「口実でござるな」
　「！」
　左之助、グッと言葉が詰まった。だがそんな彼など意に介さずに剣心、また一度茶をすする。
　「馬鹿野郎、本当だ！　さっきそこで会って、様子を見てくれって･･･」
　「では、そこまでお主は来ておったのだな、拙者の所を目指して」
　「･･････」
　事実であるだけに、今度こそぐうの音も出なくなった。
　胡座をかき、ぎゅぅと己が下袴を握りしめる左之助を目尻に映しながら、剣心はさらに続ける。
　「拙者は大丈夫でござる。何も心配はいらぬ。二人にもそう伝え、お主は早々に立ち去れ」
　「な･･･！」
　思わぬ冷淡な物言いに、さしもの左之助もカッと頭に血が上った。平然として茶をすする剣心に胸底が熱くなる。
　「てめぇ･･･！」
　バンッ、
　思わず剣心の両手を弾いた。
　ころろ･･･
　湯飲みが転がる。
　不思議なことに、茶はこぼれなかった。
　否、既に茶など中には入っていなかったのだ。
　その事実に気づいて、左之助は怪訝な表情で剣心を見た。
　「おめぇ･･･」
　剣心、サッと視線を伏せた。わずかに影を帯びた面差し、堅く結ばれた唇が蒼く染まる。
　左之助の胸に、不快な暗雲がたちどころに広がった。
　「何を･･･隠してやがる」
　左之助の右膝上がり、ダンと畳を踏み。
　「そんな、青ざめた顔をしやがって･･･こっちを向けよ、剣心」
　ジリリ、身体をにじり寄せ。剣心を部屋の隅へと追いつめていく。
　少しずつ、少しずつ後退していた剣心は、つい手元にあった逆刃刀を握りしめた。その動きが見えぬ左之助ではない、だが何も言わずにさらににじり寄る。
　「言えよ。何を隠してやがる。どうして俺を避ける。何が･･･おめぇをおかしくさせてやがんだよ」
　「･･････」
　「･･･俺とのことが、関係してンじゃねぇのか。そうだろ」
　「･･････」
　剣心は何も言わない。瞬きもせず、強い光を瞳に宿して直視してくる左之助を、だが剣心、真っ向から受け止めることができずにひたすら、目を伏せている。唇をきつく、噛みしめたまま。
　「俺を見ろ、剣心」
　「･･････」
　「見ろってンだ！」
　右手、剣心の細い頤を捉まえてギュイ、己へと仰向かせた。
　震える瞳が、左之助を見た。
　「･･･何だよ、その眼は。おめぇ･･･脅えてんのか？　まさか･･･俺が怖いのか･･･？」
　「･･････」
　「怖いのかって訊いてンだよ、剣心！　答えろ！」
　自分でも驚くほどの声量が出た、瞬間のことだった。
　カキリ。
　左之助の下、何か音がした。この気配に一瞬粟立ったが、左之助の腹はすぐさま据わる。
　「･･･斬るか、俺を」
　「･･････」
　「構わねェぜ、俺は。それを怖がってちゃぁ、おめぇに惚れたなんぞと言えるかよ」
　「･･･！」
　「ほら･･･斬ってみろよ。斬らねぇと、本当のことを言わねぇと･･･一昨日の茶屋の時のように、おめぇを淫らに抱くぜ」
　剣心の頬が朱に染め抜かれた。眼前で起きた変貌に、左之助の身体の奥、チリリと何かが火をつけた。
　「斬るか、言うか･･･それとも俺に抱かれるか･･･どうする･･･？」
　いつしか、剣心はすっかり部屋の隅へと追いやられてしまい、身動きがとれぬ状態となっていた。四方八方塞がりで、もはや逃げ場はない。
　「･･･左、左之･･･」
　畳の上についている手のひらが、べったりと汗ばみ･･･染み込んでいく。体重を支えているだけに、滑りそうになって意識が乱される。
　「どうした、剣心。･･･余裕、なさそうだな？　狼狽えてるじゃねぇか･･･眼ェ、泳いでるぜ」
　クックッと喉の奥で笑っているのが聞こえた。微かに動いた喉仏、半纏から見え隠れする脇腹･･･
　剣心、ゴクリと生唾を飲み込んだ。
　「ほぉら･･･早くしねぇと、また俺の思い通りになっちまうぜ？　俺の思うがままに･･･この身体、嬲られるぜェ･･･」
　頤を捉まえていた右手が離れ･･･指先にて首筋をなぞり落ち。くすぐるような感触に剣心、息を殺すと右手は･･･懐奥深くへと入り込んでいく･･･
　「･･･ふーん･･･やっぱ、まだ･･･痕、残ってンなぁ･･･」
　チラリと視線を流した左之助は、白磁の肌に浮かぶ徒花を見てニヤリと笑った。彼の笑顔に淫らさの余韻を覚え、剣心はとうとう、彼から視線を逸らした。
　「俺から眼ェ逸らすなって言ったろ」
　「左･･･」
　「文句があるなら、本当のことを言ってから言え」
　「･･････」
　「･･･また黙りか？　･･･いいんだな、このまま抱いちまっても。泣いても叫んでも･･･許さねぇぞ」
　「う･･･」
　「幸い、今は俺とおめぇの二人きりだからな」
　彼の台詞に剣心の、血が唸った。
　「･･･おめぇとのあの時間･･･忘れられねェ･･･」
　「･･･！」
　「昨日の今日だってのに･･･昨夜一晩の独り寝がどんなに堪えたか･･･わかるか、剣心･･･？」
　徐々に、徐々に･･･己が肌、寄り添わせ。
　懐の手のひら、脇腹を撫で上げた。
　ゾクッ･･･剣心の身体が震える。
　「夢を見たぜ･･･おめぇの夢をよ･･･。この肌を貪って、印を付けて･･･俺の塊を埋め込んで、喘がせて･･･」
　「左、之助･･･」
　「たまらねぇ、いい声で鳴きやがる･･･なぁ、剣心･･･あの声が･･･俺の耳にこびりついて離れねぇんだぜ･･･」
　今だって鮮明に思い出せる、思い描ける･･･あの時の情景、あの時の声音･･･
　身体に、心に剣心のあらゆる事柄がしっかりと刻み込まれて･･･
　ちょっとやそっとで、消えるわけがない。
　「剣心･･･」
　間近で見る剣心の肌･･･白く眩く映えていて。
　胸元を見遣れば･･･ほんのりと桜色。
　微量に汗ばんで･･･艶めかしい。
　呼吸、乱れてきて･･･
　あぁ、もう･･･
　「･･･欲しいぜ、剣心･･･」
　喉を鳴らして唇を落として･･･柔らかな稜線に吸い付こうとしたその、矢先。
　「だ･･･駄目だ、左之！」
　画然、剣心の両腕が左之助の身体を強く突っぱねた。油断していた左之助は、堪らず後方へと身体を落とした。
　「剣心･･･？」
　なぜだ？
　左之助の両眼に強い叫びが込められ。
　それがわからぬ剣心ではなかった、左之助から眼を離さぬままにゆうるりと首を振って見せた。
　「だ･･･駄目でござるよ、左之･･･」
　「剣心」
　「頼む･･･頼むから、今日のところは･･･帰ってくれ、左之･･･！」
　きゅっと剣心が目を閉じた。何か強い思いを秘めている･･･即座に感取った左之助、パッと両腕を伸ばして彼の両肩を捕らえた。
　「左･･･！」
　「言えよ、剣心！　おめぇ･･･何を考えてやがる？」
　知りたい、彼の胸の内を。
　何を考え、何を思っているのか。
　一昨日、そして昨日とあんなに自分の中で乱れていたはずの剣心が･･･どうしてこれほどまでに頑なな姿勢をとるのか。
　あれほど強気で･･･揺るぎない意思と姿勢で自分に肌を許してくれた剣心とは、まるで別人のようだった。
　明らかに何かに脅え、恐れている･･･
　なぜだ？
　左之助には全く、合点がいかなかった。
　「何だよ！　言いたいことがあるならはっきり言えよ！　俺に不満があるのか、それとも･･･それとももう、俺には抱かれたくはねェのかよ！　抱かれることが怖いのかよ！」
　違う、違うと剣心、激しく首を降り続ける。ただただ「否」を示すばかりで･･･
　埒が明かない。
　「･･･帰らねェぞ、剣心」
　つと。左之助は低い声音で言い放った。
　剣心の面差し、強張る。
　「納得のいく答えを聞き出せるまで、おめぇの側から離れねぇからな」
　「左、之･･･」
　乱れてしまった懐を正しつつ。剣心は･･･面差しを伏せた。

　･･･どうすれば･･･よいのだろう。
　どうすれば･･･

　今、心にあるのは限りない恐怖だった。
　今、心にあるのは限りない欲望だった。
　彼にすべてを委ねたい･･･
　されども、
　怖い･･･
　この先を知ることが、この先に進むことが･･･！
　どうすれば、どうすれば･･･！

　「･･･剣心」

　ズイッと身体を寄せて、左之助は。再び剣心と向かい合った。
　戦慄く瞳が、左之助へと流れる。

　「おめぇ･･･そんなに自分のことを話すことが嫌いか？　本当のことは話せないのか？　本音を話すことが･･･嫌か、恥ずかしいのか？」
　「･･･あ･･･」

　あぁ･･･
　刹那、この男には敵わないと剣心は悟った。
　理由はよくわからない。
　けれども心の底から、これからは決して、この男に勝てることはないだろう･･･勝つことはないだろうと思ってしまったのだ。

　そうとも･･･素直になればいい･･･
　素直に話せば･･･それで良いではないか。
　何を躊躇って･･･言えずにいたのだろう･･･
　あぁ、左之助･･･
　敵わない･･･この男にはもう、敵わない･･･

　自分が、奈落へ落ちていくのが見えた気がした。

　「･･･左之･･･」
　「何でェ」
　「拙者、拙者は･･･」

　左之助の半纏に、剣心は縋った。両手で握り、ついには身を寄せて。自分の面差しを見られまいとするように、彼の胸乳へ頬を寄せて。

　「･･･怖いのでござるよ」
　「･･･は･･･？」

　つい左之助、間抜けな声を出してしまった。
　その意図を感づいてのことだろう、半纏の襟を握る剣心の両手が、ますます力を帯びた。

　「･･･怖くて、怖くて･･･仕方がないのでござる」
　「怖いって･･･何が」
　「･･･何もかも、でござるよ」
　「何もかもって･･･」

　剣心が何を言いたいのかがよくわからない。
　そもそも何を怖がっているのかがよくわからない。
　すべてが怖いとは･･･いったい、どういうことなのか。

　「拙者はお主に言った、己が心を見定めるべく、拙者を抱けばいいと。拙者も･･･どうしてお主にならば肌を許せるのか不思議で、疑問で･･･見定めるべく、肌を許してみた。そうしたら･･･」

　剣心の両手がぶるぶると震えた。左之助が驚いて目を見張る、この間にも剣心の本音は吐露され続けていた。

　「お主の熱さが、拙者を虜にしていて･･･どうにも離せなくなって、離れたくなくて･･･心の底から初めて、『お主が欲しい』と実感して･･･」
　「な･･･！」
　「この感情は予想外でござった。まさか、こんなことになるとは･･･」

　熱っぽく吐いた息が、左之助の肌へ･･･胸乳へ吸い込まれていく･･･。
　左之助の身体、にわかに熱くなる。

　「これは･･･以前にも覚えがある。けれど･･･この感覚はもう、拙者には必要のないものだと･･･得てはならぬものだと思っていた。これまで多くの命を奪っていながら、そんな拙者が手にして良いものではない、と･･･そう、思って･･･。だが、理性ではそうだと戒めているのに、この感情が･･･どうにも止まらなくて･･･！」
　「剣心･･･」
　「止まらぬ、止まらぬのだ、左之助。お主へ向かおうとする己が心が止められぬ！　だが、だが拙者は知っているのだ･･･お主を知るということが、お主を得てしまうということがどんなに･･･どんなに素晴らしいことで反面、恐ろしいことかを･･･！」

　脳裏で激しく浮き沈みを繰り返す、かつての愛しき者･･･。
　剣心の心は掻き乱され、言葉の奔流を止めることができなくなっていた。さらに身体を左之助へと擦り寄せ、自らしがみつきながらどんどんどんどん言葉を、濁流の如き凄まじさで放出し始めたのだ。

　「この世でかけがえのない者を！　唯一無二の者を！　この手にするということは･･･自分のものにしてしまうということは･･･その人といれば何もいらぬ、その人さえいれば充分だと思える、そのことの素晴らしさがどれほどのものか！　何ものにも代え難きそれを手にして･･･手に、してしまえば･･･あぁ･･･」
　「･･･剣心･･･？」
　「･･･それを、失ったとき･･･失ったとき･･･身も心もズタズタになって、何も見えなくなる、何も聞こえなくなる、何も･･･何も感じなくなる･･･！　己の不甲斐なさを呪い、泣いても泣いても飽きたらず、呪っても呪っても飽きたらず、ついには心をも捨てる！　そのほうが･･･そのほうがいっそ楽だから･･･心など誰にも開かずに！　そうすれば･･･こんな暗闇の中で過ごすことはない･･･唯一無二のものをなくす、そんな悲しいことにもなりはしない。拙者は、拙者は･･･」
　「剣、」
　「もう嫌なんだ！　心を許して相手を失うなんてことは、もうたくさんなんだ！　もう二度とあんな思いをするのは嫌なんだ！　でも欲しい、欲しくて欲しくてたまらない、この想いが止まらない！　だが、そんなことをしていいはずがない、拙者にはそのような資格など･･･」
　「黙れ！」

　画然、左之助が怒声を発した。
　剣心の身体は身震いし、ピタリと唇を止めた。

　「おめェ、自分で何を言ってンのかわかってンのか！」

　左之助の右手がにゅうと伸び、剣心の額を掴んで、

　バンッ

　壁へと押しつけた。剣心の視界は閉ざされ闇と化す。

　「確かによ、おめェに手を出したのは俺のほうだ。だがなぁ、そのあやふやな気持ちに白黒つけさせたのはどこのどいつだ！　おめェだろうが！」
　「左･･･」
　「ふざけるな。今更何をほざいてやがる。おめェから俺にとどめを刺しておいて、怖いだと？　資格がないだァ？　ハッ、笑わせンな！」

　ギリ、右手の握力が微量に増した。
　剣心のこめかみに、左之助の指が食い込む。
　その下で、赤い唇が震えながら強く噛みしめていた。

　「自分でとどめを刺しておきながら、今度は逃げるのかよ、えぇ？　俺に、おめェに惚れてるって気づかせておきながら逃げるのか！　自分から逃げるのかよ！」
　「左、之･･･」
　「だったらどうしてあの時、俺のところへ来た！　こっちへ踏み込んできやがった！　そうやって怖がるくらいなら、端から踏み込んで来なきゃ良かったんだ、俺なんざ放っておきゃぁ良かったんだ！」
　「う、ぁ･･･」

　苦しみに喘ぎ始めた剣心を、だが左之助は許さない。

　「腹ァ決めやがれ！　今度はおめェからしでかしたことだ、白黒はっきりつけやがれ！」

　剣心の視界が突如、光を取り戻した。眩さに少しく目を細めた･･･その先に。
　左之助が、仁王立ちになって剣心を見下ろしていた。
　部屋の隅で固まるようにしていた剣心は、にわかな脅えを滲ませて彼を見上げた。

　「･･･今度は、おめぇの番だ」

　いいざま、左之助はひらりと半纏、脱ぎ捨てた。
　しなやかで隆たる肉体が、惜しげもなくさらされる。

　「今度はおめェが、自分の気持ちを見据える番だ」
　「左之･･･」
　「怖いから、資格がないから踏ん切りをつけるか。あるいは･･･欲望のままに、この俺を手に入れるか」

　しゅる･･･剣心の眼前、左之助の帯が解かれた。彼が赤面をする間もなく、左之助は下袴を脱ぎ捨てて下帯一つとなり。その下帯すら解いて、
　パサ･･･。
　陽光の淡い光りに包まれた室内に。
　左之助の裸体は圧倒的な存在感を伴って浮かび上がった。
　剣心の胸が一つ、大きく高鳴った。

　「今から、おめェを抱く」
　「！」
　「おめぇが俺にしたように、俺もおめぇを抱いてやる。抱かれながら、その心を見据えてきっちり、白黒つけるこった」

　ミシ。
　左之助、一歩を踏み出す。
　逃げ場などないのに剣心、思わず退く。背中、壁ばかりを捉えた。

　「逃げたきゃ逃げな。もがいて足掻いても俺は構わねぇよ。ただし、これだけは言っておく」

　スッと片膝を落とすと。左之助は剣心の両眼を見据えた。

　「おめェがどんな結論を出そうが、俺がおめェに惚れていることに変わりはねぇ。俺はおめェの側にいて、離さねェ」

　左之助の両手が剣心を捉え、
　彼を畳へと組み伏せた。
　袷を掴んで左右へ割り、袴の帯をシュルと解き。
　左之助は、にやりと笑った。

　剣心の、瞳に戦慄が走った。

　「や、やめろ･･･離せ！」

　左之助は何も言わない。ドンドンと胸を叩き、腕を突っぱねて動きを阻止しようとする剣心を、彼は他愛もなくねじり上げ。華奢な両手を握り込み、

　「諦めろ、剣心」

　艶然たる笑みとともに、左之助は荒々しく唇を奪った。