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今日はすこぶる気分がいい。
理由などない。
ただ、町中をぶらついているだけで別段楽しいことも、嬉しかったことがあったわけでもない。
それでも妙に心が弾んでいるのは、これから何かが起こる前触れなのだろうか。
自らの心境に何ら疑問を抱かずに、むしろ鼻歌なんぞを交えつつ。
足取りも軽く歩を進め、額のはちまき翻し、針の如く硬質の短い黒髪逆立たせ、男・相楽左之助は「惡」を背負って今日も行く。
行き先は既に知れている、所在は本郷の神谷道場。
この刻限であれば恐らく、道場主・神谷薫は前川道場へ出稽古へ行くべく支度に追われているだろう。
そして自分が到着する頃には、門下生の弥彦を伴って留守となろう。
残るのは、会うべき男、ただ一人。
「何をしてっかな? 剣心の野郎・・・」
ちょいと空を仰いで唇、紡ぎ。
ふわりと微笑み視線、人混みへ戻し。
左之助は行き交う人々の、それとなく寄せてくる好奇の眼差しなど相手にせず、颯爽と風を切り、歩を踏みしめていく。
神谷道場の門を潜ると、やはり人の気配はしなかった。
既に、薫と弥彦は出かけたようである。
左之助、
まずは中庭へと足を踏み入れた。
「剣心」
会うべく人の名を口にする。が、そこにいるはずの男がいない。
左之助、思わずゆうるり首を傾げた。
「ン? いつもならここにいるンだが・・・」
無意識に四方を見渡してみるが、やはり間違いなく、男の姿はない。
物干し台にはためく着物の音と、秋風にざわめく樹々の声ばかり。
陽に輝く紅葉が眩い。
「剣心・・・?」
縁側から上がり、彼の住まう部屋を覗いてみる。・・・やはり、いない。
どこに行ったのだろう? 買い出しにでも行ったのだろうか。
・・・いや、玄関に草履はあった、出かけてはいない。
この屋敷内のどこかに居る。
「剣心?」
厨だろうか、と顔を出してみるが、姿はなく。
「剣心?」
風呂掃除かと見てみれば、ここにもいない。
「剣心・・・? いったいどこにいるんだよ」
まさか、道場のほうだろうか。
薫も弥彦もいない今、道場など行っても用はないはずである。
まして、竹刀などほとんど持ったことのない、何より一流の剣客であるならなおさらに。
「まァ・・・行ってみっか」
狐に包まれたかの如く少しく、頭を掻きむしり左之助、小さな吐息交じりに爪先、方向を定めた。
・・・かくして。
目的なる、会うべき男はそこにいた。
最も関係のあるようであり、
最も縁遠い場所に赤毛の優男・・・緋村剣心の姿はあった。
左之助、ようやく見出したる男の姿に満面の笑みを刷き、つい声を出しかけて咄嗟、やめた。
何を、している?
道場の中央にて神棚に向かい。
両手をだらりと下げた、無形の位。
・・・瞑想している。
何か・・・空気が違っていた。
いつもの剣心ではない。
これは・・・
闘気・・・いや、剣気か?
左之助にも理解しがたい、判別のつきにくい空気が、そこかしこに漂っている。
充満している。
道場内いっぱいに。
人の存在を寄せ付けぬ、高貴な・・・
知っている空気だった。
嗅ぎ慣れた、感じ慣れた空気だった。
が、その中に混じるは、微量な・・・
何かを恐れる自分がいた。
よく知っているものなのに、底知れぬ「何か」があることに気づいた。
その「何か」に本能は、「恐怖」している。
・・・何だってェんだ、いったい・・・
不甲斐ない自分を感じて左之助、
「ケッ、こんなンは俺じゃねぇ。なぁに怯んでンだか・・・」
小さく自嘲し、勇を起こして一歩、道場内へと踏み出そうとしたその、矢先。
「こ・・・こぉぉ・・・」
剣心の・・・瞳、ゆっくりと開き。
喉の奥の、底の底・・・腹の奥の、さらに深淵より・・・
声・・・?
いや・・・これは・・・ッ
「こおぉぉォォッ!」
画然、剣心の身体が大きく膨れ上がって見えた。
途端、
「うわッ?」
夥しい空気の風が・・・否、塊が左之助を襲った。
今まで培ってきた闘争本能が、彼に素早く防御を取らせた。
両腕を眼前、交差させて顔を伏せれば、
ジリリ、
身体を固くさせて踏ん張っていた両脚、わずかに後ずさった。
それはほんの、一瞬の出来事。
されど、不明の風から身を守った両腕の袖は、無惨にもズタズタに切り裂かれていた。
「ふいーっ・・・驚いたぜ」
やれやれと吐息をつき、左之助は己が両腕を見遣りつつ言葉をこぼした。
彼の音で、剣心はようやく、左之助の存在に気づいて目を上げた。
「おろ? 左之ではござらんか。いつからそこに・・・」
「てこたァ、相当集中してたな? 剣心」
剣心にしてみれば、他人の気配を感取ることなど造作もないこと。
それが、わずかな距離しかないにもかかわらず、存在に気づかなかった・・・
「俺の気配にも気づかねェで、こんなところで何をしてやがる、剣心」
「ハハ・・・見つかってしまったでござるな」
屈託のない笑顔を満面に浮かべ、自分へと歩み寄ってきた左之助に剣心もまた、微笑で答える。
「気を締めていたのでござるよ」
「気?」
「剣と闘気は切っても切れぬ関係。が、気を締め直さねばどす黒く染まってしまう。そうならぬように時々、早朝に出かけていたのでござるが・・・」
くしゃりと笑みを崩し、次なる笑顔は「苦」。
「突然、気が黒く染まるのを感じて・・・いてもたってもいられず、ここへ来たのでござる。まさか左之に知られてしまうとは思わなかった。燕殿には知られたが・・・今まで秘密にしてきたのでござるがなァ」
「ふーん・・・秘密ねぇ。嬢ちゃんに心配させないためかィ?」
「あぁ」
赤毛の人は素直に、コクリとうなずいた。
剣心にとって、薫が特別な存在であることを左之助はよく知っていた。
男と女として、否、それ以上に・・・薫という存在は剣心に、生死を賭けさせるほどの重量感を占めている。
ならば自分は、別の意味でこの男の中に重量感を生み出せないのか。
今のような「友人」としてではなく、そう・・・
「強敵」として。
剣心の中に息づき、彼が自分を「倒したい」と思わせるほどの強さを伴い、自分は存在することができるのか・・・。
闘争心のない剣心のことだ、「倒したい」と思うことはないかもしれない。
されど、自分はあの薄くも情熱の渦巻く胸の中で、ともに肩を並べ、息づいていたい・・・。
息づいて、ともに闘いたいッ!
「左之?」
不意に沈黙してしまった左之助を、剣心が小さく声をかけた。左之助、微笑にて彼を見遣る。
「そうか・・・さっき俺が迷ったのは、おめェの気に黒いモンとやらが混じっていたからだな。それにしても、見ろよ。俺の一張羅がボロボロだぜ」
そう言って、己が腕を突き出して見せた左之助はだが、嬉しそうである。
反面、剣心の面差しはたちまち曇った。
「おろ〜、これは酷い。拙者の剣気は下手をすると、鎌鼬になるゆえ・・・すまぬ、左之。すぐに繕うでござるよ」
「そんなことよりもよォ、剣心。久しぶりに一丁、やらねェか」
「やる? 何をでござる」
首を傾げた彼に左之助、俄然、息巻いて見せる。
「やるっつッたら決まってンだろッ? 喧嘩だよ、喧嘩ッ」
「け・・・喧嘩?」
ついついポカンと口を開いて剣心、左之助を見遣れば当の本人、彼の反応など全く眼中になく鮮やかに半纏、脱ぎ捨てた。
「おめェの剣気、すげェ心地良かったぜ。あんなもの見せつけられちゃ、血が騒ぐってェもんよッ」
タンッと軽やかに後方へと下がり、左之助は拳を握って構えた。
有無を言わさぬその態度に、剣心はただただ、苦笑するばかり。
「拳と剣で、どうやって喧嘩をするのでござるか」
「いいじゃねェか、それで。お互い得意な得物で勝負するんだ、全然卑怯でも何でもねェぜ」
「しかし・・・」
「な、いいだろ? 久しぶりにおめぇと一戦、交えてぇんだ」
「左之・・・」
この男の、この眼。
剣心はよく、知っていた。
好奇と、躍動と・・・闘気。
喜悦を滲ませた、輝き。
「闘い」に対する純なる思いが、瞳から、全身からみなぎっている。
何度、この気迫を感じてきた?
背を預けて闘うたび、感じてきたではないか。そう・・・
もう、こうなっては誰も、止められない。
喧嘩を一つの「遊び」と捉えている左之助を、どう止めるというのだ。
剣心、吐息を一つ、諦めた。
「・・・わかった、左之。相手になろう。ただし・・・」
「バカ、おめェも本気にならねぇと面白くねぇだろッ」
「・・・拙者が本気を出すと、お主、ただではすまぬよ」
「それでもっ」
「だから、左之」
クツクツと忍び笑いつつ、剣心は続ける。
「お互い、技を出すことは禁じ手としよう。お主は二重の極み、拙者は飛天御剣流の技、すべて・・・」
「あ〜? それは・・・」
「まぁ聞け。これは生死を賭けた戦いではござらん。単なる喧嘩でござる。ならば、技などなくともこの身体があれば、十分でござろう?」
・・・剣心の言うことは、一理もっともである。かつ、とろけるような笑顔で言われてしまうと、左之助には二の句も継げぬ。
いつもこうやって、拍子抜けさせられる。
勢いを殺がれる。
それが剣心の思惑の一つでもあると思うと、少々むかっ腹が立つ。だが・・・
喉の奥から笑いが染み出してきた。
が、左之助、グッとそれを抑えた。
「わかったぜ、剣心ッ。そうと決まりゃァ・・・行くぜッ」
右肩が大きく回転し、腕の筋肉、音を立てて盛り上がった。
左之助の長身、見かけとは裏腹な俊敏さを見せ一気に間合い、詰めた。
剣心の表情から、
微笑が消えた。
「うおぉぉッ」
まっすぐな闘気の塊が押し迫る。
これほど汚れのない闘気を目の当たりにするのは、本当に久方振りだった。
いつが・・・最後だったのだろう。
頬の脇を、頭上を掠めていく拳を感じながら、剣心は思う。
最後などと・・・その最後すら、左之助との戦いではなかったか。
こんなに心地良い闘気を持つ者は、なかなかいないから・・・
「オラオラぁ!」
一寸の狂いもなく、左之助の拳は飛んでくる。
自分との激闘の中で、様々な闘いの中で、この男は確実に強くなっている・・・初めて対峙し、剣を交えた頃とは比べものにならぬほど、左之助は成長していた。
それが嬉しくもあり・・・悲しくも、ある。
「・・・ふむ。かわしているばかりでは、面白くないな」
「!」
剣心の独り言を、左之助が耳敏く聞いた一瞬、
彼の前から赤毛は、消えた。
「何ッ?」
直感が、背後にいることを告げていた。
慌てて振り返ろうとするが、
「ぐあッ」
背中に鋭い強打。・・・逆刃刀によるものではない。それは予想外の蹴りだった。
左之助の身体は容易く道場の床を転がったが、直ちに起きあがった反応には目を見張るものがある。
その動きに剣心、つい嬉しくなって微笑した。
が、左之助にとっては・・・
「・・・この野郎ッ」
思わず舌打ち、瞳に夥しい闘志を宿して睨めば、剣心、やはり笑っていて・・・
それは彼がまだまだ余裕であることを示し、そして、この闘いを楽しんでいる何よりの証。
きっと・・・今まで多く闘ってきたとはいえ、闘いを楽しむなんてことは初めてだろう。
闘いの中で見せた微笑。
左之助が初めて捉えた光景であり、左之助が自らの力で引き出した、剣心の新たな一面であった。
嬉しくなった。
「てめェ、笑いやがったなッ? その余裕、ぶち壊してやるぜッ」
微量の優越感は狂喜に変わり、左之助、己が拳を振り上げていった。
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