「う･･･ん･･･」
　微かなる寝息、わずかなる寝返り。
　･･･ゆっくりと、
　横臥していたその面差しが。
　あえやかなる吐息とともに仰向く。
　顔（かんばせ）、恐ろしいほどに青白くも唇、熟れたさくらんぼのように禍々しく、紅い。
　睫など、まるで作り物であるかのように長く、
　今は閉ざされてしまっている瞳すら、人形のように丸く大きく、澄んでいる。
　なのに･･･
　その両眼が、未だかつてないほどの凄惨な地獄絵図と、自らの手で屠ってきた輩の、阿鼻叫喚入り交じった形相と断末魔を見届けてきた。
　澄んだ瞳で。
　否、過酷な道を歩んできたはずなのに彼の眼差しは決して濁らず、まして人道を逸れることもなく、ただまっすぐに前だけを見据え･･･

　･･･闇夜の降りた、ある一室。
　一つの褥、二つの身体。
　ぞんざいとも、だが愛しくも扱ってきた身体が今、傍らに。
　男は。
　じっ･･･と熟視して思う。

　「いや･･･違う。そうじゃねぇ･･･」

　傍らにある寝顔を見つめながら、男は独りごちる。
　前だけを見据えているのではない、見据えようとしているだけだ。
　当の本人は、無意識のうちに背中ばかりを振り返っている。
　自ら犯してきた過ちを、自ら行ってきたその行為を、
　見事なまでに憎みきっている。
　それゆえに、「流浪人」「逆刃刀」などと、けったいな言葉を並べ立てる･･･
　偏に、自らの存在を誇示するかの如く。

　「だが･･･そんな生き方をやめろって言ったところで、おめぇはやめねぇんだろうな。俺と似ていて･･･不器用だからな･･･」

　唇に薄く微笑を浮かべて、男はそっと彼の頬、十字傷へ手を寄せた。
　指先でつぅるり、掠め取り。
　と、肌が感じ取るは微々たる汗。
　汗のゆえんは、先ほどまでの褥での一幕･･･。
　途端に脳裏に広がるは、傍らにて眠る人の艶やかなる姿･･･。

　「剣心･･･」

　自分はどれほど、この男のことを理解しているのだろう。
　理解できているのだろう。
　知り得ているのだろう。
　「過去」というわけではなく。
　「現在」というわけではない。
　「緋村剣心」という名の男の、心の闇をどれだけ知り、受け止められているのか･･･
　そう思うと些か、男には自信がない。
　齢も離れている。
　戦歴も違う。
　同じ時を生きてきたわけではない。
　自分の修羅場の数など、この男に比べればほんの、指折り数えるほどのことだろう。
　･･･華奢な身体の内側に、いったいどれだけの闇を抱えているのだろう。
　もしや、既に破裂寸前まで陥っているのではないか？
　最悪の状況であるにもかかわらず、この男は強靱な精神力で制しているだけなのではないか？
　もし、そうなのだとしたら･･･

　「俺はまだ･･･おめぇの相棒などと言える器じゃねぇ、な」

　出来ることならば、この男の支えになりたい。
　何ら不安を感じさせることなく、迷いを生じさせることなく、
　自らの存在のみで、この男の支えになりたい。
　が･･･
　そんな、自らの欲望とは裏腹に、彼との距離が縮んでいるようには到底、思えない。

　･･･口許に。
　寂しげな笑みが広がった。

　「･･･そんなことは･･･ござらんよ･･･左之」

　眼下からの突然の声に、男は思わず目を向いた。
　褥の中に。
　パッチリと瞳を見開いている赤毛の男。
　青みがかった瞳が、明かりなきゆえに漆黒に見える。
　男は柄にもなく、狼狽した。

　「なっ、何でェ･･･起きてやがったのかよ」

　「あぁ。しっかりとな」

　自分の問いににっこりと微笑んだ赤毛の人を、この時ばかりは心の底から憎んでしまった。
　今の呟きを聞かれた･･･それだけで、男の鼓動は早鐘を打ち鳴らしている。

　「お主は･･･相棒以上の存在でござるよ。いや、むしろ相棒と呼んで･･･片腕と呼んでもいいのか憚ってしまう･･･」
　「･･･なぜだ？」
　「もったいないのだ、拙者には。『相楽左之助』という男がな。拙者の側などと、何とおこがましい、と･･･」
　「おめぇは･･･いつもそんなことを考えているのか？」
　「ああ、いつもだ。いつも、お主のことを考えている。いろいろと悩む割にはお主を手放そうとせぬ拙者の、臆病で卑怯な自分を責め立ててな」
　「･･･馬鹿が･･･」

　男はそっと、赤毛へと覆い被さっていく。

　赤毛は見る、空が落ちてくるように押し迫る男の胸乳を。
　穏やかさが潜んでいる･･･広い胸乳を。
　頭上から吹いてくる、柔らかな吐息を･･･

　「俺は･･･側にいたいから、いるんだよ。どうして、そんなことを思うんだ」
　「･･･お主はいずれ、この東京から出ていくでござろう。更なる高みを目指して。その時は拙者、笑って見送ろう･･･」

　今や、目の前すれすれにまで迫っていた胸乳へと赤毛の人、
　うっとりとまどろむように両手を差し伸べる。

　「お主と拙者は所詮、どこまでいっても男だ。長大な人生の中でほんの一瞬、同じ時が交わったに過ぎぬ。されど･･･拙者はそんな運命に感謝しているのでござるよ。擦れ違っていたかもしれぬお主との時間を、わずかでも交わらせてくれた時の輪の神に。こうして、心を寄せ合えたことを･･･」
　「お、俺が東京を飛び出すなんてことは･･･っ」
　「ありえぬ、と･･･断言できるか？」

　途端、男は絶句してしまった。
　彼の言葉を拒絶したいと思った。が、そうさせない何かが、男の胸の内に燻っている。
　ハッとして、赤毛の人を見遣った。
　赤毛の人は･･･薄く、笑んでいた。
　柔らかく、やさしく･･･寂しげに。

　「良い･･･それで良いのでござる、左之。さもなくば、左之ではござらぬ･･･」
　「剣心･･･」
　「お主はまだ若い。まだまだこれからでござるよ。お主の目は、既に東京など見てはおらぬ･･･」
　「それは･･･」
　「明治政府の打倒を諦めているわけではなく、いや･･･壊すためにはどうすればよいのか･･･それ以上に、今、自分のなすべきコトは何なのか･･･自らを見つめ直し、さらに強くなりたいと願う･･･」

　すべてを、見透かされていた。
　すべてを、感じ取っていた。
　自分は赤毛の人を理解しようと躍起になっているのに、
　この男は自分の全てを見抜いてしまっている･･･

　敵うわけが、ない。
　いや、だからこそ惚れたのだ。

　男はふっと、笑った。

　「あぁ･･･いずれは出ていくかもしれねぇ。だが･･･」
　「心と心はつながっている･･･でござろう？」

　言うべき言葉に先手を打たれ、男はまたしても面食らってしまった。
　その表情を楽しむように、赤毛の人はしきりに忍び笑いを洩らしている。

　「まったく、おめぇって奴ぁ･･･」

　苦笑しつつ、苦笑しつつ。
　男は赤毛へと落ちていく。
　一面に敷き詰められた紅葉の上へ身を埋めるように、
　身も心も、溶け込ませるように･･･吸い込ませるように、男は身を投げていった。

　「だったら･･･東京から出ていくときゃぁ、おめぇに必ず会っていくぜ。おめぇの笑顔で、見送られてぇからな･･･」

　まどろみと･･･温もりと･･･吐息と･･･
　一つの時空の狭間、二人は紡ぎ合う。
　言葉を･･･肌を･･･想いを･･･
　終わることなく、延々と。

　心を絡ませて･･･

　　　　　了

拝啓

　この「絡み合うは･･･」は、陽の目を見るはずのない拙作でござりました（笑）
　なにしろ、これは我が親友へ送りし代物。完成日も「０１．８／１６」と些か古い(^^;)
　お初である「魅惑の眼差し」を書いてから、一年経とうか･･･という頃合いのものでござる。
　実は、これを書く前までにちょうど、左之剣小説が十を数えてしまうという出来事に直面！　いろいろとお世話になってしまった親友へと、お礼にもならぬお礼として書きあげた短編でござりました（笑）
　それが、とうとうサイトを起ち上げてしまった･･･という出来事に、親友の「何か忘れてない？」の一言で、この拙作は陽の目を見ることになったのでござりまする（////）
　･･･あまりに古く、かつ、自分自身すら忘れていた代物、今更さらすなどとかなり恥ずかしいものがござったが･･･（というか、本当にすっかり忘れていた・汗）
　これも親友への感謝の思いとして、アップすることにしたのでござります(^^;)
　わが親友よ、いつも応援してくれてありがとう！！　とうとうアップしてしまったでござるよ（笑）！！　快く承諾してくれて、本当にありがと〜（涙）！！
　あぁ･･･でも本当に恥ずかしい･･･（////）
　これを書きあげようとしていた時には･･･あまり覚えてはおらぬが･･･確か、少し先を見据えたものを書いてみよう、と思ったことが始まりであったような。
　それが成功しているか否かは･･･はてさて(-_-;)
　しかし･･･
　ハハハ、文章が思いっきり硬いでござるねぇ(^▽^;)！？　いや･･･それは今でもさほど変わりはないか（涙）
　う〜む･･･何だかなぁ(-_-;)
　お目汚し、ありがとうでござりました！　m(_ _)m

かしこ♪