拙者にとって、それは突拍子もない存在。
　晴れているはずなのに現れたり、
　曇っているにもかかわらず、こちらの予想を容易く裏切り。
　果ては、視界を遮るほどに自らの存在を主張する･･･

　この日も、それは現れた。
　左之助に誘われるがままに賭場へ出向いた、その帰り道に。

　「おっ。何でェ、降ってきやがった」

　傍らの彼の声に、拙者も思わず、空を仰ぐ。
　･･･暗雲たれ込み、今にも落ちてきそうな気配。
　落ちてくるものは雲ではなく、「雨」なのでござるが･･･

　水の粒は、ポタリと拙者の十字傷を濡らした。

　「こうしちゃ、いられねぇや。おい、剣心ッ」

　やや呆然として仰いでいた拙者を、左之助の力強い腕が伸びてきた。振り払う以前に･･･いや、そうした気概などもとよりないのでござるが、そんなことを考える暇を与えられぬほど、左之助は強引に拙者の腕を掴んで走り出した。

　目の前に翻る「惡」が、ほんのりと頼もしく見える･･･

　「よっしゃ、とりあえずここで、雨宿りな」

　ニッコリと微笑んで言った左之助が選んだ場所は、神社の境内も近い、樹々の生い茂った小道でござった。
　傍らにどっしりと構えている樹を選び、左之助は拙者を引っ張って幹へと身を寄せた。

　「雨にやられるたァ、ついてねぇなぁ･･･」

　愚痴をこぼすような余韻に、拙者はつい、苦笑してしまった。

　「あぁ･･･そうでござるな」
　「ま、いいや。今日はかなり、儲けたしな。ありがとよ、剣心」

　無理矢理連れ出されたあとに、このような笑顔を見せられてしまっては･･･このような、素直な礼を言われてしまってはもう、胸に支えていたはずの小言など失せてしまう。
　常々、そうしてこの男の笑顔に、言わねばならぬ事をうち消されてきたように思う･･･
　それらもすべて、左之助のなせる技なのやも知れぬ。

　「よく･･･降るなァ･･･」

　何かを堪えていたかのように、雨は一気に降り出していた。
　現実から隔離してしまうかのように。

　「･･･雨、か･･･」

　拙者は一人呟き、顔を伏せた。
　雨は･･･見たくなかったゆえに。

　･･･雨など、嫌いだった。
　「あなたは本当に、血の雨を降らすのですね」
　と言った、かつての愛しい人を思い出させるから。
　･･･雨など、疎ましかった。
　ただただ、闇雲に世の中を･･･
　この世のすべてを、遮ろうとするから。

　「雨など･･･」

　その時、拙者の背中を悪寒が走り抜けた。
　時節は水無月、梅雨の時期。
　雨が降るのは当然でござるが、悪寒が走るのは道理に適わぬ。
　どうやら･･･この蒸し暑さにも拘わらず、雨で身体が冷えかけているようだった。
　拙者はついと、左の袖を揺らし、懐手にしようとした。

　「待てよ、剣心」

　･･･不思議なことと、思うのでござるが。
　時として、左之助の声は拙者の身体を、石とさせてしまう。
　この時も、拙者は左之助の声に動きを止められてしまい、唖然として見上げてしまったのでござる。
　どうして･･･抗えないのか。
　左之助は、再びあの笑顔を見せると、自らの右手をそっと、重ねてきた。
　この冷えかけていた手を、拙者よりも大きな手のひらが包み込んできた。
　その温もりたるは･･･

　「こうすりゃ、あったかいだろ」

　照れもなく言い放つ、左之助が。
　瞬間的に眩く見えたのは果たして、目の錯覚でござったか･･･

　「あ･･･あぁ･･･かたじけない」

　それだけを言うことが、やっとで。
　おまけにどういうわけか、左之助から視線が離れなくなってしまった。
　･･･拙者の視線に気づいているのか、否か。
　左之助はふと、視線の方向を変えた。

　「何だよ、肩も濡れてるじゃねぇか」
　「え？」

　彼の言葉に誘導されるように、拙者は右肩を見てみた。
　頭上にある枝の、葉より滴り落ちてくる雫が先ほどから、拙者の右肩を濡らしていたのでござる。
　所詮は雨宿り、しかもどこぞの軒下というわけではござらぬから当然、雨粒一つから逃れられるわけがない。

　「身体が冷えちまわぁ。こっち、来ねぇ」

　左之助は半纏を片肌、脱いだ。
　素肌をさらした右腕が、拙者の右肩を掴んで･･･

　「左、左之っ」

　･･･思わず狼狽えてしまったのは、拙者の身体が左之助の、右脇腹へぴったり、寄り添っていたから。
　炎のような肌の熱さが、わずかに拙者の思考を奪った。

　「これで、濡れねぇだろ」

　ニヤリと笑いながら、左之助は片肌脱いだ半纏をさらに、拙者の頭上からかぶせた。

　「･･･あ･･･」
　「そんな顔する前に一言、礼を言えばすむだろ？　剣心」

　いったい、どんな顔をしているというのだろう。
　鏡があるわけではないから、よくわからない。
　気にはなったが、やはり左之助の言うとおり、礼を言うのが一番のような気がした。

　「あ、ありがとうでござる、左之」
　「おぅ」

　･･･雨音。
　回りには、雨音しかなかった。
　葉を打つ音。
　滴る音。
　土を跳ねる音･･･
　無数に満ちあふれる、雨の音。
　目を閉じれば、
　様々な物音の中に「雨」が居る。
　「人」ではなく、「雨」が居る･･･

　･･･「雨」と･･･
　自分、そして「この男」だけ･･･

　そう･･･たった、それだけのことでござった。

　雨が、降り続いている。
　その雨を、忌み嫌っていた。
　否が応にも思い起こさせる忌むべき記憶を、拒絶していた。
　なのに･･･どうして･･･

　胸の中に、居るのは。
　「ずっと、このまま続いてくれれば･･･」
　と、切に願う拙者の想い。
　拙者の願い。
　あれほど嫌っていた雨だというのに、今更そう願うことはわがままだろうか。
　いや･･･わがままだと、思われてもいい。
　思われてもいいから･･･

　この「時」を、得ていたい･･･

　「左之助･･･」

　右肩を捉えて離さない、左之助の右手。
　必然、拙者は左之助へと身体を寄せる･･･
　薄く、汗ばんだ肌。
　熱く、脈動していて･･･
　息が詰まるほどに、それは･･･

　･･･拙者は･･･不覚にも左之助の、肌の香りに立ち眩みを覚えた･･･

　「左、之･･･」

　･･･思わず、
　左之助の腋下へと、拙者は･･･口づけてしまった。

　「剣心･･･」

　驚いたように、左之助の視線が拙者を射る。
　拙者は、気恥ずかしくなってそのまま、俯いてしまった。

　「･･･誘うなよ･･･これでも我慢、してんだぜ」
　「左、左之･･･っ」

　自身でもわかるほど、顔が火照り上がる。
　･･･何ということを、してしまったのでござろうか･･･
　羞恥で拙者、穴があったら入りたかったでござる。

　「･･･なぁ･･･剣心」
　「ん･･･？」
　「･･･雨、止んだら･･･長屋、来るか･･･？」
　「え･･･」

　驚きに顔を上げた瞬間、
　左之助の唇が、羽のように降ってきた。

　拙者は目を閉じた。
　舞い降りて来るであろう、彼の唇を･･･

　･･･時には･･･
　このような雨宿りも、良いかも知れぬ･･･