半纏、裾を軽く掴んで空を孕ませる。
　ふわり･･･晒しを巻いたしなやかな肉体が垣間見え。陽に焼けた、浅黒い肌がさらに光を浴びた。
　爪先が選んだ目的地は、既にねぐらと呼んで差し支えがないほどに入り浸っている「神谷道場」。玄関を掃き掃除していた女性が、彼の気配にパッと顔を上げた。
　「あら、左之助」
　「よぉ、嬢ちゃん」
　ニヤリと笑い、左之助は道場が主、薫に軽く手をあげた。
　「今日は来るのが早いじゃない。夕餉にはまだ、時間はあるわよ？」
　「意地の悪いことを言うねェ」
　微苦笑をこぼしながら、彼は笑顔で言った薫にチラリ、右手に下げていた物を差し出した。
　「ほらよ」
　「なぁに？」
　「ちょいとした縁で、和菓子屋の旦那から羊羹をもらったんでェ。俺ァ、甘いモンは嫌いじゃぁねェが、ちょっと味をみりゃぁ気がすむからよ、どうせなら･･･と思ってな」
　「あら、あんたにしては気が利くじゃない」
　「何だよ、そりゃ」
　「それに今日は出稽古の日じゃないから、弥彦もいるし」
　「そう思って、今来たんだよ」
　「あら、ますます気が利くじゃないの、左之助！」
　「･･･いい加減にしねェと、しまいにゃぁ怒るぞ、コラ」
　やや呆れ、されどいつもの扱いに左之助、ただただ吐息をついて苦笑するしかない。これが、彼女なりの自分に対しての愛情表現であることなど、彼には先刻承知済みだからだ。
　「弥彦ぉ、剣心！　左之助が羊羹を持ってきてくれたわよー。今から食べましょうー」
　薫の声が屋敷の隅々まで響いたのだろう、ひょこっと少年が顔を覗かせた。
　「左之助が羊羹だァ？　どういう風の吹き回しだよ。雨でも降るんじゃねぇのか」
　晴天爽快、顔をしかめて天を仰いだ弥彦、ほっと息をついてそう言った。
　薫からも言われ、弥彦からも言われ。さしもの左之助も、少しムッとしてしまった。
　「何だよ。俺が持ってきたのがそんなに珍しいのかよ」
　「ああ、珍しい」
　「･･････」
　即答され、左之助は容易く絶句。何てことだろうと呆れてしまったが、もう言い返す気力などない。･･･自分がどれだけ、二人の中で印象が悪いのかを思い知ったのだった。
　「あら？　剣心が出てこないわねー。いつもならすぐに出てくるんだけど･･･」
　「部屋に居ンのか？　俺が呼んできてやるよ」
　これ以上、二人と話すのはゴメンだ･･･内心、そうしたぼやきをこぼしながらここぞとばかり、左之助は踵を反転させた。

　母屋の離れ、道場へ行く手前に尋ね人の部屋はある。
　左之助は中庭を通り、縁側へと上がり込んだ。
　この暑い最中、障子が閉められている。
　中で何をしているのだろう？
　少しく訝りながらも、
　「おーい、剣心。居るんだろう？」
　スラリ、
　開いてみれば。
　「･･････」
　目の前に広がった光景に、左之助はしばし、唇を閉ざした。
　不思議な赤毛を宿す、優男が。
　愛刀である逆刃刀を傍らに、横になって眠っていた。
　･･････眠っている、のだ。
　片膝を立てた座位ではなく、しっかりと横になって･･･
　「･･･剣心？」
　左之助は。一歩、敷居を跨いで中へと入った。
　しかし、剣心は目を覚まさない。畳の上、赤毛を散らしたまま･･･

　珍しいことだった。

　この一流の剣客が、人を目の前にして目を覚まさないとは。
　それほどまでに深い眠りに入ってしまっているのか？
　･･･考えられないことであった。
　普段であれば、心を許しているであろう薫の、そして弥彦の気配を捉えたときにはまるで、眠っていたとは思えぬほどふわりと瞳を開くのだ。開くなり、
　「どうしたのでござる、薫殿？」
　と、にこやかに声をかける･･･
　それが、剣心だった。
　例え左之助であっても、その反応のはずだ。
　なのにこれほどの至近距離、かつ、声もかけているのにピクリともしない。

　まさか、剣心の身体に異常がッ？

　不意に不安に駆られ、左之助は膝を擦って剣心の傍らへ腰を落とした。
　まじまじ、彼の面差しを見遣る。

　･･･すぅ･･･すぅ･･･

　･･･微かだが。
　寝息を･･･立てている。
　聞き慣れているあの、寝息が。
　「な･･･ンだよ･･･」
　思わず左之助、ほうっとため息を吐いてしまった。
　心配するほどのことでもない。
　彼は本当に、眠っているのだ。「昼寝」に興じているのだ。
　それにしても･･･
　「いくら昼寝ったって･･･そんなに深く眠り込んじまうもンか？　え？　緋村抜刀斎さんよ･･･」
　苦笑して。
　左之助は、心の底から安堵して改めて、剣心の面差しを見遣った。
　ゆるりと落とした、瞼。今にも開きそうな余韻、されども結ばれた睫。
　柳眉な眉は、眠っているときですら凛々しく。
　味わい尽くしたはずの唇は、ふっくらと丸みを帯びて白い歯、少しくこぼし。
　十字傷に降りかかる赤毛が、今は恨めしく思う。
　邪魔もなく、そのままの彼の寝顔が見たいと思ったから･･･。

　･･･考えてみれば。

　「おめぇの寝顔･･･はっきりと見るのは初めてかもしンねぇなぁ･･･」

　肌を重ね合うのは、闇の中。
　明かりは月、時として行灯。
　ある時は陽の光･･･されど。

　眠るのは夜、薄明かり。
　彼の面差し、鮮明に見た記憶がはたとない。
　そう、思うと･･･

　左之助、おもむろに立ち上がった。
　開きっぱなしであった障子、ストンと閉じて。
　半纏、脱ぎ捨てた。

　コクリと鳴る喉、酷く鮮やかに。
　滲んでいたはずの汗、一瞬ひいた。

　否が応にも、胸が高鳴る。
　にわかに、指先が震えていた。

　･･･俺は、何をしようと･･･

　自らに問いかけるまでもない、既にわかっていることだ。
　けれども、

　嫌だ･･･起こしたくねェ。このまま･･･剣心の寝顔を見ていてェ･･･

　裏腹、

　今の剣心が･･･眠っている剣心が欲しくて、たまらねェ･･･ッ

　相反する、両極端の思いがせめぎ合っていた。

　再び、膝を落として。そっと･･･手を伸ばし。
　剣心を守るようにして側にある逆刃刀、指先で触れた。
　･･･逆刃刀を除いては、剣心が目を覚ましてしまうのではないか･･･
　一抹の恐怖が、左之助の心を巡る。
　が、
　一度掴んだ逆刃刀を、離すつもりはなかった。
　グッ、持ち上げてみる。
　･･･しっかり手入れが行き届いている証拠、鍔鳴りの一つも聞こえてはこなかった。
　内心、安堵して左之助は、逆刃刀を脇へと退けた。

　これで、邪魔者はいない。

　焦る思いを抑え込み、左之助は剣心の傍らへと身を横たえた。

　間近に、剣心の寝顔。
　先ほどよりも刻銘に、眉の生え際から睫の長さに至るまで、しっかりと見ることができた。
　見れば見るほどに、整った顔立ち。
　思わずうっとりと吐息をつきそうになって、左之助は慌てて息を呑んだ。

　･･･綺麗な顔、してやがんなぁ･･･

　まじまじと見つめながら、左之助はそう思わずにはいられない。
　されど、彼は知っている。
　その宿した瞳でどれだけの修羅を見つめ、潜り抜けてきたのかを。
　悲劇を、憎悪を、腐るほど見つめてきたことを。
　だから･･･剣心の瞳は、面差しは深い愁いを常に秘めている。
　誰にも慮ることのできない、底のない「愁い」を。

　「剣心･･･」

　そんなに深い眠りに入って、お前はどんな夢を見ている？
　幕末の頃の夢か、はたまた流浪の十年か？　それとも･･････

　･･･つと。
　左之助の視線、剣心の面差しから落ちた。
　頤から喉仏、鎖骨から･･･
　「･･････」
　ゆるやかな袷が、横たわってしまったことでさらに、はだけてしまっていた。
　うっすらと汗ばんだ肌が･･･胸乳が、影に染まって密かに。
　「･･･ッ」
　思わず、唇を噛んだ。
　「剣心･･･っ」
　小さく、呟き。
　彼は己が顔をグッと、剣心へと寄せた。

　トク、トク、トク･･･

　聞こえてくる鼓動が、忌々しい。
　自分はそれほどまでに緊張しているのか。
　自嘲しつつも、身の強張りを解くことなどできずに。
　･･･左之助は。
　剣心の面差しまであと一寸という距離まで来た。

　･･･すぅ･･･すぅ･･･

　剣心の寝息、吐き出される空気。
　それを、左之助の鼻先が少しく吸い込んだ。
　途端、じわりと汗ばむ。

　･･･起こしたくねェ･･･

　ちょん。
　互いの鼻先、触れあった。
　もう、彼の名を呼ぶことはできない。
　呼べばきっと、彼は起きてしまう･･･
　･･･だからっ
　もどかしい思いをそのままに、左之助は鼻先同士を摺り合わせる。
　･･･触れあうほどに、何度も。
　軽く息を吸い込みつつ、ゆっくり吐き出しつつ。

　剣心と、一つになったような錯覚を覚えた。

　あぁ、もう･･･ッ

　堪えきれない。
　これ以上、堪えきれない。

　･･･唇を･･･
　少し、くらいなら･･･

　啄むように･･･掠めるように。
　左之助は羽の如くの軽さで唇、一瞬合わせた。

　「･･･ッ」

　知っているはずの味、貪り尽くしたはずの味。
　なのに。
　ほんのわずか、一瞬であったのに･･･
　気づけば。

　左之助は深く、剣心の唇を奪っていた。

　力無く、薄く開かれていた唇は容易くも、左之助の支配下に落ちる。ややぞんざいに、されども熱っぽく。左之助は我を忘れて甘やかな花びらを散らす。
　剣心の身体を仰向かせ、無意識のうちに膝を割り、両腕でしっかり腰を抱いて。
　深く、深く、深く･･････
　深淵へ向かって、舌先を乱舞させる。

　「ん･･･」

　初めて、
　剣心が声を漏らした。
　ピクリ、指先が痙攣する。

　「･･･ん･･･？」

　瞳を閉じたまま、剣心は眉を寄せ。
　闇の中、何が起きているのか少しく巡らせ。
　のち･･･

　「･･･あ･･･」

　何をどう、理解したのか。
　左之助の肌に背中に、剣心の両腕がまとわりついた。

　「ふ･･･ん、ぅ･･･」

　左之助の唇を受け止めて、剣心は流されるがまま。
　身体が、感情が覚え込んでしまった左之助の唇。
　絡みつくような、逞しいような･･･
　それでいて･･･

　「ん、左ぁ之･･･っ」

　小さく喘いで、剣心は。
　左之助の背中を何度も撫で上げた。

　「剣心･･･」

　求めてくれている･･･ッ

　袴を割っていた膝を迎えるように、剣心の脚はゆるりと開かれ。
　爪先が、強く畳を突っぱねている。
　わずかに浮いた腰部が、左之助の大腿に擦り寄せられ･･･

　「左之･･･っ」
　「剣、」

　と。

　「お〜い、剣心、左之助？　まだ来ねェのかよ？」

　画然、障子の向こうから少年の声。
　ハッと左之助、自分が何の目的でここへ訪れたのかを思い出す。
　内心慌てたが、慌てたところでどうにもならぬ。
　左之助、咄嗟に返答していた。

　「悪いな、弥彦。今ちょいと、立て込み中だ。あとで行くから、二人分だけとっといてくれや」

　左之助の言葉に、障子の向こうで弥彦、首を傾げた気配。

　「立て込み中？　何だ、そりゃ」
　「ちょいと、剣心に話さなくちゃならねぇことがあってな。それを思い出したんで、今その話の途中なんだ。もうすぐ終わるからよ、先に食べててくンな」

　少しばかり苦しい言い訳かとも思ったのだが、やや不思議そうな気配ではあったが弥彦、納得はしたようだ。

　「わかった。一応二人分はとっておくけど、保証はしねぇぜ。何しろ薫がいるからな」
　「あぁ、わかったよ。なるべく早く、そっちに行くぜェ」

　この台詞を最後に、弥彦の気配は消えた。

　やれやれ･･･と胸を撫で下ろし、さて続きをば･･･と、眼下を見てみれば。

　「け･･･剣心･･･」

　すっかり覚醒してしまったのだろう、ぱっちりと目を開いた剣心が、深い色を湛えた瞳でじっと、左之助を見つめていた。

　「･･･これはどういうことでござる、左之助」
　「へ？」

　どうも、雲行きが妖しい。
　先ほどまで喘ぎ、悶えていたはずの剣心はどこへやら。
　寝顔すら思い出すことが難しいほどに、剣心の面差しにはありありとした怒りが。
　左之助、嫌な汗を拭き出した。

　「いや、その、羊羹を持ってきたから、一緒に食わねぇかな〜･･･と、思って呼びに来たんだ」
　「ほぉ」
　「そしたらよ、おめぇ、昼寝をしてやがって･･･呼んでも起きねぇから･･･」
　「･･･それで？」
　「それで･･････その･･･」
　「･･･寝込みを襲ったのでござるか」
　「そんなつもりは･･･」
　「言い訳は聞かぬッ」

　剣心、両手を突っぱねるなり左之助の身体、振り落とした。
　唖然としたままの左之助、呆然として剣心を見上げるしかない。

　「全く･･･油断も隙もあったものではないッ。こんな昼間っから･･･拙者の寝込みを襲うなどとッ。しかも薫殿も弥彦もいるでござるのにッ」

　ぶつぶつと言いながら、剣心は慌ただしく身支度を整えた。
　左之助は慌てて立ち上がり、

　「でもよ、おめぇ、本当に起きなかったんだぜッ？　いつもなら気配で目が覚めるおめぇが、珍しいなと思ってよ･･･」
　「だからといって、寝込みを襲うなどと卑怯も甚だしいでござる！」

　くるりと振り返り、剣心は左之助を見上げた。
　瞳に浮かぶのは烈火の炎。
　しまったとは思ったが、もはや後の祭り。

　「悪かったよ、剣心。もう二度と、やらねぇよ」
　「当たり前だっ」
　「それにしても･･･どうして起きなかったんだよ、剣心。おめぇ、弥彦が来た途端、しっかり目を覚ましやがって･･･。俺が何をしても全然、起きなかったじゃねぇか」
　「･･････『何をしても』･･･？」

　ハッとしてしまったがもう、遅い。

　「左之助！　お主はこれより十日の間、ここへの出入りを禁ずる！」
　「はぁッ？　何だよ、そりゃぁ！　元はといえば、目を覚まさなかったおめぇが･･･」
　「問答無用ッ！」
　「剣心ッ？　ちょ･･･待てよ、剣心ッ！」

　パアンっと一つ、
　すこぶるけたたましい音を立てて開け放たれた障子、ぶるりと震え。

　どかどかと母屋に向かって歩み出した剣心を、左之助は慌てて追いかける。脱いでしまった半纏を、剣心の私室に置き忘れたまま。
　･･･そう。
　彼が大切な半纏を再び羽織ることができたのは、これより十日後のことである。
　それを左之助が思い知ったのは、口も利いてもらえず、すごすごと屋敷を後にした直後のことだった。
　が、どうすることもできず、左之助は自らの突飛な行動を悔やみながら帰途につき･･･

　「あぁ･･･俺の馬鹿野郎･･･」

　･･･チリン。

　どこかで風鈴が一声、鳴き。
　青い空の下、ひらりと舞った、赤蜻蛉。
　左之助の頭上、音もなく飛んでいった･･･

　　　　　了