「･･･之、左之」
　ゆるやかに耳朶をかすめていくような･･･風のような声音にふと、左之助は目を覚ました。
　「ン･･･？」
　目を開くと、眩しい陽光を背中に受けた、黒い人影が。誰だろうと目をこすると、ぼやけていた視界がたちどころに鮮明になった。
　「なんだ、剣心か」
　蒼い瞳を見つけてぼそりとそう言った左之助は、縁側で大きく伸びをした。
　夏の余韻も薄らぎ土手や草の合間から、赤い天の花が見え隠れし始めた昨今。
　陽を浴びての昼寝ほど心地よいものはなく、この数日間、左之助は神谷道場の縁側で昼寝をするようになっていた。
　暑くもなければ寒くもない･･･半纏一枚が快く、ついつい深く眠ってしまう。
　その寝顔を確認してから洗濯物を取り込むのが、ここ最近、剣心の日課となっていた。
　大きな伸びはしたものの、そこから動く気配の全くない彼に、剣心は苦笑した。
　「なんだではござらん。そこをどいてくれ、洗濯物が置けぬよ」
　左之助の黒い瞳が開いて、剣心の腕へと注がれる。彼の両腕には乾いた洗濯物が、お日様の匂いを漂わせながら落ち着く先を求めていた。剣心はさらに腕を揺さぶって洗濯物の山を見せつける。
　「ほら、早く奥へ行かせろ。なんともならんだろう」
　苦笑を浮かべたままに催促をしてきたその声に、左之助はゆっくりと身を起こした。だが、少し位置をずらすとゴロリ、再び横になってしまう。
　あくまでも昼寝を決め込むらしい彼に、剣心はやれやれと小さく息を吐いた。が、笑みをこぼしながら縁側へトン･･･と上がる。
　「もうすぐ一段落つく。そうしたら、お茶でも煎れるでござるよ、左之」
　「あぁ。茶菓子も頼むぜ」
　お主は食い気しか頭にないのかと、半ばあきれ顔で言った剣心の面差しは、だがどこか楽しげで。そのまま、仰向けに転がっている左之助の頭上を横切っていった。
　あふれるようにして抱えていた洗濯物を、畳の上へ解放して。剣心はくるりと踵を返すと再び、縁側から降りようとする。
　その時、だった。
　ひらり･･･
　眼前で袴を翻させる。

　お？

　どくん、と左之助の胸が奇妙に高鳴る。

　これは･･･

　そうこうしているうちに、剣心が膨大な量の洗濯物を腕に取り込んでトン、縁側へと上がってきた。微かにギシッと音がして、左之助の頭上を･･･見上げたその視界の中でひらり。袴の裾が翻る。

　おぉ。

　一瞬ではあったが、わずかに。袴のその奥が垣間見えた･･･ような気がした。
　左之助の胸がさらに高鳴る。剣心が部屋へと洗濯物を置いて･･･その一挙手一投足を目で追いかけながら、左之助は平然を装って話しかけた。
　「大変だな。結構な量じゃねぇか」
　「左様でござろ？」
　言いざま、ひらりと裾が翻って庭へ降りていく。
　「何しろ、元気な門下生もいるでござるからなぁ。いくらでも洗濯物が増えるし、よく汚すのでござるよ」
　洗濯は結構な重労働で、思っている以上の力作業だ。苦になるといえばその通りだろうが、彼の口調にはそんな気配は微塵も感じられない。むしろ、汚してくれることに、洗濯物を増やしてくれることが嬉しそうな口ぶりでもある。おそらく、門下生の成長ぶりが楽しくて仕方がないのだろう。
　だが、左之助の意識は別に向いている。彼の視線は袴の奥へと釘付けになっていた、その一瞬の光景のために。
　そうとは知らず、剣心は自分の役目を黙々とこなしていく。
　「ふー」
と、息をつきながら洗濯物を置き。
　「さぁ、あと一回でござるな」
ほっとしたように微笑を浮かべ、庭へと降りていく･･･

　たまらねェな･･･

　ドキドキと胸を鳴らし、最後の洗濯物を取り込んでこちらへ歩み寄ってくる剣心を、左之助は熱っぽく見つめた。

　もっと･･･あの奥、拝みてェな。

　そう思った矢先、剣心がトンと縁側へ上がった。
　目の前を･･･頭上を、ひらりと袴が翻って･･･
　「！」
　不意に、前に進めなくなって剣心の歩みが止まった。誰かが何かを引っ張っている。何だろうと足元を見遣れば･･･
　「左之？」
　左之助が仰向けのまま、剣心の袴の裾を強く握っていた。しかも、こともあろうかその奥へと視線を向けているではないか。
　ざざっと、剣心の顔から血の気が引いた。同時に、沸々と心の中に熱いものが吹き上げてくる。
　眼差しが、すぅと眇められた。
　「･･･何をしているのでござるか、左之助」
　口調が先ほどと打って変わって、底冷えするように冷たい。が、左之助はそのことに気づいているのか、いないのか。
　「いい眺めだなぁと思ってよ」
　けろりとして答えた。剣心の声音がさらに、鋭さを帯びる。
　「やめぬか、左之」
　「嫌だね」
　「踏まれたいのでござるか？」
　「お、そいつもいいかもしれねェな」
　途端、袴の裾を引っ張っていた左足が大きく振りかぶるなり、グンッと落ちてきた。
　「うぉ！」
　左之助、咄嗟にその足を受け止めてがっちりと捕らえこむ。一瞬のことではあったが、ぶわりと全身から汗が噴いた。
　「てめェ、本当に踏もうとしやがったな！」
　「当然でござろう、なんとはしたない･･･！」
　「はしたないだァ？」
　肝を冷やされた上にこの台詞。左之助の中で何かがもぞりと寝返りを打った。唇が奇妙に歪む。
　彼の面差しに剣心が不安をよぎらせた時、左之助は無言で、捕らえている左足の足袋をスルリと剥ぎ取った。何をするのかと見ていたら、左之助のつややかな唇が大きく開かれるではないか。
　「左、左之！」
　予見した剣心は驚いて、慌てて左足を激しく振った。が、左之助の手は剥がれない。むしろ力強さが増している。
　「何もしてねェぜ、剣心」
　「今、しようとしたでござろう！」
　「それがどうした」
　左之助は左足を捕らえたままにパッと身を起こした。起きるなり、小さくも力強さを潜ませた足を･･･くるぶしを、そろりと撫で上げる。
　「左･･･」
　何事か声をかけようとするが、それらはたちどころに消えてしまう。否、飲み込まされた。左之助の指先が、するするするり･･･くるぶしからふくらはぎへ、そしてさらに上へと這い上がってきたのだ。袴はめくられてまくられて、中でたくしあげられていた着物すらまくられて、左之助の眼前には陽光に浮かぶ、白い肌がさらされた。
　「く･･･」
　声を噛み殺す気配に、左之助は喉の奥で笑いを洩らした。
　「よぉ、踏まなくていいのか？　もっとも、もう踏めねェだろうが」
　大腿へ唇を寄せて、肌に触れ。きゅぅとそっと、赤い華を咲かせる。剣心は唇を噛み、恨めしそうに左之助を睨んだ。
　「ほら、何とか言ってみな。いや･･･言えねェか？　口を開いちゃぁ、イイ声しか出てこねェもんな」
　「左･･･！」
　「俺ァ、その声が聞きてェんだよ。今、すぐに」
　「ば･･･馬鹿者･･･！」
　少しずつ打ち寄せてくる快楽の波を振り払って、剣心は失いかけていた理性を掻き集め、強い意志を眼差しに宿らせた。
　甘えさせてはならない、いや、流されてはならない。いつもこんな調子で左之助に捕らわれて･･･それから･･･
　こんなことでは駄目だ。まがりなりにも今は昼間、お天道様も高いのだ。こんな、こんなことが･･･！
　剣心、洗濯物を抱えたまま厳しく言い放った。
　「やめろ、こんな昼間っから。欲情するな、左之」
　「関係ねェ。そんなこたァとっくにわかってんだろうが、剣心」
　確かに、これまでのことを振り返れば左之助の性質上、時と場所を選んだことがなかった。だからといって、それを受け止めて許して良いかといえば、そうではないだろう。
　剣心は揺れる心を払い、毅然として言った。
　「子供ではないんだ、けじめをつけろ」
　「なんだとぉ･･･？」
　左之助の眼差しにつと、険しい翳りが降りた。
　「こうしてもう、俺の前に脚をさらしてるってェのに、まだそんな強がりを言うのかィ」
　「強がりではない。本当のことだ」
　「たとえ本当のことであったにしろ、だ。いまさら、やめられるかよ！」
　「！」
　縁側から奥の部屋へ押し倒し、左之助は剣心の身体を畳へと縫いつけた。室内に、抱えていた洗濯物が散らばる。
　左之助は爪先で器用に障子を閉めると、笑みを滲ませて剣心を見下ろした。
　一方、仰向けに縫い止められた剣心は、ジロリと左之助を見上げていた。
　「離せ、左之」
　「離さねェ」
　「拙者には、まだやらねばならんことが山ほど･･･」
　「御託を並べるのもいい加減にしやがれ。俺ァ我慢がきかねェんだよ」
　「本当に子供だな」
　「うるせェ！」
　左之助は剣心の唇を塞いだ。奪うように、吸い付くように、荒々しく唇を割り開いて剣心の内部へと侵入していく。両眼をカッと見開いて、惑う剣心の面差しを見つめていた。
　「ン･･･！」
　剣心は彼の唇から逃れようと頭を振るが、左之助の熱が口腔内を満たし、たちまち力を吸い取られていく。
　「ん、ン！」
　それでもなんとか、彼を剥がそうと躍起になる。膝を立て、蹴りを入れようと身構えた、その時。先手を打たれ、両脚は左之助の脚でしっかりと固定されてしまった。
　両手もまた、左之助の手と強く繋がれてしまいどうすることもできない。

　この、左之･･･！

　彼の思う通りになっていく事の展開が、剣心には忌々しくてたまらない。

　どうしてこんなにも抗えないのか。
　どうしてこんなにも流されてしまうのか。
　結局･･･結局、左之助に拙者は･･･

　唇から伝わってくる、ぬくもりが。息遣いが、舌先が、如実に左之助の高ぶりを知らせてくる。情熱の炎のありかを見せつけてくる。
　いつしか、剣心の開かれていた瞳にゆっくりと瞼が下りてきて･･･身体からは緊張がほどけていき、
　「く･･･こ、の･･･左･･･ぁ」
鼻先からは切なげな呼吸が洩れ始めた。
　それを見て、左之助の瞳が獲物を捕らえた獣の、誇らしげな光を宿した。

　「･･･んぁ･･･」

　剣心の唇から艶めいた声がこぼれたとき。左之助はようやく、唇を離した。
　「すっかり、いい感じになってきたじゃねェか、剣心･･･」
　ニヤリと笑った左之助を、剣心は毒々しげに睨んだ。だが、障子から差し込まれてくる柔らかな陽差しに浮かぶ面差しは、凛とした中に色香が漂っていて･･･思わず、左之助の喉仏が上下に動いた。
　「わかってねェな、剣心･･･そういう面ァするから、余計に挑みたくなっちまうんだぜ」
　「そ、んなこと･･･拙者が知る、範疇ではない･･･」
　微かに息を乱しつつも、瞳に強い光を満たした剣心を、左之助はニヤニヤと笑いながら見ている。
　「まだ減らず口が叩けるみてェだな。それとも･･･俺に喧嘩を売ってンのか？　それで完膚無きまでに負かされて、啼かされてェのか？」
　「！」
　両眼が見開かれた。唇を噛んだ剣心を見て、左之助はクツクツと笑いをこぼす。
　「へェ、そんな面もできるのか。面白ェ･･･」
　と。左之助、何を思ったのかス･･･と身体を離した。自由を奪っていた彼の両手を解放し、膝をほどき、すっくりと立ち上がる。
　何が起きたのかと見上げた剣心に、左之助は襟を正しながらこう言った。
　「いいよ。その喧嘩、買ってやらァ」
　要領を得ぬというように呆然と見上げる剣心に、左之助はあっさりと背を向けた。
　「おめェの言うことをきいてやる。だが、俺はどんどんおめェに仕掛けていくぜ。その身体、どこまで保つかな？」
　シュッと障子を開けざまに。左之助は捨て台詞を吐いた。
　「この喧嘩、結果が楽しみだぜ」
　そう言った左之助の横顔が。陽光の中で凄絶な笑みを浮かべていたのを剣心は見た。
　その時になってようやく、彼の意図に気づいたがもう、遅く。
　剣心は、己が身体の異常な熱を知って、愕然としたのだった。

　包丁を握る手が、わずかに震えている。
　いや･･･時として止まってしまう。
　「･･･イカン、集中しろ」
　呟くように言い聞かせ、剣心はまな板に寝そべる葱を切る。
　トントントン･･･
　軽やかに刻み始めたものの、その瞳には葱など映していなかった。
　見えているものは、見ているものは･･･
　･･･聞こえてくるものは･･･

　　−　剣心、もっと･･･はぁ･･･いいぜェ･･･

　「くっ･･･」

　奥歯を噛んで、体内で熾ろうとする火を殺す。
　額に滲んだ汗を、無意識に手の甲で拭っていた。

　あれから･･･どのくらいの時が流れたのか。
　左之助は未だ、この道場にいる。
　近くへ寄ることもなく、が、遠くへ離れることもなく。
　一定の間隔を保ちながら、剣心へ視線を注いでいた。
　時折視線が合うと、唇の端が奇妙に歪んだ。
　そのたびに剣心は面差しをそらす。
　左之助の顔が、まともに見られない。
　そんな仕草がまた楽しいのか愉快なのか、背後で忍び笑いをこぼす左之助の気配が、剣心には腹立たしかった。
　一回り近い年下に、ここまで翻弄されるとは･･･と、内心苦々しく思うその傍らで、そんな左之助へ寄せる想いが強くなっていくことも感じてしまう。そう･･･心のどこかで、身も心も振り回してくれる左之助が、愛しくてたまらないと感じている自分がいるのだ。
　今だって･･･こうして包丁を握っていても。
　背後に左之助の気配を感じている。
　熱い眼差しが背中を焼き尽くそうとしている。
　きっと左之助は、腕を組んで壁にもたれて、ただ黙ってこちらを見ているに違いない。
　そう･･･思うだけで。
　剣心の胸は高鳴ってしまう。

　畜生･･･拙者はどうして、こんなにも･･･

　いつからこれほどまでに、身を焦がすようになった？
　いつからこんなに、左之助のぬくもりを思うようになった？
　あの瞳を、あの腕を、あの胸を･･･

　こんなことを考えてしまうことさえ、左之助の思惑に嵌っているのだとわかっているのだが･･･思考は止まらない。腹立たしいのに、止まらない。

　駄目だ、集中しろ。今は早く、夕餉を仕上げねば･･･

　道場主であり、居候を許してくれている薫や、元気いっぱいの門下生・弥彦が腹を空かせて待っている･･･。剣心は、小さく頭を振って脳内から左之助を追い出すが、そんなことは無駄だった。それでも何度も頭を振りながら夕餉の支度へ集中しようとする。

　「なかなか進まねェみてェだなぁ、剣心」

　いつ、歩み寄ってきたのだろうか、左之助の声がすぐ傍で聞こえ、剣心は胸の内で心の蔵を跳ねさせた。その気配に気づかなかった自分に少しばかり狼狽したが、剣心はおくびにも出さない。
　「そうでござるか？　何、すぐに仕上がるよ」
　平静さを装ってそう答えたが、一向に左之助のほうを見ようともしない。
　「そうか･･･？」
　背後から左之助の吐息が剣心の右頬へ、触れた。同時に、左之助はぼそぼそと耳打ちをしてきた。
　「いろんなところが熱くて、集中できねェんじゃねェか」
　「！」
　手が止まる。肌を強ばらせた彼に、左之助はほくそ笑んだ。
　「俺が欲しくてたまらねェんだろ･･･」
　耳朶の奥へと吹き込まれていく言葉とほのかなぬくもりに、一瞬、剣心の全身から力が抜けかけた。

　駄目だ、しっかりしろ！　ここで負けては･･･！

　左之助の思う壺だと、剣心は理性を強く奮い立たせた。
　しかし、左之助の言葉は止めどなく紡がれていく･･･
　「俺だって離れねェぜ･･･昼間の、おめェの唇の感触。もっぺん･･･いや、もっともっと、吸い付きてェ･･･」
　低い声音が、ゆっくりと剣心の脳髄へ浸透していく･･･。触れられてもいないのに、頬が上気してくるのがわかる。
　「今すぐに帯をほどいて着物を脱がせて、その身体に食らいつきてェぜ」
　「左･･･」
　「白い肌がぱぁっと朱に染まってよ･･･啼いてよがるおめェときたら、ゾクゾクするぜェ･･･」
　剣心はわずかに頭を振って、淘汰されようとする意識を何とか保とうとする。だが、左之助の言葉は止まらない。
　「爪先を突っ張らせて、その手で俺にしがみついて･･･濡れた声で俺を呼んで･･･」
　「言うな、左之･･･！」
　濁ってくる意識、熱を熾していく己が肉体･･･もう、このままでは･･･！

　これは喧嘩、仕掛けてきているのだ。身も心も落としてしまおうと、左之助が仕掛けている。
　ここで屈してしまっては、負けてしまっては、ますます左之助を･･･！
　堪えろ、今は･･･！

　剣心は思わず、ぎゅっと右手を握りしめた。
　「？」
　と、違和感を覚えて手元を見れば、葱を刻んでいた包丁が。そう、右手は包丁を握ったままだったのだ。
　瞬間、
　「おっと！」
　左之助の声が飛んだ。
　ハッと剣心が気付くと、その右手は左之助の右手にしっかりと握り込まれていた。振りかざす前に、先を読んで左之助が押さえ込んだのだ。まな板の上で、右手が包丁を握ったまま小刻みに震えていた。
　「何をしようとしやがった、剣心。それがおめェの仕掛けか？　反撃か？」
　そう言う左之助の口調はしかし、どこか飄々としていて楽しげでもある。剣心は無言のまま、背後の左之助へ鋭い眼光を送る。
　「･･･斬るか、俺を」
　「･･････」
　「斬りたきゃ斬れよ。俺は構わねェぜ。だが･･･」
　左之助の口元に笑みが乗る。
　「どんなに刻まれようともなぁ、俺はおめェを抱くぜ。何があっても、な」
　自信と確信にあふれた彼の言葉に、剣心は身動きできなくなった。
　･･･コトン。
　包丁がまな板に横たわる。
　それを見て、左之助はスッと身を離すと、踵を返した。
　「この後が楽しみだなぁ、剣心」
　彼の喜々とした声音が、剣心の鈍く痺れつつあった意識に深く沈んでいく。
　そんな中で、自分がすっかり左之助の意図に絡め取られてしまったことを･･･もう、どれほど抗おうともどうすることもできないのだと、頭のどこかで理解した。
　コトコトと蓋を鳴らす鍋の音が、虚しく厨に響いていた。