ジャリ、ジャリ･･･と踏みしめる感触がいつになく、心地よい。
　しっかりと地に立っている、土を踏んでいるのだという感覚が嬉しく、また切ない。
　歩みながら剣心は、ゆるりと夜空を見上げてふと、思う。
　十年と少し前までは、こんな確かな感覚とは無縁の世界だった。
　自分がどこを歩いているのかわからず、
　自分がどこに向かっているのかわからず、
　いつだって不明瞭で、
　いつだって不確かだった。
　それが、「今」では･･･

　「いい月夜だなぁ、剣心」

　傍らからの伸びやかな声に、剣心は視線を向けた。
　背に「惡」一文字を背負った男が、歩みを止めて夜空を見上げている。
　月明かりには満開の桜。
　男の面差しは青白く染まって薄く微笑をたたえ、意志の強さを感じさせる黒い眉が、漆黒の瞳を凛然と艶やかに彩っていた。
　「満月に満開の桜とは、風流でござるな」
　「全くだ。酒もうまく飲めるってェもんだ」
　小さく笑って男･･･左之助は、眼差しを少しく落とした。
　眼下には、ほころびかけた蕾のように、ゆるやかに微笑む赤毛の男。左頬の十字傷が痛々しいが、月明かりに染まる今は、絵に描いたように嘘っぽい。手のひらでもみ消せば消えるのではないか･･･つと、そんな思いに駆られて左之助、剣心の左頬へ手のひらを寄せていた。
　「左之･･･？」
　ほのかな温もりに安堵を覚えながら、剣心は不思議そうに目を丸くする。
　「あ、すまねェ。何となく、その･･･何となくな」
　「なんだそれは、訳がわからんぞ」
　クツクツと忍び笑った剣心に、左之助もつられて笑ってしまった。
　今日は左之助に連れられ、ぶらぶらと宛てもなく歩き回った。左之助が行きつけの、隠れ賭場へ行ったりもしたが剣心はこうして、穏やかな一日を過ごせたことが、一番の喜びとなっていた。
　夜になり、居酒屋で酒を酌み交わして。そろそろ帰ろうと腰を上げたが、上野で夜桜見物と洒落込もうじゃねェかという左之助の言葉に、剣心も異存なく了解した。
　神谷の屋敷では、家主の娘が角を生やしているかもしれないと思いつつも、それでもまぁいいかと、左之助の背に従ったのだった。
　いつのまにかちゃっかりと、彼の背中には徳利が。しっかり背負われて、時々たぽんと満足げに音を立てる。その小気味よい音と揺れる姿を見つめながら、剣心はここまで来たのだった。
　「風が吹きゃぁ･･･こいつらも散っちまうなァ」
　「あぁ･･･今が一番の盛り、一番良い時でござるなぁ」
　空気は張りつめたように冷たい。夜の空間はまだまだ肌に染みる。
　けれど今宵は風もなく、音もなく。
　ただ、再び歩み始めた二人の足音が、土を踏みしめる、ジャリ、ジャリ･･･という音だけが、桜並木の闇を渡っていった。

　今が一番の盛り、一番良い時･･･か。

　月明かりの桜を見つめながら、歩みながら、剣心は自分で言った言葉を反芻していた。
　きっと･･･自分にとって、今が人生最大の幸福の時なのだろう。
　何があっても大丈夫だと思える仲間がいて。
　いかに自分が変わろうとも、信じ、支え、ともに歩んでくれる男がいる。
　背中を押し、あるいは支えてくれる者がいるということがこれほど、心を和ませてくれるとは･･･

　今が一番の盛り、一番良い時。
　では、散りゆく時はいつ･･･？

　この桜のように、一番良い時を迎えれば、必ず散りゆく運命にある。
　人もまた同じことで、いずれは散りゆく時がくる。
　そのうち仲間も、それぞれの道を歩み出すだろう。
　今は、その道が重なり合い、交わりあっているにすぎない。
　この時の流れがいったいいつまで続くのか、続いていくのか･･･
　こうして、左之助とともに歩めるのはいつまでなのか･･･。

　花が、散りゆく時。

　自分は見送ることしかできない。
　笑って、散ってゆく花びら一つ、一つを･･･見送ることしかできない。
　それぞれが幸せな道を歩んでいけるようにと願いながら･･･

　「･･･心、剣心？」
　「え？」

　呼ばれていることに気づいて、剣心は顔をハッと上げた。
　眉を寄せた、やや怪訝そうな表情の左之助がじっと、剣心を見つめていた。
　「何か考え事をしてやがったな」
　「いや、別に･･･」
　「嘘をつけ。おめェがそんな顔をしている時ァ、ろくな事を考えてねェからな」
　「左之･･･」
　「図星だろ」
　ニタリと笑った彼が、この時ばかりは憎らしく思えた。
　どうしてこの男は、心を見抜いてしまうのか･･･見抜かれてしまうのか。敵わないなと内心、舌を巻きながら剣心は、返答することなく苦笑のみにとどめた。
　それが左之助の気に障ったのだろう、唇がへの字に曲がった。
　「こら、笑ってごまかすな、白状しろィ」
　「別にごまかしてなど･･･」
　「馬鹿、それがごまかしだって言･･･」
　画然、左之助の唇がピタリと止まった。
　彼を見つめていた剣心の面差しも、ピリリと引き締まる。
　二人の眼が同じ色を浮かべた途端、一気に走り出していた、桜並木の奥地へと。
　一陣の風となり、黙したままひたすら足は飛ぶ。
　桜の幹が川のように流れ去る。どんどん流れていくに従って、二人の眼は同じ光景を捉えた。

　「やめろ、お文ちゃんを離せ！」

　二人の男に腋を締め上げられもがくのは、書生風の華奢な青年。
　「いや、いやァ！」
　冷たい地面へ組み敷かれ、なりふり構わず身をよじらせているのは、お嬢様風の麗しい女性。
　五、六人の男達が群がって、彼女の帯をほどき、裾をまくり上げ、下卑た笑いを響かせている。女性は半狂乱だ。
　「いやよ！　いや、やめてェ！　啓介さん、啓介さぁん！」
　「お文ちゃん、お文ちゃん！　畜生、離せ！」
　「てめェは黙ってろ！」
　抵抗を続ける青年を、二人の男が容赦なく叩き伏せる。それでも青年は、顔中に青あざを浮かせながらも声の限りに何かを叫び続けた。
　女性も必死の抵抗を続けていたのだが、いかんせん華奢な腕、抗いきれるものではない。力ずくでねじ伏せられ、とうとう思い切り脚を左右へと割られてしまった。
　甲高い悲鳴が夜空を突き上げる。着物の奥から白く柔らかな大腿が露わになり、一気に男達の血流は上昇を示した。
　「俺から･･･！」
　欲情が抑えきれなくなったのか、一人、己が着物の裾をまくり上げた。仲間が女性を押さえ込んでいることをいいことに、すぐさま膝を落とし、今にも挑みかからんとしたまさにその時、
　「汚ねぇケツ、さらしてンじゃねェ。片づけろィ」
　ガシッと臀部を蹴り上げられて、男は情けない声を上げて女性の上へとつんのめった。
　男達はぎょっとして、慌てて一斉に目を向ける。そこには赤いはちまきに半纏姿の長身の男が、不敵な笑いを浮かべて立っていた。黒い影を刻銘に刻んだその空気に、男達は息をのんだ。
　と、
　「ぎゃ」
　「うぐ」
　短くも無様な声があらぬ方向から聞こえて目を向ければ、意識昏倒した男が二人、ゴロンと転がった。
　「大丈夫でござるか？」
　赤毛の小柄な男が、青年を抱き起こしている。何者だと声を上げようとしたが、その腰に帯びている得物に気づいて、男達は強ばった。
　「あ〜、人がせっかくいい気分で夜桜見物と洒落込んでたってェのに、なんでェこいつは。みっともねぇなァ」
　呆れ果てて物も言えぬと、左之助はわざとらしくため息を吐いた。
　「ほら、嬢ちゃんを離せよ。愛しい野郎のところへ返ェしてやんな」
　「誰だ、てめェら！」
　「あぁん？　誰だっていいだろ、ンなこたァ。俺達だって、てめェらのことなんざどうでもいいんだよ」
　そう言ってニヤリと笑った左之助に、男達はなにやら冷たいものを感じる。
　「おおかた、道ならぬ恋の逢瀬を邪魔したってェくちだろ。野暮なことはしねェで、離してやンな」
　「うるせェ！　おとなしくすっこんでねェと痛ェめに･･･」
　「へっへっ、そうこなくっちゃ」
　それまで鋭い眼差しを宿していた表情が、くしゃりと崩れて満面の笑みを浮かべた。まるで楽しみを得た子供のような、屈託のない笑顔である。
　「俺ァどっちかってェと、そっちのほうが性にあってるんだが、事を穏便にすまそうってェのが一番にこねェと、後がうるさくってなぁ」
　「てめェ、何を言って･･･」
　「一応交渉しねぇと、あとで剣心がうるせェんだよ。いきなり喧嘩しちまうと怒られるのは俺のほうだからな、割にあわねェ」
　「何をわけのわからねェことを･･･ぶっ殺すぞ！」
　男達が殺気立ち、思い思いに懐へと手を忍ばせた。それを見た左之助は、すぅと眼を細めた。
　「いいのかィ。光モノを出しゃぁ、あいつの得物が黙っちゃいねェぜ。俺ひとりにしときなよ」
　左之助が目配せした相手の剣心、苦笑しながらチラリ、大刀をそれらしく見せつけた。ここは一興、左之助の言葉に乗るのも良いだろう。
　気分を良くして、左之助はさらに続けた。
　「もっとも、光モノを出したところで、俺には傷の一つもつけられねェだろうがよ」
　「この、言わせておけばァ･･･！」
　誰かが言い放った一言が合図となった、男達が同時に左之助めがけて躍り掛かる。
　「剣心！　酒、預けたぜェ！」
　ブンッと肩に担いでいた徳利を剣心へと放り投げるなり、左之助は拳をすぅと後方へ引くと、
　「オラァ！」
　満面の笑みとともに、拳が夜空に炸裂した。
　「やれやれ･･･」
　苦笑混じりにため息を吐いて剣心は。空を飛んで、ぽんと受け止めた徳利を今度は青年に預けるなり、一人、乱闘へと身を滑り込ませた。
　小さくうずくまっている女性へとスルスル身を寄せて、ふわりと抱き上げるなりいとも簡単に乱闘から抜け出し･･･あっという間、青年の元へと戻ったのだった。
　「大丈夫でござるか？」
　にこやかにそう問われて女性は、
　「は、はい」
と、答えるしかない。
　「かような時刻に、若い男女が連れ添って歩いていては危のうござるよ。ここは拙者達に任せて、早く帰るがいい」
　「し、しかし･･･」
　「あぁ、左之ならば大丈夫でござるよ。あの男は喧嘩好きでござるし、あれ、あの通り、滅法強うござるから･･･て、もう片づいているでござるなぁ」
　確かに。
　こうして剣心が二人を相手にしている間、左之助は男達をすべて地面へとはいつくばらせてしまっていた。立ち上がりたくても立ち上がれない、否、ほとんどの者が意識を消失していた。
　うめき声の一つもなく、まるで冷たい骸のごとくに桜の下、ゴロリゴロンと横たわっている様は、少しばかり不気味である。
　「チッ、なんでェ、他愛もねェ。ちィっともおもしろくなかったぜ」
　「こら、左之助。何という不謹慎なことを」
　「仕掛けてきたのはあっちだぜェ、もっと歯ごたえがあるかと思うだろ」
　「心にもないことを･･･」
　ため息混じりに苦笑した剣心を、左之助もニヤリと笑ってみせる。
　息一つあがらず、またそんな彼を穏やかな面差しで見ている赤毛の男に、若い男女はぽかんとして見守るしかない。いったいこの二人は何者なんだと思い至った矢先、
　「さぁて、剣心。仕切り直して夜桜見物だ」
　「左様でござるなぁ。もう少し歩いてから帰るでござるかな」
　「おぅ、このまんまで帰ェれるかってェんだ」
　そう言うと二人して、何事もなかったようにゆるゆると歩き出していくではないか。
　慌てて青年、声をかけた。
　「あの･･･！」
　「あぁ、気をつけて帰るでござるよ。夜も遅いのでござるから･･･」
　「彼女に介抱されな、色男。じゃぁな」
　背中越しに別れを告げられ、ひらひらと手を振られて･･･突然現れ、事もなく去っていく二人を、若い男女は呆然と見送ってしまったのだった。

　桜並木に、静寂が戻った。

　左之助と剣心は再び、肩を並べて歩き始めた。
　ゆるやかに風が吹き･･･桜が、舞う。
　闇に舞い上がる花びらは煌めく星々のようで。
　幻想的な光景に、左之助の心は思いを巡らせる。
　音のない空間で、桜の舞う空間で、
　剣心と二人。
　あれから互いに声をかけることもなく歩んで･･･
　･･･歩み続けて。
　このまま･･･
　「なぁ･･･剣心」
　ひらひらと舞い散っていく花びらを見上げながら、左之助はぽつりと口を開いた。
　「こうして･･･破落戸どもを時々相手にして、おめェのうまい飯を食って、みんなと騒いで･･･こんな日々が続いていくンかな･･･このまま･･･」
　剣心は顔を上げた。だが、左之助の顔は見えない。じっと夜空を･･･月に染まる桜を見ている。
　「どうして･･･そのようなことを？」
　「さぁ･･･ただ、何となくだ」
　自分でもわからないと言いたげに、左之助は苦笑をにじませ頭を掻いた。
　「それは･･･そうなるも、そうならぬも･･･お主次第ではござらぬか」
　「え･･･？」
　「それは左之、自分自身がよくわかっているのではないのか」
　剣心の歩みが止まる。左之助も足を止め、剣心を見やった。
　「お主は今、何を見据えている？　今か？」
　「！」
　たやすく絶句した左之助を、剣心の穏やかな微笑が包み込む。
　「よいのでござるよ、それで。何を思うのかわからぬが無用なことだ。お主はお主の、信じるもののために進むがいい」
　「剣心･･･」
　迫る想いに胸がいっぱいになり、痛くなった。
　笑っていても、切なさのにじむ彼の瞳に言葉が出なくなった。
　左之助は剣心の肩へ手を寄せるとそのまま、胸の中へと抱き込んだ。そして･･･抱きすくめる。
　剣心は何も言わずに彼の背中へ手を回すと、ポンポン･･･軽く叩いて。それから自ら、温もりを求めるようにして頬を埋めていった。
　半纏に素肌の胸乳は。どっくんどっくん、熱く太鼓を打ち鳴らし続けている。力強く、果てしなく、どこまでも･･･。
　この音が、温もりが･･･いったいどこへ向かっていくのか、進んでいくのか･･･。
　その先を自分が知ることはない。
　たとえ知る日がくることがあっても･･･そこに自分はいない、時をともに過ごすことはない。
　･･･花はやがて、散りゆく時がくる。
　それぞれの想いを乗せて、
　それぞれの道を見つけて、旅立つ時が来る。
　自分はそれを、見送るのみ･･･
　そのことを左之助もわかっている。
　わかっているから･･･何も言わないのだ。
　それ以上のことを、言わないのだ。
　剣心は･･･温もりの中で小さく笑った。
　「さぁ、そろそろ帰らねば。このままでは本当に怒られて･･･」
　ぎゅっと、言葉がしぼんだ。
　左之助が身をかがめ、鼻先で赤毛を掻いて隠れ潜んでいた、耳朶を唇で噛んだのだ。
　身を強ばらせて、剣心は息を詰めた。思わず瞳を閉じて、唇を噛んだ。
　左之助が吐息を吹きかけながら、舌先を忍ばせてくる。生温かく、ぬるやかな感触にたちまち、剣心の理性は崩れかけていく。
　無意識に逃れようとしていたのだろうか、離れていく剣心の頭を左之助はぐいと引き寄せて。さらに頤を舐め上げるとぼそり、こぼした。
　「嫌がらねェんだな。なぜだ？」
　いつもなら必ず、一度は抵抗を見せるのに･･･左之助の瞳はそう、言っていた。
　剣心は･･･答えなかったのか、答えることができなかったのか。乱れ始めた呼吸も切なげに、ただ微笑だけを浮かべて見せた。
　ゆる、ゆるゆると懐がはだけ、袴が落とされ･･･しどけない姿にされゆく中で、剣心は左之助の温もりと手のひらや息づかい、肌の感触のみを追いかけ始める･･･
　「左･･･あ、ぁ･･･」
　「剣心･･･」

　こんな日々が続いていくンかな･･･

　脳裏で左之助の声がよみがえる。
　溶けゆく理性の中で、そっと何かが囁きかける。

　･･･もし、許されるなら。
　ひとときの温もりを、
　ひとときの安らぎが許されるなら･･･

　そう･･･できる限り続いて欲しい。
　できる限りともに過ごし、ともに語らっていきたい。
　左之助と同じ、時の流れの中にいたい。
　この先、道が別たれていようともそれでいい･･･、
　それで構わないからできる限り長く、続いて欲しい･･･
　だから今は、
　今だけは･･･！

　「左之･･･左之･･･！」
　「剣心･･･」

　風のない月夜、桜並木の下。
　二つの想いがきれいに交わり、混ざっていく。
　時を愛おしむように、一瞬すら過ぎ去っていくことが悲しくなるほどに、今の時の流れをひとえに･･･愛でた。
　これから想いがどこへ向かって進んでいくのか･･･舞い上がっていくのかは･･･
　この、桜並木の花びらのみぞ、知る。

　　　　　了

拝啓

　前作「想いの雫」をアップさせて頂いたのは、昨年の７月だから･･･約半年ぶりの 新作となりますね(^^;)
　ようやく、こうして一編を仕上げることができて･･･中身はともかく、 個人的にはとても嬉しく思っています。
　「書き上げた」というこの達成感(笑)！･･･久しぶりだなぁ（しみじみ）。
　活字を書ける環境が整いつつある･･･いや、書きやすくなってきた。 これは喜ばしいことです(；；)
　さて、こうして久しぶりに書いてみると･･･書き方を忘れていたというか(^^;)
　ちょっと･･･いや、かなりの荒削りではありますが、これが今の限界です(-_-;)
　ほとんどリハビリ的な要素がいっぱいでしたが･･･活字を書く喜びを思い出しました(笑)♪
　これを機に、バンバン書いていきたいものです♪
　･･･全く本編には触れませんでしたが(笑)、お楽しみ頂けましたら幸いです。m(_ _)m
　お目汚し、ありがとうございました(*^^*)！

かしこ♪

05.03.29