辛い･･･辛い、
　辛くて、胸が痛い。
　左之助の腕に抱かれることは、かくも格別な瞬間であることは知っている。
　味わいすぎて、病に冒されたようで、
　もはや「左之助」がいなければ生きていけぬことも･･･知っている。
　この「温もり」なしでは、もう･･･
　それゆえに、

　辛い。

　彼の温もりが愛しすぎて･･･
　彼のやさしさに、慣れすぎて･･･

　いつまでも続いてくれれば･･･続いてほしい。
　続いて･･･

　･･･続くわけが、ない･･･っ。

　「･･･左之･･･左之っ。左之は･･･どうして、拙者を求めるのでござるか･･･っ」
　「･･･何？」

　胸元をくつろげ袴を解き、貪るように唇を這わせていた左之助、聞き捨てならぬ台詞にむっくり、頭をもたげた。
　･･･瞳が。異なる光を炯々と。

　「どうして、そんなことを訊くんだ」
　「拙者など･･･拙者など、年寄り同然でござる」

　鼓動が速く、呼吸が乱れ。
　剣心はうまく、言葉を発することが出来ない。
　滅多に表面化してこないはずの「感情」が荒ぶっているのだと、理性のどこかで認識しつつ。

　「また･･･また一つ、歳を経てしまった。左之助との距離は、一向に縮まぬ･･･縮むこともなければ、これ以上離れることもない･･･」
　「おめぇ、何を言って･･･」
　「お主ほどの男ならば、言い寄ってくれる女子はたくさんいるだろう？　拙者など･･･」

　「いい加減にしやがれッ！」

　左之助の右拳、空を斬ったその刹那が。剣心の網膜に、焼き付いた。
　一寸後、何かが炸裂した音、十字傷に激しい痛み。
　･･･剣心は。
　唖然として左之助を見つめた。

　「馬鹿も休み休み言いやがれッ！　さっきから何を、てめぇは頓狂なことを･･･」
　「左之、」
　「やかましいッ！」

　予兆もなく突然、狂い始めた火山のように。
　形相を修羅の如く染まらせて･･･豹変していた。
　怒髪天を衝く、まさしくその通りの。

　「何度、俺はおめぇを抱いてきたと思ってんだ？　数えられるかッ？　俺だって数えられるかよ、そんなもんッ。わからねぇぐらい、おめぇを抱いたんだからなッ」

　グッと。震える拳が剣心の襟を掴みあげた。
　組み敷かれていたはずの身体、微量に持ち上がり･･･
　眼前に。
　左之助の熱くたぎった瞳が剣心を、射た。

　「歳が縮まない？　女子だァ？　馬鹿野郎！　俺ァな、一度だっておめぇを『女』として抱いた覚えはねェぜ！　女が欲しけりゃぁ、それ相応の女を抱いてる！　けどなァ、俺が欲しいのは、抱きたいって思うのは剣心、おめぇだけなんだよッ！　おめぇだから抱きてェんだ！　散々言ってきただろッ？　剣心が欲しいんだよ！　歳なんざ関係あるかってンだ！」
　「･･･左･･･」
　「聞こえてないのかよ、俺の言葉が。何度も何度も、耳に蛸ができるぐれェ言っただろ、惚れてるって！惚れて惚れて、惚れ抜いてんのに、どうして歳の差を気にしなくちゃならねぇんだよ。女に目を向けなきゃならねぇッ？　わかってねぇのかよ･･･俺の気持ちが、わからねぇのかッ！」

　「左之･･･」

　泣くのかと、思った。

　猛るばかりの怒りの中に、混ざり込んでいく痛烈な、悲しみ。
　肌を刺し、焦がして剣心は、身を滅ぼすような激痛に胸を押さえた。

　「左之･･･」

　左之助は、無言で顔を背けた。
　背けて、剣心から離れる。

　「･･･左之･･･」

　剣心の言葉を、視線を避けるようにして。
　左之助は背を向けて、あぐらを掻いた。

　空気、わななき･･･
　惡、一文字が。
　丸くなって声もなく、涙もなく。
　ただ、ただ、
　広い肩を落として･･･

　「･･･左之･･･っ」

　着物を掻き集め、剣心は身を起こした。
　己が心、悲哀と後悔で悲鳴を上げている。
　軋みを上げている。
　いたたまれぬ侘びしさに、剣心の心は砕かれそうだった。

　どうすればいいッ？
　どうすれば･･･こっちを向いてくれるだろう。
　何を、どう、すれば･･･？

　今までの思いが、剣心には止められなかった。
　限りなく沸き上がる不安に、つぶされそうだった。

　自分よりも若く、男気のある左之助。
　世の女性が、如何なる眼差しで彼を見ているのか知っている。
　知っているだけに、いつ、離れていくのか･･･怖くて･･･
　怖くて･･･！

　･･･と。
　剣心の鼻腔が、吹き込んできた風にある、気配を覚えた。
　無意識のうちに、視線が外へ泳ぐ。

　雲が。
　黒い雲が。
　空の奥からもくもくと沸きいでて流れ込もうとしていた。
　つい今し方までの青空が、容易くも灰色の乱軍に支配されようとしていた。
　誰の目から見てもあれは雨雲であり、降雨からは逃れられないことを確信させた。

　そんな、剣心のわずかな意識の変化を敏感に感じ取ってのことだろうか。
　左之助、やおらすっくりと立ち上がり。

　「･･･洗濯物、入れてくらぁ」
　「あ、ならば拙者も･･･」
　「そんな形（なり）で、外へ出るもんじゃねぇ」

　ピシャリ、言い渡されて。
　剣心、二の句も告げず。

　左之助、中庭へと飛び出していった。

　「左之･･･」

　やりきれない想いが、
　切ない想いが、
　後から後から沸き上がってくる。
　真夏の空に昇る入道雲のように、果てなく無限に、大きく広がっていく。
　己が胸、狭い空域ではもはや、収容しきれぬほどに。

　「左之･･･左之･･･ッ」

　居ても立っても、いられない。
　身体が、熱い。

　如何なる想いなのか。
　如何なる、感情なのか。
　如何なる･･･

　ふと、眼差しを上げれば。
　既に雨は降り始めていた。
　小雨であったものが、次第に雨粒が大きくなっていく･･･。
　久しぶりに両腕を伸ばしていた木々の枝々を、
　精一杯背伸びをしていた花々を、
　雨粒は容赦なく叩きつけていく。
　その中を左之助が、必死になって洗濯物を取り込んでいた。
　目立つ体躯をしているのに、動きは驚くほど俊敏で。
　普段の倍以上もあったはずの洗濯物が、瞬く間のうちに取り込まれていく。
　縁側へ放り出しては、
　物干し台へ走り込み、
　物干し台より掴み取っては、
　縁側へと走り寄る。
　何度も、何度も同じ動作を繰り返し･･･
　泥を跳ねるほどになった雨の中を、
　自慢の髪をしおらせて左之助は、
　走った。

　「左之･･･ッ」

　剣心は、
　中庭へ飛び出した。

　彼が外へ躍り込んだときには。
　左之助はもう、洗濯物を取り込めていた。

　全身を、雨が穿つ。

　「左之･･･」

　左之助は、身支度も整えぬままに飛び出してきた剣心に背を向けた。
　振り向きたくは･･･ない。

　「左之･･･」

　頑なな彼の背に。
　剣心は、埋められぬほどの「傷」を知った。
　その傷は、自分が付けてしまったもの。
　彼の想いを･･･汚してしまった･･･

　「･･･すまぬ･･･」

　言うべく言葉もない。
　何を、どのように言えばいいのかなど･･･もう、わからない。
　剣心は、彼にゆっくりと歩み寄った。
　歩み寄って、面差しをしわくちゃにして、左之助の背中へ、埋めた。
　彼を抱きしめることすら許されないように思われて、顔だけを埋めた。

　･･･雨が、冷たい。
　その冷たさが、左之助の心の温度のように思えて、剣心は弾け飛びそうだった。

　自分は、取り返しのつかないことをしてしまった･･･

　「･･･剣心･･･」

　ビクっ。
　画然、心の臓が跳ね上がる。

　「俺も･･･馬鹿だった。おめぇの気持ち、考えてなかった。おめぇがそんなに悩んでたなんて、知らなくてよ･･･悪かったよ、殴ったりして」

　声が。低い声が。
　背中を伝わって響いてくる。
　剣心は･･･黙って聞いていた。

　「俺は･･･少し、頭に血が上ってたのかも知れねぇ。最初はよ、俺のこんな気持ち、拒否されると思ってたから･･･それを覚悟して腹ン中ァ、ぶちまけて･･･。おめぇが受け止めてくれた時ァ、そりゃ、嬉しくてよ･･･」
　「左之･･･」
　「気がつかなかった、おめぇが･･･そんな気持ちでいたことなんざ。俺の想いが･･･届いてなかったなんてよ･･･」
　「それは･･･」
　「俺は本気だ、剣心。俺の気持ちに、嘘偽りはねぇ。俺はいつだって、本気なんだよ」

　左之助は、
　ようやく振り返った。
　驚いたように目を見張る剣心を、左之助は見つめた。
　乱されたままの、肌も露わな剣心を。
　雨に濡れる、剣心を。

　「おめぇはどうなんだ。俺に、本気じゃねぇのか？　本気じゃねぇから、歳の差だの気にするんじゃねぇのか？」
　「そんなことはないっ。拙者も･･･本気だ」
　「だったら、どうして気にする必要がある。･･･関係ないはずだ」
　「それは･･･」
　「惚れているからおめぇが欲しくなる。欲しくなるから抱く。そうだろ？　おめぇだって、俺が欲しいだろ」
　「左之･･･」

　露骨な言葉に、剣心は羞恥で顔を真っ赤にさせた。
　普段ならからかう左之助だが、今はそんな気分にはなれない。
　それどころではなかった。

　「心の底では、俺を求めているんだろ。俺が欲しくてたまらねぇんだろ？　そうでなきゃ、どうして金平糖を見て俺だと言える？　昔から見つめてくれていたんだって言える？」
　「あ･･･」
　「素直になれよ、剣心。余計なことは考えるな。理屈抜きで、おめぇはどうしたいんだ？」
　「素直に･･･」

　雨の中、二人で向かい合い。
　静かに左之助の言葉を胸に刻み込む。
　剣心は･･･唇を開いた。

　「･･･不安だった、ずっと。闇雲な不安に襲われて･･･いつか･･･左之助と別れる日が来るのではないかと。漠然とした不安に苛まれて･･･」
　「それは、俺の想いが足らないってことか？」
　「違う、そうではない。拙者と歳は離れているし、何よりお主は･･･いい男でござるから･･･女子達が離さぬだろう、いつ、拙者から離れてもおかしくはないと･･･」

　刀を握るとは思えぬ手が、半纏の襟を掴んだ。
　捨てられた幼子が縋り付くように、それは切実で･･･

　「拙者は、左之に想いを告げられて本当にうれしくて･･･今だって、身が張り裂けそうで･･･でも、恐ろしかった。左之にやさしくされればされるほど、別れの日が来た時、自分がどうなってしまうのか恐ろしくて･･･左之を殺してしまうかも知れないと思うと、そんな激情が身を巣くっているのかと思うと、恐ろしくて不安で･･･」
　「･･･馬鹿野郎が･･･っ」

　クイっ。
　剣心の頤、左之助の指に捻りあげられ。
　雨粒滴る唇へ、左之助は重ねた。
　･･･吐息が。
　一寸刻みに絡み合い･･･

　「どうしたい･･･剣心。おめぇはどうしたいんだ。どうなれば、おめぇは満足する、不安じゃなくなる･･･？」
　「え･･･？」
　「聞かせろよ、本心を。おめぇの本音を。年齢なんざ、生い立ちなんざ関係ねぇ。肝心なのはおめぇの本心だ。･･･正直になってみねぇ」

　･･･正直に？
　年齢など気にせず･･･いや、忘れて･･･
　今まで生きてきたこと、しがらみを一切捨てて･･･

　「拙者の、本心･･･」

　それは･･･

　「･･･左之･･･っ」

　己が腕、左之助へと伸べ。
　胸乳へ手のひら、這わせた。
　雨粒に滴る肌を滑り、脇腹を掠めて身を寄せて。
　･･･剣心は。
　四肢を鋼の肉体へ絡めた。

　「拙者は･･･許される限り、お主の側に居たい。お主に･･･」

　最後の言葉は、掠れてしまって聞き取りにくく。
　が。
　耳朶を寄せるようにしていた左之助には、しっかりと聞こえていた。

　「･･･お主に、溺れたい･･･」

　･･･左之助は。
　詰まる想いを耐えきれずにそのまま、剣心を抱きすくめた。
　丈のある背を折り曲げ、きつく、きつく･･･小さな身体を抱きすくめた。
　雫の滴る耳朶へ、唇を寄せて。

　「あぁ、いいぜ。思う存分、俺に溺れろよ。俺だって、おめぇに溺れて窒息しそうなんだからよ」
　「左、之･･･」
　「思う存分、縋りゃぁいいさ。菓子の金平糖より、生身の金平糖の方が何倍も甘いぜ」

　･･･柔らかな微笑は。
　不敵なものへと変貌する。
　剣心は刻銘に、その様を瞳へ記録した。

　「それにな、食い物には食べ頃ってもんがある。生身の金平糖は、今が食べ頃だぜ？」
　「さ、左之っ」

　吐息に混ぜ込むようにして囁かれ、剣心の身体は力を消失していく。
　左之助は心地よいほどの彼の重みに、小さな肩へ唇を埋めながらほくそ笑んだ。

　「左･･･」
　「黙ってろ」

　･･･果たして、何度目の口づけなのか。
　有無を言わさぬ威圧に言葉を飲んだと同時、剣心の唇は左之助の唇に重なって。

　「んっ」

　その、著しく熱を帯びた唇に剣心、驚きながらも肌、あい崩れ。
　指先に力を込め、半纏の襟を引きちぎらんばかりに。

　唇の合間から･･･
　雨粒が染み込んでくる。
　それは、褥で交わされる睦言よろしく、口づけよろしく･･･淫らな味がした。

　執拗なまでの口づけに、剣心は意識をつなぎ止めることがやっと。
　口腔内で荒れ狂う左之助の情熱に翻弄され、剣心には為す術もなく。
　流れ、漂わされて唇離れる頃･･･剣心、左之助の胸乳へと頬を突っ伏してしまった。

　「剣心･･･」

　雨音が、激しい。
　声が、よく聞こえない。
　剣心が黙っていると、左之助はなおも語りかけてくる。

　「嬢ちゃん達が稽古ってこたぁ･･･風呂、沸いてンな？」

　身体が、過剰な反応を示した。
　腕の中で震えた剣心の身体を抱きすくめ、左之助は思いの外、察知のよい情人に快さを覚える。

　「これ以上、おめぇを雨にさらしたくはねぇ。風呂ォ、行くぜ」

　左之助の、声音に多分に含まれる激情の凄まじさを想像して剣心、ますます顔を突っ伏してしまい･･･

　雨はまだ、止みそうにはない。