〜　元日　〜

　元日。
　眩い光りに包まれ、新たな年は訪れた。
　真っ青な空が、新年を祝福してくれているかのように天高く澄んでいる。
　身も心も清らかになるような、そんな錯覚さえ起こしそうになるというのに･･･
　「ふぅ」
　新年早々、ため息をついているのは剣心である。
　お節料理に舌鼓を打ち、若水で沸かした茶を口にしながらも･･･なにゆえか、うかぬ顔。
　「剣心、黒豆食わねぇのか？　オレが食っちまうぜ」
　しばしば箸が止まる剣心に、弥彦が怪訝そうな顔で見つめてきた。それが彼なりの気遣いであることを知っているから、剣心は慌てて笑顔を浮かべる。
　「あぁ、構わぬよ。育ち盛りでござる、拙者の分のご馳走も食べてしまうといい」
　「何言ってんだよ。剣心も食わねぇと意味がねぇだろ」
　「そうでござるか？」
　「そうだよ」
　「ハハ･･･ありがとう、弥彦」
　仏頂面で頷く弥彦に、剣心は苦笑をこぼした。
　弥彦にまで気遣われるようでは、まだまだ自分も甘い･･･。そう、内心で自らを叱咤しながらも、この不具合をどうすることもできないでいる。
　身体が重いのである。
　「だるい」、とも言うだろうか。
　この二、三日前から身体が重く、思うような動きがとれない。しかも･･･、
　「それにしても･･･薫、戻ってこねぇな。誰なんだ？　客は･･･」
　弥彦の言葉に、剣心の思考は中断した。顔を上げ、言葉を受ける。
　「左様でござるなぁ･･･戻ってこぬでござるな」
　先ほど、玄関口で呼ばわる声がしたため薫が出向いていったのだが･･･戻ってこない。一体誰なのだろう、様子を見に行った方がいいかもしれないと剣心、思い定めた時、
　スッ･･･と障子が開いたかと思えば、
　「剣さーんッ！　明けまして、おめでとうございますッ」
　その場にて三つ指をつき、軽く頭を下げた女性の姿･･･牡丹の柄が艶やかな、紺色の晴れ着に袖を通し、黒髪を一つに纏め上げて簪一本、彩って。
　一体誰なんだと剣心と弥彦、目を見張ってみれば･･･
　「おぉ、恵殿でござったか。明けましておめでとうでござりまする。本年もよろしくお願い致すでござるよ。しかし･･･どこの娘さんかと思ったでござるなぁ」
　途端、この一言に恵、容易く狂喜した。
　「まぁ、嬉しい！　ありがとう、剣さん！　さあさ、一献差し上げましょう。ね？」
　ずずいっと膝を寄せ、さっそくとばかりに銚子を手に取る恵を見て、すかさず薫の声が飛ぶ。
　「ちょっと、恵さん？　その役目、今まで私がやっていたんですけど」
　「あら、別にいいじゃない？　私が引き継いだって、何の問題もないでしょう？」
　「そうじゃなくて、」
　「だったら何？　私は剣さんにお酌がしたいの。それじゃいけない？」
　少しずつ険悪な空気に下降していくこの状況に、
　「か、薫殿、恵殿ッ？」
　おろおろとしながら見つめる剣心。対照的に、
　「正月早々、啀み合ってんじゃねぇよ。別にいいだろ、どっちが酌をしたってよ」
　出汁巻きをつまみながら、弥彦は冷静に言い放っていた。
　薫、その言葉にわずかに正気を取り戻し、
　「そ･･･それもそうよね。お正月早々、啀み合うもんじゃないわね。それに、お酌なんて私だったらいつでもできるわけだし。剣心はうちの居候ですからねー」
　何気なく彼の所有権を知らしめながら、ここはひとまず薫のほうが折れた。
　恵、もはや何を言われてもどこ吹く風。剣心を独り占めできるのならばそれでよいのだと、さらに膝を進めていく。
　「ささ、どうぞ･･･剣さん」
　カク、と猪口に銚子を当て･･･酒を注ぎ。
　「かたじけない、恵殿」
　剣心、クイッと飲み干した。
　「お味はいかがです？」
　「なかなか、美味しゅうござるよ」
　「それは良かったですわ」
　目と目で見つめ合う･･･というような光景に、やっぱり薫、腹の底が煮え立った。が、ここまできても怒りを爆発させないのは、偏に正月であるからという一念のみ。しかし、我慢も限界であった。
　「ちょっと私、お茶を煎れてくるわねっ」
　スックリ立ち上がると、急須を片手に居間から出ていってしまった。
　それを見た弥彦、大きくため息を吐いた。
　「おいおい･･･恵、薫を怒らせんなよ。せっかく上機嫌だったのによぉ」
　「何、私のせいだって言うの？　冗談じゃないわよ。お正月にいい人の所に来て、何が悪いのよ」
　「まあまあ、恵殿」
　苦笑しながら、剣心は恵をなだめる。
　「せっかくのお正月なのでござる、あまり目くじらを立てず･･･」
　「そうですわね、剣さん。楽しく過ごさなくちゃ駄目ですわね」
　「おいおい･･･」
　ふぅと弥彦、再び息を吐き。おもむろに膝を立てた。
　「仕方がねぇ、オレが薫のところに行ってきてやるよ。･･･だいたい、剣心も悪いんだぜ？　恵のことを褒めるから･･･」
　「すまぬ、弥彦」
　「いいよ、別に。･･･剣心も大変だな」
　少年とは思えぬ大人びた顔つきでそう言うと、
　ぱたん･･･。
　障子が閉められ弥彦は消えた。
　と、恵、二人きりになるや否や、
　「剣さん」
　つと、姿勢を正した。
　何だろうと剣心、猪口を机上へ戻す。
　「どうしたのでござる、恵殿？」
　「私の目は誤魔化されませんよ。剣さん、体調を崩していらっしゃいますね？」
　艶やかさばかりが目を引く唇が、厳しさを宿して引き結ばれている。
　剣心、面差しを崩して苦笑した。
　「何のことでござるかな？」
　「剣さん、誤魔化さないで。瞳に生気がないし、顔色も少し、蒼いようですよ？」
　彼女の詰問にしかし剣心、答えない。穏やかに苦笑したままだ。
　「･･･恵殿」
　「何でしょう」
　「拙者は本当に･･･」
　「隠しても無駄ですっ」
　凛とした声音、一歩も譲らぬという堅固たる態度。これではもう･･･。
　とうとう、彼は恵の前に屈してしまった。
　「･･･わかったでござるよ。しかし･･･その、黙っていてはもらえぬか、薫殿にも･･･弥彦にも。それから･･･左之にも」
　「それでしたらなおさら、私にだけは症状を打ち明けて下さいな。これでも医者の端くれですよ、症状は知っておかないと」
　ハハ･･･と剣心、軽く苦笑して。やれやれ･･･と唇を開いた。
　「実は･･･二、三日前から身体がだるくて･･･微熱もあるようでござってなぁ」
　「微熱？　･･･失礼しますよ、剣さん」
　ぴたり。恵は剣心の額に手のひらを押しやった。
　･･･なるほど、妙に熱い。
　「別に、これ以上高くもならなければ、下がることもないのでござるよ。ただ、この状態がずっと続いていて･･･」
　「風邪の前兆かも知れませんねぇ･･･」
　自然、彼の首筋に手を当て胸元を見遣ると、医者たる動きに身を委ねながら恵、視線を隅々にまで走らせる。
　「･･･わかりました。さっそく、薬を調合して持ってきますわ。それで構いませんね？剣さん」
　「承知致した･･･よろしく頼むでござるよ」

　･･･夜。

　恵の調合した薬を飲み、寝床へ潜り込んだ剣心だったのだが･･･
　「･･･熱い」
　微熱が収まる気配は全くなかった。むしろ、ますます加熱していくようであり･･･
　どうしてこんなに体が熱いのだろう･･･微熱が続いているのだろうと、自らの肉体を苛む正体不明の熱に、剣心は思い悩んだ。
　思い起こせば･･･微熱が身体に灯ったのは･･･そう、左之助が不意に現れたあの日からだ。厳密に言えば･･･
　「･･･左之の唇が、掠めたあの瞬間から･･･」
　鮮明に思い出せる、唇の感触。
　わずかに過ぎ去っていった、吐息の温もり･･･
　ぽっ･･･と。
　あの時、この身体の奥に熱が灯った。
　冷めやらぬ、潰えぬ･･･炎が、微熱が。
　「左之･･･」
　今日は、あの男は来なかった。
　取り立て屋としての仕事は終わったはず、だから顔を見せるだろうかと思っていたのだが･･･。
　来なかった。
　「･･･左之･･･っ」
　･･･一つの言葉は、剣心を見えぬ綱で縛り上げた。
　熱が、身体を巡る。
　血が、沸き上がる。
　芯が･･･じくじくと唸りを上げる。
　「左之･･･左之･･･ッ」
　闇夜に名を紡げど、そこに求める男の姿はなく。
　脳裏に姿を止めている映像のみが、剣心の心を焼いた。
　「左之、左之、左之･･･ッ」
　微熱が高騰を始めた。
　身体が･･･疼く。
　この身体がこの心が、何を求めているのかはっきり、鮮明に理性へと知らしめる。

　「左之助が欲しい･･･ッ」

　夜の独り寝はもう、嫌だ。
　あの温もりが欲しい、あの抱擁が欲しい、あの圧迫する胸が欲しい･･･
　瞳が、吐息が、唇が、すべてが･･･ッ
　「左之･･･左之助ぇ･･･ッ」
　心が淫らに揺れた。
　己を抱きながら、指先が下降を始める。
　寝間着の上、胸元から腹部へ、さらに下･･･
　裾を割って、下帯へ･･･そこに。
　「･･･あぁ･･･ッ」
　既に、明らかなる反応を指し示した高ぶりが、雄々しくも天を貫こうとしている。
　最愛の者などここにはおらぬのに･･･なんと、はしたないことか･･･ッ
　自らのあからさまな反応に心底、羞恥と情けなさを感じつつも･･･
　触れてしまった指先は、堪えることができないと代弁するように蠢き始めていた。
　下帯を解き、素肌･･･高ぶりを手のひらに捉え。
　ひと撫ですればそれは瞬く間、左之助の指先に変貌した。
　「はぁ･･･左之･･･」
　もはや、それは自分の指ではない。左之助の指だ･･･
　「ふっ、ぁ･･･左之･･･っ」
　声が･･･どうしようもなく声が洩れた。
　吐く息が白く、闇へと薄れていく。
　剣心、もぞりと寝返りを打つと俯せになり･･･腰のみを天に掲げ、面差しを褥に突っ伏した。
　声を、殺す。
　「ふっ、くっ、むっ、左ぁ･･･っ」
　渦巻く熱が、高ぶりに集中していく。
　指の動きが、いっそう早く･･･激しくなり。
　覚えのあるぬめり、手を濡らす。
　「むッ、うぅ」
　声、こもり･･･
　掲げた腰が、布団を払って左右に大きく揺れ･･･
　裾が大きく割れている。
　画然、
　剣心の耳朶に聞こえた一言。

　　−　イけよ、剣心･･･ッ

　「ンっ、む･･･うぅ･･･ッ！」
　･･･手のひらに。
　思いのすべてが迸り･･･指の間をしとどに濡らした。
　「はぁ･･･はぁ、左之･･･」
　身体に灯った微熱は･･･これで消えることはなく。
　じくじくと火照って、剣心の内側にとどまった。
　肌に滲んだ汗、冷える頃･･･

　･･･温めてくれる存在は、やはりいなかった。