障子越しの、月明かり。
　漆黒の升目、褥に横たわる男へ落ちている。
　すらりと伸びた鼻先を天に向け、薄く開かれた唇、正しき呼吸。
　均整整った胸乳をさらけ出し、深い陰影を刻みつつ。
　隆たる両腕、大らかに左右へと伸ばしている。
　布団を剥がしてしまえば大の字で、しかも全裸で横たわる姿が拝めるだろう。

　「左之助らしい･･･な」

　傍らに寝そべり、寝顔をまじまじと見つめながら、笑みをこぼしてその人は呟く。
　月明かりはその人をも飲み込んでいた。
　陽の光のもとならば、心奪わるるほどの鮮やかな赤毛が今は、
　艶やかに麗しい、深淵たる蒼。闇が混ざり、不思議な色合いを醸し出している。
　･･･と。

　「ン〜･･･剣心･･･」

　頭を掻きむしりつつ、眼下の男は言葉をもらした。
　思わず、名を呼ばれた主は微笑を刻む。

　「拙者の夢を見ているのか？　･･･目の前に本物がいるというのに･･･」

　忍び笑いを洩らし、剣心はそっと、彼の額へと手を伸ばす。
　自分よりも少々、体温が高いと見ゆる。剣心の手のひらに、彼の温もりは一等、心地良かった。つい、何度も撫でてしまいながら指先、前髪をそっと絡ませる。
　刻限は一体、何時なのだろうか。
　ふと、剣心はそんなことを思った。だが･･･すぐに、どうでも良いと考えを失せる。
　ただ、自分が半刻ほど眠ったことは確かだった。
　目も眩むような激しい灼熱の中へと放り込まれて、身も心も、意識すらもかっさらわれたのち･･･気づけば、自分を極楽へと送った張本人は高いびき。
　さしもの剣心も、この姿には少々、呆れた。
　けれど･･･

　「お主の今の顔を見られるのは･･･拙者だけでござるよなァ･･･」

　剣心は小さく、独りごちた。
　何度、こうしてこの顔を見てきたことだろう。もはや、数えることは拷問にも等しい。それだけ、この男とは･･･左之助とは枕を交わしてきた。
　左之助には随分と可愛がってもらい･･･そして、随分と甘いと思う。
　求められればついつい、叱責しながらも許してしまう。左之助もまた、それを知っているから諦めずにやや強引に迫ってくる。
　その時の、瞳の輝きときたら･･･
　思い出すだけで、胸の奥が疼いてくる。
　今は瞼の下に閉ざされているが、ひとたびこの瞳に見つめられてしまったら、身体は意思とは裏腹な暴走を始める･･･
　止めようが、ないのだ。

　「いつから、このような身体になってしまったのでござるかなぁ？」

　自分がこれほど淫を含んだ肉体であることを、剣心はついぞ、知らなかった。むしろ興味がなく、どちらかと言えば周りから色のある目で見られること、しばしば。
　剣心とて、自らの容姿は十分承知していたから、そのような輩を振り払う術は心得ている。
　なのに･･･
　一人の、たった一人の男の前ではそれらがすべて、脆くも崩れ去る･･･

　「どうしてなのでござろうな･･･？　お主にだけは、拙者は骨抜きになる･･･」

　左之助にだけは･･･左之にだけは、拙者は「流浪人」ではいられなくなる･･･
　どうして、なにゆえ左之助なのだ？

　同じ考えにたどりつくとわかっていても、確認せねばならぬかのように、繰り返し、繰り返し考えてしまう･･･

　左之助はいつも、自分を求めてくれる･･･慕ってくれる。
　いや、ならば薫殿でも･･･恵殿でも良いのではないか？　むしろ女性なのだから、そちらのほうがごく自然･･･

　けれど、と。
　すぐさま疑問符が付く。

　二人が拙者に特別な想いを抱いてくれているのは、以前から知っていたこと･･･知っていながら、拙者の選んだ腕は･･･左之助･･･
　なぜ･･･左之助でなくばならぬ？　左之を選んだ理由は･･･？
　女ではなく、男だというのに･･･
　男を選ばなければならぬ理由は何だ？
　いや･･･違う。「男」ということではなくて･･･
　「左之助」でなくばならなかったのだ。
　どうして、左之助でなくばならぬ･･･？

　行き着くところはいつも、そこ。

　「左之･･･」

　･･･素直な気持ちになれば。
　剣心は左之助に惚れている。
　同じ男として･･･情人として。
　今はこうして眠っていても、あと数刻も経てば眠りから覚め、一度あの長屋へ戻るだろう。そして何食わぬ顔をして再び、姿を見せるのだ。
　その時の、意味ありげな微笑は剣心を、瞬く間に赤面させる。
　･･･何気に囁いていく台詞の一言･･･「夕べァ、良かったぜェ」
　背筋に走る快の波を、抑えることなど到底、できぬ。
　･･･何気に走らせる視線の意味合い･･･「･･･いいか？」
　つい目を伏せ、無言で戸惑う自分に左之助は嬉しそうに、はにかんだ笑みを浮かべる。
　そうかと思えば、
　「馬鹿野郎ッ！」
　凄まじい形相で、全力でぶつけてくる熱い拳。
　誰に遠慮することなく、自分にも正直で、まっすぐな心で喜び、笑い、悲しみ、怒る･･･そうだ･･･
　隠さぬ心で自分のすべてを受け止め、かつ、本気で怒り、律してくれる･･･
　「心配」はする。が、そこで終わるのは女性･･･薫や恵だ。
　が、左之助は違う。
　「心配」をすることがすぐ、行動となって現れる。感情となって現れる。
　自らの判断で、必要とあらば拳を振るう･･･それは即ち、

　「そうだ･･･遠慮なく、自らの心をそのままぶつけてくれるお主が嬉しくて･･･だから拙者は、お主でなくば･･･お主を、選んでしまうのだな。しかし･･･何と、罰当たりな･･･」

　眩い魂であることはわかっている。自分が手にして良いものだとは思っていない。
　だが･･･一度味わってしまえばもう、離せない。

　いつ、如何なる時もこの男は拙者を受け止めてくれた･･･「流浪人」であっても、「剣心」であっても、そして･･･「抜刀斎」であっても･･･

　「拙者はきっと･･･欲しかったのだ。自分のすべてを受け止めてくれる存在が･･･男女など関係なく･･･受け止め、認めてくれる存在が･･･」

　左之助は、今までの自分の生き方に肯定も、否定もしなかった。ただただ、認めてくれた。黙って･･･認めてくれた･･･
　この心根の何と広く、強いことだろう。
　一回り年下などとは思えない。
　むしろ自分の方が、年下のように感じてしまうことすらある。

　「･･･馬鹿でござるな。それが、溺れているということでござろうになァ」

　自らの答えに恥ずかしさを覚え、剣心はつい、笑ってしまった。

　「まぁ･･･しばし、溺れてみるのも良かろうか。それで罰が当たっても、拙者は喜んで受け入れよう。今は･･･この男を離したくはない･･･」

　求めてくれる限り、時間の許す限り。この男とともに･･･
　これが、我が身にとって恨まれるほどの幸福であることは百も承知。
　恨まれてもおかしくはない。
　それ以上に、自分はその幸福を奪ってきたのだ。
　何を言われようとも、反論は出来ぬ。
　が･･･
　愛しさを止められぬ、欲する思いを止められぬ。
　たとえ罵られようとも･･･
　この男にだけは･･･左之助にだけは、貪欲でいたいと思う。

　「左之･･･拙者の業は怖いぞ。覚悟しておかねば、身を滅ぼすやも知れぬぞ･･･」

　にわかに悲しみの韻を含んでいたのは、果たして気のせいか。
　剣心は、自らの底に眠る狂気に気づきつつも、素知らぬ振りをした。
　いや、たとえその狂気が表に出ても、その時はきっと、左之助が成敗してくれる。
　相楽左之助はそういう男だ。だからこそ、

　「お主に惚れているのでござるよ、左之･･･」

　剣心はそっと･･･口づけた。

　普段、何度言ってくれと懇願しても決して言わぬその台詞を、剣心はためらいもなく紡いでいた。その事実を知れば、きっとこの男は地団駄を踏んで悔しがるに違いない。

　夜は刻々と更けていく。
　月明かり、ゆるりゆるりと遠ざかり･･･
　やがて、眩い陽の光、障子を射た。

　　　　　了

　拝啓　〜　「黎明、想いの一端」編（改訂　02／04・12）

　パソコンがクラッシュした折り、何かとお世話になった･･･いやいや、気が動転してしまって縋り付いてしまったみづきさんへ、感謝の気持ちを込めて差し上げた代物です(^^;)
　一度手直しを入れたのは、上記の通り、０２年４月ではありますが･･･
　改めて、数年ぶりに読み返してみると･･･
　文章、カタイな〜(^▽^;)♪
　堅すぎて理解しにくいし･･･いろいろな意味でコテコテですね(-_-;)
　おまけに、自分の左之剣観がまだしっかりしていないものだから、どうにもこう、不明瞭だし(；；)
　こんなものを差し上げてしまった私は･･･当時は若かった(笑)、そしてこれが精一杯だったんですね(^^;)
　少しは成長して･･･うまくなってきているのか、どうか。
　甚だ疑問ではありますが･･･書き続けていくしか、ないですね(^^;)
　アラがたくさん見えてしまったけれども、何かと思い出深い一作でもあります。
　お目汚し、ありがとうございました！

　かしこ♪