耳に、「緋村さん！」と呼びかける、若者達の声がよみがえる。
　彼らの瞳は奥深く輝いていて、無限の可能性を感じさせて、剣心には心地よかった。
　無数の竹刀の音、飛び交う気合いの声音･･･手のひらにはまだ、ジンジンと剣戟の衝撃がほどよく残っている。
　「･･･まさか、このような気持ちになろうとは」
口中で呟いて、彼は微笑を浮かべて空を仰いだ。
　瞳に映ったのは、真っ青な空だった。どこまでも続く･･･奥深い青色一面の世界は、とても不思議な感じがした。
　実際、夕暮れが迫っているせいで、青色からあかがね色に浸食されていく様は、心を掴んで離さない。
　この広大な空のように、若者達が大きな夢を描いて生きていくことを、剣心は心から願った。そして新たに誓った。彼らの糧となるべくこの身を賭して生き抜かねばならないと。

　それがたとえ、自分独りであったとしても。
　若人達の未来を守りたい。

　剣心は胸の前でグッと拳を握りしめた。この気持ちを強く、新たに刻み込むようにして。
　「よォ、剣心」
　ふいに、背後から呼ばれて剣心は振り返った。途端、剣心の視界は空色から人々の群れへと変わっていき･･･そうだった、自分は町中にいたのだと思い出して、少し苦笑した。
　「どうした、こんなところで･･･ぼうっとしやがって」
　「あぁ、何でもござらんよ。少し考え事をな」
　「もう夕暮れだってェのに･･･買い出し、てわけでもなさそうだな？」
　籠一つ持っていない手ぶらな剣心を見て、声をかけた主･･･相楽左之助は首を傾げた。
　「前川道場からの帰りでござるよ。出稽古のな」
　「出稽古？」
　歩み出した剣心の傍らへ、左之助はスッと身を寄せて肩を並べて歩き出した。
　「おめェが出稽古？　珍しいじゃねェか」
　「拙者も、そう思う」
　「嬢ちゃんか？」
　「ご明察」
　苦笑しながら剣心は答えた。
　「雷十太の一件以降、しばらく休まれていたのでござったが、再開に当たって前川殿がどうしても、拙者に来てもらいたいと言っている、今回だけでいいから行ってくれないかと･･･」
　「嬢ちゃんにせがまれた」
　「あぁ」
　「で、どうだったんでェ」
　「前川殿の隣に座るだけという条件付きだったのでござるが、門下生達に･･･」
　神谷道場の緋村剣心といえば、居候とはいえ、巷では名の知れた剣客となっていた。
　大なり小なり、何か揉め事が起こった時には必ず、彼の存在がちらほらと見え隠れする。そのため、実際彼の強さを見たことのない人でも緋村剣心の名は知っていた。
　しかも石動雷十太の一件で、前川道場の門下生の間では憧れの存在となっていた。引き分けという結果に終わったものの、前川師範に代わり竹刀を握った彼の姿は、門下生の脳裏に鮮明に焼き付いている。
　緋村剣心の出現に、門下生が放っておくはずがなかった。
　「相手をしてくれとせがまれて･･･何度も断ったのでござったが、どうにも熱意に押されて･･･」
　「おめェ、押しに弱いからなぁ」
　左之助はニヤニヤと笑いながら話を聞いている。
　「やむを得ず、竹刀を片手に相手を、な。おかげで、良い刺激になったでござる」
　「前川道場つったら、確か十五歳くらいの奴らが多いよなぁ？　弥彦とどうでェ？」
　言葉の意味に、剣心は小さく頷く。
　「あぁ、さすがに弥彦よりは年長者、一撃の重さはたいしたものでござるよ。その点、やはり弥彦はまだ軽い。が」
　「が？」
　「力量は、弥彦のほうがはるかに上でござるよ」
　にっこり笑った剣心に、左之助は「ほ〜」と声を上げた。
　「弥彦に言ったら喜ぶぜ」
　「ハハ、言ってはならんよ。まだその時期では･･･いや、その辺りは弥彦自身が一番、わかっているでござろうがな」
　京都での激闘を終え、東京へ戻ってきてしばらくが経った。旅の疲れが癒える頃、神谷流師範代・薫は弥彦を伴い、点在している他流道場へ出稽古へ赴いている。
　ところが最近、弥彦がとみに稽古をせがむようになっていた。剣の道を突き進む彼にとっては、他流の者と交わることはこの上ない刺激になっているはずなのに、だ。
　不思議に思いつつも時間の合間を縫って相手をしていた剣心。それが、彼がどうしてあれほど強く、自分との稽古を切望しているのか、剣心はやっと今日理解することができた。
　物足りないのだ。
　彼の力量は既に同世代以上のものとなっていて、師範代、もしくはそれ以上の実力者が相手でなければ稽古にならないのだ。京都で「十本刀」を相手にしてきたのだから、無理もないといえば、無理もないだろう。
　めざましい弥彦の成長ぶりに嬉しくなって、剣心は思わず満面の笑みを浮かべた。
　「ま、弥彦もおめェの側にいりゃ、否が応にも強くなっていくだろうさ。これからが楽しみじゃねェか」
　「あぁ。期待して、見守っていきたいでござるよ」
　その言葉に左之助の目が丸くなった。彼の反応に剣心は思わず、立ち止まる。
　「どうした？」
　きょとんとして目を上げた剣心に、左之助は慌てて口を濁した。
　「あ？　いや･･･何でもねェよ。俺も同感だと思ってよ」
　左之助は素直に驚いてしまった。
　弥彦の今後を見守っていきたいという･･･。以前の剣心ならば、「先のこと」など触れようとせず、否、深入りすることはなかった。それが･･･
　弥彦の稽古のことといい、今回の前川道場のことといい。こいつは本気で、ここに根を下ろす気になったか･･･
　剣心の微妙な心境の変化を嗅ぎ取って、左之助は小さく息を吐いた。
　二人はいつしか町を抜けて、土手に差しかかった。刻々と色が濃くなっていくあかね空を見つめながら、剣心はあることに気づく。
　「そういえば、左之･･･」
　「ん？」
　「夕陽のせいかと思っていたのでござるが、どうもそうではないらしい。お主、顔が赤いようでござるが、酒を･･･？」
　「おぅ、昼間からしこたま飲んだぜ」
　「昼間から･･･」
　剣心の声音がため息混じりに濁った。じっとりとした目で見つめる剣心に、左之助は慌てて弁解する。
　「誤解すンな！　今日はお日柄も良くってンで、友達の祝言に顔を出してたンでェ！　その帰りに、おめェとバッタリ会っちまったんだろ！」
　「ほぅ、祝言でござるか。それはまた、めでたいことでござるなぁ。しかし･･･お主なら夜中まで飲んでいそうでござるが･･･」
　「あぁ、誘われたけど断った。おめェのメシが恋しくなってよ」
　にっこりと笑った左之助に、剣心はまたしても呆れ顔になった。深くため息をついて歩を踏み出す。
　「拙者の飯などいつでも食べられるではないか。友人達との酒のほうが、大事なのではござらぬか」
　「いいんだよ、しっかりつきあって飲んだくれたんだからよ。それに、夜までつきあってちゃ、俺の身がもたねェよ」
　「左之助とは思えぬ台詞でござるなぁ」
　これは驚きだとばかりに目を丸くし、継いでカラカラと笑い声をあげた剣心に、左之助はたちまちムッとする。
　「いいだろ、別に。おめェのメシが恋しくなったのは本当なんだからよ」
　口中で呟くようにそう言った左之助に。
　剣心はふと、こう言った。
　「いつまで、その台詞を言い続けるのでござろうな」
　「え？」
　「お主とて･･･いつまでも独り身というわけではあるまい」
　剣心の思わぬ台詞に、左之助の心の臓がドックンと大きく脈打った。
　止まりそうになった足取りを辛うじて止めなかったのは、剣心のあとについていかなければと咄嗟、思ったがゆえだ。
　だが、左之助は彼の言葉に対して返答できなかった。喉に何かが詰まってしまったように、言葉が出てこない。黙したまま、剣心とともによどみなく歩き続ける･･･歩くことで精一杯だった。

　脈が、速い。

　左之助は混乱している自分に気づき、頭を大きく振った。
　そして･･･ふと、あることに気づいた。
　「･･･剣心」
　「？」
　「そう言う･･･おめェは、どうなんでェ･･･？」
　剣心の面差しが強ばった。左之助へ振り返った彼の目はにわかに揺らいでいて、
　「･･･それは･･･」
　と、口ごもった。
　あかがね色に焼けた空が、土手を行く二人の姿を染め上げていく。その面差しも、吐息の色も、何もかも。
　そして、彼らの沈黙さえも･･･
　･･･吹きゆく風が一抹、冷たいものを孕んでいた。

　空に浮かんだ満月を、
　左之助はぼんやり見ていた。一人、縁側へ腰掛けて。
　雲一つない夜空は、果てしなく澄み渡っているように感じられ･･･彼は思わず、息を吐いた。
　夜空には月しかないように。
　彼の心中もまた、一点のことしかない。
　･･･あれから、ずっと。
　神谷道場へ来てからも。
　薫や弥彦達と夕餉をともにしても･･･
　胸の中は同じ色で染まったまま。
　悩んでいる、というわけではないが。
　ただ･･･気になる。
　気になるものだから、ついつい、考えてしまう。
　あかがね色に染まった剣心の横顔を･･･面差しを、左之助は忘れられない。
　どこか遠くを見据えているようなあの眼差しは、いったい何を捉えていたのだろう。何を思い･･･考えていたのだろう。
　左之助はグシャグシャと頭を掻いた。

　　　−　お主とて･･･いつまでも独り身というわけではあるまい。

　どうして突然･･･
　･･･どういう心境で、どういう意図で言ったのだろう。

　左之助には、その部分がわからない。
　わからない、が。

　「･･･いずれ、奴は嬢ちゃんを貰う」

　満月を見据えたまま、左之助はぼそりとこぼした。
　そう･･･いずれ必ず、剣心は薫を娶るに違いない。弥彦の先のことを思う剣心のことだ、薫のことも考えていると判断していい。
　何より、あの激戦を越えた京都から、はるばる東京の神谷道場へ戻ってきたのだ。
　身を固める気持ちがあると考えるべきだろう。
　「･･･男と女しか、いねェもんな」
　世の中にはこの二種類しかいない。まして、一つ屋根の下で剣心と薫は暮らしているのだから、実のところいつ、男と女の関係になってもおかしくないはずなのだ。
　だから･･･
　「･･･そうさ。夫婦になるこたァ、最初からわかりきっていることだったじゃねェか。俺は、それを承知の上で、剣心を抱いている」
　左之助は小さく舌打ちをした。
　薫の、剣心への想いを知っている。真摯な想いを知っている。
　なのにこの心と身体は、剣心を求めて獣になってしまう。
　緋村剣心に惹かれて、理性を失う。
　･･･彼は、「男」だというのに。

　･･･こんな俺は･･･

　「･･･最低、だ」

　左之助は己が額を押さえてククク･･･と小さく笑った。
　夜陰に、彼の微かな笑声が紛れていく･･･
　男としても、人としても最低じゃないかと左之助は思った。
　だが･･･頭ではそうだと理解していても、感情はついてこない。

　･･･これじゃぁ本当に、獣じゃねェか。
　俺はこのまま、剣心を抱き続けていくのだろうか。

　左之助はゆるりと満月を見上げた。

　「でも･･･」

　ふと、左之助は気がついた。

　嬢ちゃんとの将来を漠然と気づいているのが俺なら、剣心は？
　奴のことだ、いずれ俺にも女ができると考えているはずだろう。

　「･･･俺が、嬢ちゃんと剣心とのことを思うように･･･」

　剣心もまた、俺にも女ができて、いずれ離れていくのを承知の上で･･･？

　「･･･なんなんだよ、あぁ、もう」

　ここまで考えたとき、左之助の頭は混乱を来した。もう、何が何やらわけがわからなくなって、頭を掻きむしる。
　「えぇぃ、畜生！」
　左之助はスックリ立ち上がった。
　満月をギッと睨み据えるとうめくように呟く。
　「うだうだ考えるなんざァ俺の性に合わねェ。考えるぐれェなら、俺の思いのままに動く、それだけだ」
　フンと鼻を鳴らすと、左之助は縁側を降りて、下履きを履いて。スタスタと歩き出した、月光に染まる中庭を･･･湯殿に向かって。
　湯でも浴びればさっぱりするだろう･･･
　左之助は何度目か、頭を掻きながら。胸を渦巻く得体の知れぬものに、強制的に終止符を打った。
　･･･一方。
　左之助の胸中と同様に、剣心もまた、ぐるぐると様々なものを渦巻かせていた。
　今日の夕暮れ、土手の道。
　左之助との語らいを思い出しながら、じっと天井を見上げていた･･･湯殿の、鈍く濡れた梁を。
　湯船の縁に頭を預けて、剣心はぼんやりと考えていた。
　･･･左之助の言葉がよみがえる。