タッ、タタンッ

　調子を刻むような足捌きが耳に障る。
　ひらり、ゆらり。
　目の前を舞う赤毛が、忌々しい。
　忌々しいが･･･
　怒り、などという感情はなく。
　そう、目障りとは思ってもただ、それだけ。
　「闘い」を楽しむ左之助がそこにいた。
　彼の拳は的確だ。
　急所を確実に狙う。
　が、いつもの肉を抉る感触はなく、あるのは虚しい空間。
　いや、残像か。
　それでも、左之助は間断なく拳を繰り出していく。

　･･･初めて刃を交えて以来。
　剣心とは背中を預けて闘う仲間となり得た。
　これ以上のない、存在だ。
　何事に置いてもすべて、自分の前に立ちはだかる。
　立ちはだかり、目標を指し示し、暗たるところで「俺を越えろ」と咆吼する。
　必ず越えてやる、と心に誓っている。
　否、生涯をかけてでも、この男を越えてやると信念を抱いた。
　･･･今。
　自分はこの男にどれだけ近づけているのだろうか。
　まだまだ遙か遠く･･･先が見えぬのか･･･
　あるいは、一寸でも近づけているのか？
　近づきたい･･･少しでも。この男に･･･「緋村剣心」に近づいて越えたいッ！
　最強の男を、越えたいッ！

　「左之。さっきから掠りもせぬぞ」
　微笑を浮かべて身体を捌く剣心に、左之助も負けずにニヤリと笑った。
　･･･負けるわけにはいかなかった。身体が拳で捉えられぬのならば、直にこの腕に捕まえてやるっ。右か左か、どちらかに山を賭けて･･･ッ
　「そうかい？　じゃぁ、これでどうだッ」
　と、左之助の身体、剣心と同じ方向へ流れた。
　「あ･･･っ」
　気づけば、左之助の腕、背後から潜り込んで羽交い締めにしていた。
　「捕まえたぜ、剣心ッ」
　ギリギリと渾身の力で締め上げながら、ニヤリと笑う左之助、
　「さて･･･それはどうでござるかな」
　満面の笑みにて返されて、
　「何ッ？」
　途端、剣心の感触が身の内から消失、
　「グハッ！」
　左之助、もんどり打って倒れてしまった。
　巧みに摺り抜け出た剣心は、手のひらにて左之助の顎を力一杯、天へ向けて叩き込んだのだった。
　わずかに身体を曲げての、反動を利用した一撃。
　小柄な体格を最大限利用しての思わぬ反撃に、左之助は面食らった。
　ゴホゴホと軽く咳き込み、立ち上がる左之助を尻目に剣心、にわかに袷を正しつつ･･･
　「これで何撃目でござろうな？　えっと･･･」
　「数えんで、いいッ」
　「そうか？　拙者は数えてみとうござるなぁ。一つ、二つ･･･」
　「てめェッ」
　カッと血が上ったと同時、左之助は満身の力で剣心に殴りかかっていた。

　ヴンっ

　が、自信に満ちあふれたその一撃は、虚しく空を切り。
　ぎょっとして、懐を見る。

　赤毛の微笑があった。

　「ガッ･･･！」

　鳩尾に、鋭い痛み。

　立てッ！

　薄れゆく意識の中で、左之助は自ずとそう、叫んでいた。
　が、それは言葉にならず、
　「グ･･･っ」
　情けないほどの呻き。
　自分の身体が脆くも崩れていくのがわかった。
　赤毛の微笑と高い天井、そして･･･冷たい床。
　背が、固い感触に捕らわれた。
　「ハァッ、ハァッ、ハァッ」
　息が上がっている。
　汗も夥しい。

　左之助は･･･立ち上がることを、やめた。

　「大丈夫か？　･･･左之」
　大の字に転がってピクリともせぬ彼を、剣心は不思議そうに覗き込んだ。

　･･･俺がこいつを捕まえられたのは、実力でもまぐれでもなくて･･･
　剣心が俺に･･･合わせてくれたンかな･･･

　もし、そうだったらば。
　･･･いや、考えるのはよそう。そうだったとしても、自分はこの男に完敗することは目に見えていたのだから。
　脳裏によぎった思いを打ち消して、ゆるやかな微笑の浮かぶ赤毛の人を、左之助は笑顔で受け止める。
　「やっぱ･･･おめェには敵わねぇなァ」
　「いや、お主も十分強いでござるよ」
　「けどよ･･･俺よりも力がないくせに、的確な急所を突いてきやがるから、見ろ、このザマだ」
　剣心は、クスクスと笑いながら傍らへと腰を落とした。汗を滲ませ、呼吸を整えようとしている彼をじっと見つめる。
　が、剣心の面差しには雫の一つも輝いていないのだから、忌々しいと言えば、やはり忌々しい。
　「でも･･･初めてでござるよ、こんなに･･･楽しく闘ったのは」
　「剣心･･･」
　「今まで･･･命の賭けあった、生死の狭間での闘いばかりで･･･闘いの中に、こんな楽しみが潜んでいようとは思わなかった･･･」
　剣心はゆるやかに微笑した。はちまきを巻いた額へと手を寄せつつ、突っ張った前髪に触れつつ･･･
　「お主は本当に、珍しい男でござるな。拙者に･･･このような思いをさせるとは･･･。不思議な奴･･･」
　「おいおい、さっきから珍獣扱いかよ？」
　さすがの左之助も苦笑を禁じ得ない。ふっと吐息をこぼして完全に呼吸を整え･･･上体を起こし。
　「もっと別の言い方はねェのか、剣心」
　「さあ？　どうでござろうな？」
　「てめェ」
　ふわり、剣心の身体、宙を舞ったかのようにあらゆる力、奪われた。

　ダンッ

　という衝撃は、背に押しつけられた道場の床。
　「おろろ」
　はにかんだ笑みで見上げると左之助の、覗き込んでくる瞳は真剣そのもの。
　「俺を舐めてっと、痛ェ目に合うぜ」
　声、床を這い。
　「痛い目？　それはいかなるものでござろうな？」
　声、空を舞い。
　「剣･･･っ」
　「こういうこと･･･でござるかな」
　剣心の柔らかな笑みが一変した。
　左之助すら初めて見た、笑み。
　と、
　「うわッ？」
　視界に映ったのは、逆さまになった道場内。上が床で、下が天井。
　即ち、
　「ガッ！」
　新たに全身へ走った激痛に、左之助は思わず顔をしかめた。
　わずかに胸も潰され声も出ぬ。
　「どうした、左之？」
　満面笑みを浮かべた剣心が、赤毛を揺らして再び覗き込んできた。
　この時初めて、自分が投げ飛ばされたことを知り、左之助は怒り浸透した。
　「て、め･･･ッ！」
　しかし、雑言を吐こうにも呼吸がままならず、言葉が出ない。受け身を取る余裕もなかったのだ、当然といえば当然の結果である。
　自らの情けない姿に歯がみをしつつ、今の左之助には剣心を睨め付けること以外、何もできなかった。
　「さて、拙者は洗濯物でも取り込むでござるかな？」
　カラカラと軽く笑って、立ち上がれずにいる左之助をそのままに、剣心は悠然と道場から姿を消した。
　悔しいのは左之助、結局床を味わったのは自分だと腹が立ったが･･･スッと力が抜けた。
　「･･･ま･･･仕方ねェやなァ･･･」
　まだ、自分は剣心には敵わない･･･足下にも及ばないのか･･･。
　少しは強くなったつもりではあったが、まさしく「つもり」であったと知って左之助、少々気を落とし･･･。
　されども。
　「ヘッ･･･今に見てろよ。必ずあいつを越えてやるからなッ」
　新たな思いと決心を胸に、左之助は床に大の字となる。
　･･･冷たくも固い感触が存外心地よく、火照った身体と心をやさしく癒してくれて･･･。
　左之助は、じっと天井を睨み据えていた。
　瞳に爛々とした意思を宿して。

　その後･･･しばし。

　「おーい、左之っ。お茶を煎れたゆえ、こちらへ来ぬか？　まんじゅうもござるぞーっ」
　剣心の、恐らく中庭からであろう呼ばわる声に、
　「あぁっ。今行く！」
　と反射的に返事をしてしまった瞬間、
　「俺も･･･まだまだだよなァ･･･」
　思わず苦笑を浮かべ、漆黒の髪の毛を掻きむしった。
　大の字であった長身が軽やかに弾み。
　ふわりと宙を舞うかのように立ち上がって･･･やがて、道場からは人の気配は消えた。

　道場内はもとの静けさを取り戻し、
　熱を孕んだ空気もまた、ゆるゆると冷たくなり･･･動きを止めた。

　空間、
　次なる荒ぶる魂を求めながら･･･
　静謐にて、待つ。

　　　　　了

拝啓

　今作は、「オールナイト」さまへ寄稿させて頂いた「敵わぬ男」の別ｳﾞｧｰｼﾞｮﾝ･･･いわば、「もう一つの敵わぬ男」といったところでござりましょうか(^^;)
　本家本元が「やおい（でもほんのちょっぴり・笑）」であることに対し、こちらはそういう要素を省いて構成した物語でござりました（笑）
　本家の「敵わぬ男」をベースにﾉｰﾏﾙｳﾞｧｰｼﾞｮﾝを書くに至っては、実は色々とあったのでござるが非常に、楽しみながら書いたことを覚えているでござるよ（笑）
　仕上がったのは１０月（０２’）ではないかと思うのでござるが･･･既にもう、覚えておりませぬ〜(＾▽＾；)
　まぁ、こういうのもありかな？といった具合にお楽しみ頂ければ幸いでござりまする(^^;)

　･･･今作を、我がメル友であるその愛娘・娘子殿へ捧ぐ･･･♪

かしこ♪