先行く道の果てまで、連綿と続いている。
　灰色の、冷たさを宿す高い壁･･･内務省。
　天へとそびえるそれを右側にして、剣心は歩を進めながら固く、唇を結んでいた。
　夜の空気が肌に痛い。チクチクと刺すような感触に、剣心はぶるりと一つ、身を震わせた。
　拳がまだ、痺れていた。
　ジンジンと残るその余韻があたかも、左之助の思いの表れのようで。
　剣心は薄い唇で小さく、息を洩らした。
　つい先ほどまで、あの壁の向こうで闘っていた。
　友であり、相棒である左之助と、互いの信念をぶつけ合った。
　引くことも、譲ることも許さずに闘い抜いた、すべてを賭けて。

　　　−　どうした剣心、なぜ逆刃刀を抜かねェ！

　あの気迫、あの闘気、あの･･･眼光。
　全身からあふれる彼の信念を、この逆刃刀で制してしまった。
　忘れまい。
　結果はどうあれ、理由や理屈はどうあれ。男の道を阻止してしまった。その生き様に横槍を入れてしまった。たとえ自分が正しかったにせよ、その意味を忘れてはならない。
　左手がおもむろに、腰に帯びたる逆刃刀を、柄を撫でた。･･･今宵はまた一段と、この相棒が重く感じる。
　いまだかつて一度も、血を吸わせたことのないこの逆刃刀が。
　とうとう、血を飲んでしまった･･･味わってしまった。
　左之助の、手のひらからあふれ出した深紅の体液、その温もりが、生々しく皮膚によみがえる。
　「左之助･･･」
　己が手のひらを見やれば、いまだ赤黒い血糊が付着していた。あの時すぐに拭ったとはいえ、べとついてきれいに拭いきれるわけもなく。生乾きになってしまったそれを、剣心はぺろりと舐め取った。
　「左之･･･」
　お主の血で、よかったのかもしれない。
　お主の血で汚れた逆刃刀ならば、間違いも起こさないだろう･･･
　拙者が、お主の凶行を阻止したと同時に。
　お主は拙者の刃に警告をした。
　お主の血で汚れたこの刃を、どんな血であろうとも汚すな、と。
　もし、そのようなことがあれば･･･
　「左之助、お主は拙者を･･･」

　ピイィー･･･

　虚空を裂く呼び笛の音に、ハッと剣心の視界が開ける。
　物思いにふけりすぎた、早くこの場を立ち去らねば。
　内務省襲撃に警官達が声を荒げている。不審者がいないかどうか、捜索範囲を広げたに違いない。
　考えるよりもまず、身体が動いた。
　左手で逆刃刀を握りしめ、つま先に力を集中させたその時、
　「待て！　ここで何をしている！」
　背後からの声に思わず、剣心は振り返ってしまった。
　警官だ、全力で駆けてきたのだろう、肩を上下にさせている。闇の中で目がぎょろりと動いた。
　「貴様か！」
　踏み込んだと同時、シュランとサーベルが引き抜かれた。
　刃の気配に咄嗟、剣心は後方へと退いて逃走の構えを取った。
　と、
　「貴様･･･緋村。緋村抜刀斎か！」
　「！」
　剣心の身体が強ばった。左手で逆刃刀を握りしめたまま、注意深くその警官を凝視する。
　新月のこの夜に、相手を見定めることは容易ではない。まして刃も交わしていないというのにどうして･･･
　そんな剣心の心を見抜いたのか、警官は静かに口を開いた。
　「俺だよ、緋村。忘れたのか？」
　打って変わって、這うような低い声音に剣心の、埋没されていた記憶が瞬時に呼び起こされた。唇が一瞬、震えた。
　「その声･･･岡崎さん･･･！」
　剣心の目の前にいるこの警官は。かつての同胞、長州派維新志士の岡崎次三郎であった。

　どうする？

　剣心は己へと問いかけながら、どう動くかを瞬時に思案する。
　ぐずぐずしてはおれん、すぐにたくさんの警官が来る。しかし、この岡崎･･･！
　沈黙が流れた。が、流れを断ち切ったのは岡崎のほうだった。
　「緋村、お前は今、どこにいるんだ」
　「え？」
　「どこだって聞いてるんだよ」
　「ほ、本郷の、神谷道場です」
　思わずそう口を開いてしまってから、しまったと臍を噛んだがもはや、遅い。小さく唇を噛んだが、この闇では相手には見えない。
　「わかった、行きな」
　「え？」
　「行けって言ってンだ！」
　剣心は踵を返した、その一言にすべてを理解して。きれいに背中を見せて、全力で疾駆する。
　たちまち消えた小さな背中を見送って。警官・岡崎次三郎はぼそりと呟いた。
　「こんなところで再会するとはな･･･逃がすな、ということか」
　ひゅぅ、と一陣の風が吹き渡り、彼の呟きを掻き消して。
　剣心の姿を、岡崎の姿をその場から消失させた。
　辺り一帯、いまだ闇。
　闇夜はまだまだ、深いままだった。

　パンパン！と手ぬぐいをはたき、しわを伸ばすと。
　物干し竿に引っかけて、さらにしわを伸ばし。
　「うん」
　と、満足そうに剣心は頷いた。
　空はどこまでも、青く澄み渡っていた。
　風もなく、太陽の光が眩しいばかり。
　薄く目を細めながら剣心は微笑むと、足元へと視線を落とした。
　たらいには、絞ったばかりの着物がまだまだ山のように積まれていて。急いで干さなければと、胸の内で自らを叱咤する。
　そう、いつもならば洗濯物を干すことなど完了しているというのに、今日はどことなく、動きが鈍かった。
　「どうした、剣心。進まねェみたいだな」
　縁側で寝そべっていた左之助が、少しばかり不思議そうな声音を洩らした。
　「夕べのことで、どこか身体を痛めたか？」
　「いや、そんなことはござらんよ」
　襦袢を干そうと広げながら、剣心は少しく顧みて苦笑した。
　「それを言うならむしろ、お主のほうではござらぬか。いい色がついているでござるなぁ、その脇腹」
　「むっ」
　反論してやろうと勢いよく起きあがったが、
　「ツ･･･」
　左の脇腹へ手を寄せて、左之助は苦悶に顔をしかめた。
　「ほうらみろ。拙者よりも重傷ではござらぬか」
　「うるせェ」
　「ふふ･･･」
　ふてくされ、くるりと背を向けて寝そべってしまった左之助を、背中の「惡」一文字を見つめながら、剣心は苦笑をにじませる。
　内務省襲撃未遂事件が起こった、その朝。左之助はもう何食わぬ顔をして神谷道場へ姿を見せた。
　昨夜の宴の翌日ということもあって、どこに行っていたのかと道場が主・薫を始めとする面々に詰問を受けたのだが、左之助はうまく言葉を濁していた。剣心もまた、特には何も触れずに。
　互いに顔を合わせた、目を合わせた。それだけだった･･･それだけで、十分だった。
　「･･･何か、気に病んでるんじゃねぇのか」
　「え？」
　背中を向けたまま、そう問いかけてきた左之助に剣心は、ゆるく首を振った。
　「いや･･･何もないでござるよ。そう見えるでござるか？」
　「見えるから言ってンじゃねぇか」
　「そうか、それは困ったな」
　小さく笑いながら、剣心は洗濯物を再び干し始める。その気配を感じて、左之助がゴロリと剣心のほうへと身を向けた。
　「困ってないだろ、てめぇ」
　「いや？　困っているでござるよ？　拙者は普通でござるのに･･･どうしてそう見えるのかなぁと」
　「はぐらかすんじゃねぇよ、剣心」
　「左之」
　つと、動きを止めて。剣心は振り返る。
　「拙者が気に病むことがあるとすれば･･･昔のことを思い出しているときだけでござるよ」
　にっこりと笑ったその顔に、左之助は何も言えなくなった。
　それから黙々と干していく剣心の背中を見つめながら、左之助は思う。

　そんなことを言われたら、もう何も言い返せねェじゃねェか。

　そいつは殺し文句じゃないかと、一瞬、寄せ付けぬ壁を見せられたような気がして、左之助は小さく舌打ちをした。

　･･･岡崎次三郎、か･･･。

　洗濯物を干しつつ、剣心が胸の中で呟いたその名は、郷愁とともに血の臭いをも運んでくる。
　血生臭い世界の中にありながら、思えば彼の存在は、ほのかな陽の光であった。
　それを表に出すことは･･･素直に表現することはなかったけれど。
　あれから、十年。
　一回りほど年長者であったから、齢･･･三十八くらいになっているのだろうか。
　暗闇の中だったから、面差しはよく見えなかったが。
　あの声音は･･･懐かしいものだった。

　本郷の神谷道場にいると告げてしまったから、もしかしたらここへくるかもしれない。

　そう、考えたときだった。

　「剣心ー！　お客様よー！」

　道場のほうから、剣心を呼ばわる薫の声が響いてきた。反射的に返事をした剣心だが、誰だろうと首をかしげる。
　「おめぇに客人たァ、珍しいな」
　左之助も珍しそうにして身を起こしながら、剣心へと視線を向けた。
　「さて･･･どなたでござろう」
　あと二、三枚ほど干せば終わるというところだったが、剣心は手を休めて正門のほうへと歩を進めた。
　朝早く･･･というわけでもなかったが、昼前というにはあまりにも早い。そのような時刻に誰が、自分を訪ねてくるというのか。
　心に思い当たる面々を思い浮かべるのだが、もとより知り合いの少ない東京府下、浮かんでくる顔ぶれなどごくごく、限られている。
　そうこうしているうちに正門へとたどり着いてしまい･･･剣心、思わず大きく目を見張った。
　そこに立っていたのは今まさに思いを馳せていた人物、岡崎次三郎、その人であった。詰襟の警官服に身を包み、帽子のつばの奥からじっと、剣心を見つめていた。
　「よぉ、緋村」
　にやりと笑みを浮かべた岡崎に、剣心は目を見張ったままに呟く。
　「岡崎さん･･･」
　「近くまで来たもんでな。ちょいと覗いてみたんだ」
　帽子を払い、陽光の中に面差しをさらした警官に、剣心は吐息をこぼした。
　「･･･岡崎さん、お変わりない」
　昨夜の一件で再会を果たしたものの、にわかに信じがたい気持ちであったのだが。これでもう･･･確定した。
　今、目の前にかつての同志がいる。
　刃の林を駆け抜けてきた、仲間がいる。
　時の流れが一気に、逆流したように感じた。
　「さすがに、お前はいい男になったな。あの頃はまだ、元服を迎えるかどうかのガキだったが」
　短く刈り上げた髪に、浅黒く日焼けをした精悍な顔立ち。大きな黒い瞳が細められ、懐かしさに淡く潤んでいる。
　「岡崎さん･･･」
　少し困ったように眉根を寄せると、警官は少しく口元をゆるめた。
　「お前･･･変わったな」
　「え？」
　「まぁ、立ち話もなんだ。ちょいと早いが昼飯に付き合え」
　「はぁ･･･」
　軽く頭を掻いたとき、剣心はハッと思い出す。
　「あの、申し訳ないんですが。まだ洗濯物を干し終えてないので、一緒に行くわけには･･･」
　「なんだと、洗濯物？」
　声音をあげて、岡崎は不思議そうにそう言った。
　「洗濯物って、お前･･･」
　「今、ちょうど干しているところなんです。もう少しで終わりますが･･･」
　「そうか、それなら待ってるよ。だから早く干して来い」
　「･･･すぐに、戻ります」
　ばつが悪そうに苦笑を浮かべ、剣心はくるりと背を向けた。
　足早に去っていく彼の背中を見ながら、岡崎は呟く。
　「ふん･･･洗濯物、ねェ」
　確かに言われてみれば、小さな背中にはたすきがかかっている。袴の裾も心持ち、上げているだろうか。
　「あの緋村が･･･」
　ふと、気がつけば。
　岡崎のつま先は中庭のほうへと、方向を定めていた。

　岡崎さんはただ、拙者に会いに来ただけなのだろうか？
　久しぶりだからと、会いに来る･･･そんな男ではなかったように思うのだが。
　まさか、夕べのことで左之助の存在に気づいたのでは･･･
　･･･岡崎さんと左之助を、会わせたくないな。

　考えを巡らせながら剣心が中庭へ戻ると、左之助が身を起こして縁側へ腰掛けていた。
　「なんだ、もう終わったのか？」
　「いや･･･」
　苦笑のみを浮かべてみせる。
　「何かあったのか？」
　「別に。何も･･･どうしてでござる？」
　「勘だよ、勘。感じるものがあったんだよ、今」
　この男、やはり侮れないなと剣心は、左之助を見やりながらそう思った。
　「そうか･･･何、ただ･･･今日の昼は、お主とともに食べることはできなくなったなぁと」
　「え？」
　「待っているのでござるよ、客人が。昼飯に付き合え、とな」
　「誰でェ、そいつは」
　「俺だよ」
　「！」
　聞きなれぬ声に、二人は反射的に振り返っていた。見るとそこに一人の警官が、帽子を取って立っていた。
　「へェ･･･本当に洗濯物を干してるぜ。まさかとは思っていたが･･･へェ･･･」
　顎を撫でながら、さも感心しきったように剣心を見ている警官に、左之助はスッと目を細めた。
　「なんだ、てめェは」
　幾分低い声音に、警官はこともなげに答える。
　「客人だよ、緋村の」
　「おめェが？」
　「何かご不満でも？」
　「左之」
　たちまち漂い始めた剣呑な空気に剣心、すかさず声をかけた。だが、左之助は剣心のほうなど見向きもしない。警官を見つめたままだ。
　「岡崎さん。待っていてくださいと言ったでしょう」
　やれやれと息を吐きながら、剣心は恨めしそうに岡崎を見やる。
　「まぁそう言うな。お前が洗濯物を干してるって言うから、つい気になってな」
　岡崎はニヤニヤと笑ってそう答えた。
　「そんなこと、気になさらずとも結構です」
　仏頂面になって言い放った剣心を見て、岡崎は愉快そうに身体を揺すった。
　「ハッハッ、馬鹿野郎、これが気にならないでどうする！　見ておかないと損をするだろ」
　「岡崎さん！」
　声を上げて笑う警官に、どこか向きになっている剣心。そんな二人に、左之助は妙な腹立たしさを覚えた。
　「剣心！　こいつは何なんだよ！」
　左之助の一言に、剣心は軽く頭をかきむしった。
　「岡崎次三郎さん。拙者の･･･昔の知り合いだ」
　「何だ、他人行儀だなぁ。せめて昔の仲間とか、かつての同志とかって言ってくれよ、緋村」
　「かつての同志？」
　途端、左之助の表情が冷めた。あぁ、そういうことかと内心で納得してしまう。
　「ふーん･･･そういうことかィ。だったら俺には関係ねェこった」
　言いざま左之助、縁側へごろんと寝そべるなり、「惡」一文字を向けてしまった。
　「左之」
　「なんだ」
　あくまでも左之助の声音は冷めている。剣心は深々とため息を吐いた。
　「拙者、洗濯物を干したら岡崎さんと少し、出かけてくる。その足で買い物へ行くから･･･」
　「あぁ、わかったよ。積もる話もあるだろうからよ、ゆっくりしてきてくンな」
　ひらひら、と手を振って顧みない左之助に、剣心は苦笑をこぼすにとどめた。
　「なんだ、お前は買い物もするのか？　緋村、お前って本当･･･」
　「話は後で伺います。それ以上は何もおっしゃらないでください、岡崎さん」
　にわかに垣間見えたのはおそらく、苛立ちであったに違いない。岡崎は幾分肩をすくめて、
　「へいへい」
とだけ答えた。