〜　年の瀬　〜

　きゅうっと身がすぼまるような冷気。
　否が応にも意識が冴え渡る感覚は、とてつもなく爽快で。
　屋敷内のすべてを開け放てば、さらに解放感に包まれる。
　清々しい空気の中･･･
　タッタッタッ
　軽快な調子を刻むのは、足袋も穿かぬ素足の爪先。
　タッタッタッ
　一定の調子で軽やかに、廊下を往復していく･･･
　華奢な両腕を前方へ伸ばし、
　しっかりと雑巾を握りしめ、
　クイっと頤を上げてついっと腰を掲げれば、
　少しく赤毛を乱れさせてタッタッタッ･･･
　廊下を滑り行く。
　「･･･ふぅ〜」
　この寒空であるというのに、身体中から湯気が昇りそうだ。
　それほどまでに肉体は熱を帯びていた。
　ふと、動きを止めて思わず額、汗を拭う。
　「さて、と･･･」
　桶の水に雑巾を浸し、ざぶざぶっ･･･、と洗う。
　紅潮していたはずの身体が、一気に寒さに見舞われた。･･･凍てつくような水の感触は、常に笑顔を心がけているこの男･･･剣心の面差しをわずかに曇らせた。
　やや骨張ってはいるものの、その白魚の指がしっかりと雑巾を握ってぎゅう･･･絞る。
　絞れば即ち再度、廊下へ挑むべく一寸息を止め、
　タッタッタッ･･･
　軽やかに滑り出した。

　時は師走、年の暮れ。
　本日は神谷道場、大掃除の日であった。

　早朝より始まった作業は、ドタバタ劇を繰り返しながら何とか進んでいた。
　もうすぐ昼餉という頃合い、道場の主・薫は厨を、門下生であり居候である弥彦は客間の掃除を行っていた。
　もう一人の居候である剣心は、専ら廊下ばかりを拭き渡っている。
　現在の住人は、主を加えてもたったの三人。その三人で広い屋敷内の掃除を行うのである、人手はいくらあっても良いのだが･･･残念ながら、その見込みはない。
　ひたすら、がむしゃらに頑張らなければ今日中には終わらないだろう。
　何しろ、今日はもう二十八日なのだから。
　早く片づけてしまわねば、お節料理の準備に･･･食材の買い出しに出かけられなくなる。
　･･･という段取りは、実のところ薫ばかりが気にしていることであって。
　弥彦は弥彦で新年が来ることへの、闇雲な期待が胸の中で膨らんでおり･･･
　かつ、剣心は剣心で、全く別のことを考えていた。
　「今日は･･･二十八か･･･」
　廊下をひとしきり滑った後･･･ぽつり、言葉を落とした。
　あれからもう、何日経ったのだろう。
　雑巾と桶を手に、次は縁側を拭かねばと移動を始める。
　「左之･･･」
　見上げれば、縁の下から見えるのは真っ青な空。この季節には珍しいほどの、雲一つない晴天であった。眩い陽光に目を眇める。
　「左之が来なくなって･･･どれくらい経ったのか･･･」
　つと。剣心の思考が遠くへ飛んだ。

　あれは･･･師走に入って間もなくのことだった。

　いつものように道場へ顔を見せ、当たり前のように昼餉を食べ、のんびりと縁側で寝そべっていた男･･･左之助が突然、こう言ったのだ。
　「俺ぁよ、剣心。ちょいとした職を見つけたんだぜ」
　「え？」
　薫と弥彦は出稽古のために留守。それを良しとばかりに、彼は剣心の膝を独り占めにしながら、覗き込んできた蒼い瞳にニヤリと笑った。
　「この年の瀬だけなんだがよ、ある大店のダンナから、取り立て屋になってくれねぇかって頼まれたンでェ」
　「取り立て屋？」
　「あぁ、借金している奴等から、金を取ってきて欲しいってよ」
　腕を伸ばし、剣心の左頬に手のひらを寄せながら、左之助はさも楽しそうに笑ってみせる。反面、剣心の面差しは少しく曇った。
　「しかし･･･中にはやむなく借金をしている方もいるのでござろう？　そういう方からも取り立てるのは･･･」
　「わかってるさ、ンなこたぁ。だからよ、俺の場合は取り立てる相手が違うンでェ」
　「違う･･･？」
　「ダンナさえ手こずる相手･･･ま、言ってみりゃ荒くれどもさ。そいつらから、俺は金を取り立ててくる･･･てわけよ」
　十字傷をスルリと撫で･･･指先、首筋を味わいながらゆるゆる降りてくる･･･
　剣心、微かに眉根を寄せながら小さく微笑んだ。
　「何やら･･･楽しそうでござるな、左之。何か良いことでもあるのでござるか･･･？」
　「あぁ、あるとも」
　手のひら、ポトリと懐へ落ち･･･奥深くへ潜り込む。ゆるやかであった懐がさらにくつろげられ、白い肌が陽の光を浴びて神々しく輝く。
　「荒くれどもを相手にするってこたァ、少なくともひと暴れはできるってことだろう？おまけによ、そいつらから借金を取り立てりゃぁ俺の懐も温かくなる。そいつで俺のツケも払えるうえに、さらに儲けンだぜ？　一石二鳥なんてもんじゃねぇ、一石三鳥ってもんだ」
　クックッと喉の奥で笑う左之助は、本当に楽しそうだった。面差しは子供のように無邪気。されど彼の腕、剣心の懐を嬲り続けている。剣心は･･･徐々に息を乱しながらも、そんな彼に苦笑をこぼす。
　「全く･･･お主という男は･･･」
　「だからよ、剣心。俺、もう少ししたらパッタリ、ここには来られなくなると思うんだ。しばらく顔を見せられねぇかもしれねぇが･･･勘弁してくンな」
　「おろ、何を勘弁しろと？　別に怒ってはおらぬが」
　「てめぇ」
　嬲っていた手、きゅっと胸の華を摘んだ。あっと剣心の顔が歪む。
　「俺が来なくなって、寂しくはならねぇのかよ？」
　「寂しくなど。どうしてそのような感慨に浸らねばならぬのか」
　「素直じゃねぇなぁ。おめぇを可愛がってやれなくなる･･･と、言ってんだぜ？」
　「別に構わぬよ？　拙者は平気でござるゆえ。･･･寂しくなるのはむしろ、お主のほうでござろう」
　「言いやがったなッ」
　左之助、ガバリと身を起こすなり剣心の右腕ムンズと掴み、引きずるようにして背後にあった部屋へと連れ込んだ。
　そこは剣心の私室、パシンと障子を閉めると有無を言わさず、唇を奪った。
　「むッ」
　驚く剣心など論外、左之助は巧みに彼の四肢を絡め取ると、無言のままにしばし、柔らかな羽を貪った。
　「左･･･ッ」
　どうにか左之助を払いのけようと、身体の隅々へ万力を込めたのだが一向、役に立たず･･･まるで吸い取られていくかの如く抜けていき･･･
　「ン･･･ふぅ」
　いつしか、畳に伏せられ赤毛を散らし･･･朦朧としていく意識の中で、自らも左之助の唇を味わうに至ってしまった。
　･･･しばし。
　溶け合う吐息が空気に染み込んでいく･･･
　すっかり服従したと見て取ったのだろう、左之助は少しく唇を離すと･･･
　「今から、俺の証を刻み込んでやる。独り寝が寂しくならねぇようにな」
　不敵に、艶然と笑みを湛えた。

　･･･あれから、十日は経っているのだろうか･･･？

　雑巾を絞りながら、剣心はとろとろと考えていた。
　独り寝が寂しくないように･･･などと。
　何と、戯けたことを抜かすのだろう･･･あの男は。
　今まで寂しいなどと、思ったことなど･･･

　不意に、あの日の左之助の熱さが肉体に甦るようで、剣心は慌てて首を振った。
　今は、こんなことを考えているときではない。早く掃除を済ませてしまわねばッ。
　剣心、心を改めると敢然、廊下へと挑んでいった。

　･･･その日の、夕刻。

　どうにか大掃除も終わり、夕餉も済み･･･ゴトゴトと縁側の雨戸を閉めているときだった。
　昼間と打って変わって北風の吹きすさぶその中で、肌を竦ませながらも剣心、何かしらの気配を覚えた。反射的にふっ･･･視線を向けたその先に。
　「よぉ」
　軽く手を挙げ、勝手口を開けて入ってくる男の姿･･･左之助であった。
　夜の闇が押し包み、空気もさらに冷気を宿しているというこの頃合い。晒しを巻いた上半身に半纏一枚。見ているこちらが寒くなるような出で立ちに、しかし、剣心は思わず顔をほころばせていた。
　「左之ではござらんか。どうした、このような刻限に」
　中庭へと降りながら、剣心は歩み寄ってくる左之助へと自ら進んでいった。吹き抜ける北風などなんのその。全く苦には思わなかった。
　「なぁに、ちょいとこっちのほうまで来たもんだからよ。つい、おめぇの顔が見たくなっちまって･･･。剣心、寂しくはねぇか？」
　漆黒の、短い髪を掻きながらそう言った左之助が微笑ましくも･･･剣心の面差しは一切、本心を滲ませない。
　「ハハ、寂しくなど。ここには薫殿も弥彦もいるでござるからな」
　「チッ、可愛げのねぇ」
　フンっと鼻を鳴らしながら、彼の瞳は赤毛の優男から離そうとはしない。しっかりと彼を見据えながら、ぼそりと言う。
　「･･･もうしばらく、ここには来られそうもねェ。それだけ、言いたくってよ･･･」

　ズクンっ

　剣心の胸、痛みを走らせた。

　まだ･･･会えない。
　ゆっくり･･･会えない･･･

　巡り行く複雑な想いに、彼はすぐに言葉を刻むことができなかった。一つ呼吸を置き、ようやく言えた言葉は、
　「･･･そうか･･･。しっかり、お役目を果たすことでござるな、左之」
　苦笑交じりにこれだけであった。
　この時。
　明らかに左之助の表情にありありと、落胆の色が燃え広がった。瞳、わずかに濁る。
　･･･左之助はもうそれ以上、剣心を見ようとはしなかった。
　「まぁ･･･そういうこった。年が明けたらまた来るからよ、いい年を迎えてくンな。じゃあな、剣心」
　左之助、クルリと踵を返した。
　ところが、ここから先のことは剣心にとっても予想外であった。
　幾度となく彼のことを考えてはいたが、寂しいなどとは露ほども思わなかったものである。それが、「惡」一文字を見た途端、
　「左之っ」
　彼の半纏を、裾を掴んでしまったのである。
　剣心は心底驚いてしまって硬直、動けなくなってしまった。
　･･･止まった視界の中で。
　左之助･･･ぴたっと足を止めてゆるり･･･顧みた。
　「ど･･･どうしたんでェ、剣心･･･？」
　左之助、目を見開いて剣心を見つめ。
　剣心もまた、戸惑いを隠しきれないまま左之助を見ていた。
　どうしたと言われても･･･
　どうしてなのか自分でもわからないのだ。なにゆえ･･･左之助を引き留めてしまったのか。
　「あ、いや･･･何でもござらぬよ、左之。左之も･･･いい年を迎えてくれ」
　パッと手を離して懐へ隠し、剣心は瞳を伏せた。
　･･･赤毛、靡いて彼の頬を押し隠す。
　少しく･･･沈黙が流れた。
　剣心は顔を上げることができず、左之助の足先ばかりを見つめていた。

　左之･･･どう思ったのでござろう。きっと･･･おかしな風に捉えて･･･

　「･･･剣心」
　「ん？」
　呼ばれて剣心、反射的に面差しを振り仰いだその途端、
　「！」
　左之助の唇、剣心の唇を掠め取っていた。
　目が、点になった。
　「さ、左之ッ？」
　「ハハ、またなぁ、剣心っ！」
　ニヤリと笑って踵を返した左之助は、綺麗に「惡」一文字を見せつけながらそのまま、勝手口へと走っていき･･･姿を消した。
　まさしく風来坊、風の如し。
　「さ･･･左之･･･」
　網膜に焼き付いて離れぬはずの彼の姿、だが、現実の視野から消え失せたとき･･･剣心の心にぽっかり、風穴が空いた。
　･･･しかし。
　「左之･･･」
　指先、唇へ寄せる。
　そこには確かに、彼の唇の感触が残っていた。
　軽くも･･･そっと触れて去っていった左之助の唇･･･。

　もっと･･･触れていて欲しかった･･･

　「･･･左之･･･」

　星が瞬き始めた空の下、剣心は唇に触れたまま微動だに動かなくなっていた。