「ふぅ」
　一つ息を吐いて、剣心はたすきを外しながら縁側へと腰掛けた。ひやりと、冷たく固い感触が臀部に伝わる。
　朝、目が覚めてからずっと、洗濯、掃除、買い出しと動き続け･･･気がつけばもう昼前、ようやく身も心も開放されたように感じた。思わず、
　「やれやれ･･･」
と、言葉が洩れる。
　つと視線を上げれば、厨で忙しく動き回る女性･･･薫の姿が垣間見える。午後からのことを考慮してのことなのか、昼餉の支度をするのだと勢い込み、一刻ほど前からバタバタと立ち回っていた。
　おかげで、稽古の相手をしてもらえない門下生・弥彦はただ一人、道場で何度も何度も、素振りを繰り返している。声を上げるその一声、一声にこもる覇気が、剣心には心地よく染みる。
　柔らかな陽の光が、仄かな温もりを伝えてくる･･･今日は洗濯物がよく乾くだろう。着物がはためく姿に目を細めると、剣心はそのまま後ろへと倒れ込み･･･大の字になった。
　ふわりと吹きゆく風が、微量の冷気を孕んでいた。天気は良くて穏やかなれど、やはりまだ、春は遠いかと苦く笑う。それでも･･･
　「春は･･･すぐそこ、か･･･」
　聞くところによれば、湯島天神の白梅がほころびかけているという。自分が思っているよりは、もっともっと近くにまで歩み寄ってきているのかもしれない。
　「･･･そういえば･･･」
　自分がこの地へ流れ着いたのは、確か今時分くらいではなかったか。思い出すことが遠いように思われるが、それでもあの日のことは鮮明に覚えている。
　今、忙しく厨で立ち回っている彼女に出逢うことがなければ･･･ここに自分がいることもなく、また･･･左之助と逢うこともなく･･･
　不思議な運命だと、巡り合わせだと感じて剣心は、思わず唇を緩めて微笑んだ。
　瞼を閉じて、一つの面影を浮かべてみる。
　屈託のない笑顔と、黒曜石のような黒い瞳･･･純粋で、まっすぐな･･･
　側にいるだけで、心が安らいだ。
　ポンと肩を叩かれるだけで、胸が躍った。
　指と指が掠めるだけで･･･想いが焼き付いた。
　「今日･･･もし、左之が来たなら･･･」
　唇がふと、洩らした時。
　ギィ･･･
　何やら軋む音がした。
　それは木戸が開かれる音であることを剣心は知っていたのだが、大の字になったまま、目を閉じたまま･･･起きあがることもなく寝そべっていた。
　木戸から入ってきた人物の、大方の予想は･･･
　「･･･剣心？」
　あぁ、やはり。予想していた人物であることを確信して、剣心は胸の内でくすりと笑う。けれども全く、微動だにせぬ。
　そんな剣心を見て、男･･･左之助は、少しく首を傾げながら歩み寄ってきた。
　「寝てンのか？　剣心･･･」
　左之助は足を止めて目を丸くした。
　なんてことだろう。この男が冷たい床板で大の字になっている。
　束ねている赤髪も無造作に、先ほどまで使っていたであろうたすきを放り出し。
　閉じた瞼は普段、感じさせぬ睫の長さを知らしめて。
　ゆるく結ばれているはずの唇からは、白い歯が微かにこぼれ出ていた。
　「･･･おい･･･」
　見たことのない姿に左之助は一瞬、唖然とし･･･そして、熟視した。
　自分でも気づかぬうちに、息を押し殺していた。
　殺して、詰めて、そっと･･･距離を縮めながら･･･
　左之助は剣心の側へと身を寄せていく。
　不思議なことに、近づいていっても一向、剣心は目を覚ます気配を見せない。
　いつもなら、この気配を察して目を覚まし、あの人なつっこい柔らかな笑顔を見せてくれるはずだ。それが･･･
　･･･これだけ接近しているのに目も覚まさない。
　よほど疲れているのか、あるいは寝不足なのか･･･。
　いや、自分は彼を寝不足にさせるような真似はしていないと顧みる。何しろ互いに、肌を合わせたのは･･･少しばかり記憶をたぐらねばならぬほどに、時が経っていたのだ。
　左之助は音を立てないように慎重に身を寄せて･･･剣心の傍ら、縁側へと腰掛けた。
　「ふぅ･･･」
　小さく息を吐いて。左之助は頭を掻いた。
　腰掛ければわずかでも床板はたわむ。その微量の変化に気づかぬわけが･･･気配がわからぬわけがない。
　なのにやはり、目を覚まさない。
　いったい、どうしたことか･･･
　ふと意識を済ませば、竹刀の音が聞こえてきた。道場でのやり取りが鼓膜を快く刺激する。
　そろそろ昼餉の刻限だが、あの様子ではそれすら気づかずしばらく、稽古に没頭していることだろう。
　と、その事実に行き着いたとき･･･はたと。左之助は再び剣心へと視線を落とした。
　変わらず、閉じられたままの瞼がそこにある。
　緩やかな陽光を浴びて、白い肌が淡く輝き。やや長めの睫毛がくるりと天へ返して影を落とし。なだらかな鼻筋の先、きれいな湾曲を描いた唇が･･･微かな息をこぼしている。
　時折吹き渡る風に、そよと揺れる赤毛の前髪が･･･左之助には格別なものに見えた。
　コクと、己が喉仏が鳴ったような気がした。
　右手がトン･･･赤毛に隠れる耳朶の傍らへと位置を占め。
　ギシ･･･と肘の関節が音を立て･･･
　白皙の肌を影で黒く染め抜いた。
　少しだけ、瞼を落として。
　少しだけ、唇を開いて。
　微かな息をこぼし続ける桜色の花びらを、左之助は欲した。

　「！」

　何かが唇を押さえた、左之助はパッと目を開いてしまう。
　見れば、剣心が意味ありげな微笑みを浮かべて左之助を見上げていた。彼の細い指先が、しっかりと左之助の唇を押さえ込んで。

　「どういうつもりでござるか、左之」

　グッと上体を起こしてきたものだから、左之助もまた身体を起こさざるを得なくなる。渋々起こすと剣心が、薄笑みを浮かべて左之助を見つめていた。
　画然、左之助の胸に苦いものが広がる。
　「てめェ･･･起きてやがったな」
　舌打ちをしてそう言った左之助に、剣心はくぐもった笑いを響かせた。
　「はて、なんのことでござるかな？」
　「とぼけるんじゃねぇ、いつから起きていやがった？」
　「どうでも良いだろう、そんなことは」
　笑いながら縁側を降りて、剣心は左之助の傍らを擦り抜ける。
　「不用心でござるなぁ、左之。道場には弥彦がいるでござるし、厨には薫殿。ここでは丸見えでござるよ、見つかったらどうするつもり･･･」
　「今、なんて言った？」
　「え？」
　「嬢ちゃんが、どうの･･･」
　「あぁ」
　それまで浮かべていた薄笑みが、つと薄苦いものへと移り変わった。左之助、ピンと思い至って口走る。
　「昼飯をこしらえてンのか？」
　「御名答」
　パン、左之助は手のひらで額を叩いた。
　「なんだよ、そりゃぁ･･･俺はてっきりおめぇが･･･」
　「拙者がこしらえていたのなら、こんなところで横になったりは致さぬよ。久しぶりにのんびりできたゆえ、ついつい寝そべってみたくなってなぁ」
　クツクツと笑う剣心を、左之助はじっと見つめた。
　妙に話が逸れてしまったが、先ほどの余韻が左之助の胸を駆け巡っているのだ。瞳が妖しく揺らいだ。
　そんな彼の視線に気づいたのか、否か。剣心はくるりと背を向けた。
　長く、赤毛の先端が跳ねた様を見て、左之助は無意識のうちにすぅと腕を伸ばしていた。
　「剣、」
　「ならぬよ、左之」
　先を見越したかのように、剣心は背中で言い放つ。一瞬左之助の動きは止まったが、それでも諦めずになお、剣心を引き寄せようとしたところに、
　「剣心ー！　ちょっと、手伝ってちょうだい！」
　薫の一声が飛んできた。
　剣心はゆっくりと左之助へ振り返り･･･にこり、笑った。
　「･･･チッ」
　無言の返答に、左之助は退散するしかない。白い手を離すと、剣心は何事もなかったようにたすきを掛けて、
　「あ、それからな、左之」
　再び振り返るなり、満面の笑顔でさらりと言った。
　「逃げてはならぬよ」
捨て台詞も鮮やかに、そのまま厨へと向かっていく。
　「あー･･･もう、面白くもねェ」
　先手を打たれた悔しさと、ささやかな想いが遂げられなかったことに、左之助は舌打ちをして軽く小石を蹴った。
　その様をチラリと見遣ってから剣心は、厨へと入った。
　「すまぬ、薫殿。そろそろ食べられるように準備を致さねばな」
　「えぇ、お願いするわ。お椀、並べてくれる？」
　「承知した」
　にっこりと微笑んで手際よく椀を並べながら･･･剣心は胸の内で呟く。

　左之が、来た･･･

　ゾク･･･と身を焼いた悪寒に、剣心は唇を噛んだ。そして人知れず自嘲する。
　「何を、拙者は･･･浅ましい･･･」
　はぁと吐き出された息が、妙に熱っぽい。剣心は頭を軽く振って、昼餉の支度に没頭した。

　胃の中を混ぜ返されるような感覚に、左之助は眉を顰めて縁側の上、寝転がっていた。
　昼餉のものが確実に、胃臓六腑に害を及ぼしている。
　そう確信してしまえるだけによりいっそう、気分は悪くなる。時折、
　「むぅ」
と唸っては寝返りを繰り返すのだが、身体を動かすとさらにまた、胃の中で食したものが蠢き、さらなる不快を呼び起こした。
　「まったく･･･ちっともうまくならねぇなぁ、嬢ちゃんは･･･」
　ぼやきながら腹部をさすり、ふうっと息を吐いた。
　反面。
　自分がこの状態だというのにどうしてあの男は、あんなに平気な顔をして雑用をこなせているのか。左之助にはもう、不思議でたまらない。食するときですら、表情を全く変えないのだ。ある意味化け物ではないかと思ってしまう。
　自分も相当、胃は鍛えられているとは思うのだが、もしかすると一番鍛えられているのはあいつかもしれないと、中庭で立ち回る赤毛の人を見つめた。
　「大丈夫でござるか、左之？」
　洗濯物を取り込み終えて、剣心が心配そうに顔を覗き込んできた。だが、その顔は笑っている、左之助は憮然として答えた。
　「大丈夫じゃねェやィ」
　「おろ、それは困った」
　「困る？　どうしておめェが困るんだ」
　苦笑を交えた剣心に、左之助はにわかに身体を起こしかけた。
　「夕餉をまともに食べられぬのではないかと思ってな」
　「おめェがこしらえるんだろ？」
　「あぁ、そうだが･･･」
　「だったら問題はねェ。食えるよ。いや、食いてェ！」
　「調子がいいな」
　やれやれと息を吐き、剣心は仄かに笑った。
　「では、動けぬわけではないのでござるな？」
　「うん、まぁ･･･何だ？」
　「湯船に水を張るか、薪を割るか、どちらかを手伝ってもらいたいのでござるよ」
　途端にゴロリと左之助、背を向けた。何の考慮もない、無言の即答に剣心は苦笑する。
　「やれやれ、仕方がない。拙者がするか」
　背中の向こう、歩み去っていく剣心の足音が聞こえた。つと･･･胸の奥が痛む。

　手伝ったほうがいいかな、やっぱ。

　そう思った矢先、頭上から鋭い声が。
　「手伝ってやれよ、左之助」
　見上げれば、竹刀を片手に仁王立ちになっている弥彦の姿。左之助は鼻を鳴らしてそっぽを向いた。
　「うるせェ。俺ァ、やりたかねェんだよ」
　「なんだよ。お前のためにあんなに頑張ってンのによ」
　「あ？　そりゃぁどういうこった」
　左之助の眉がピンと跳ねた。
　「剣心がさ、自分一人だったら風呂も入らなくてもいいんだけれど、左之助が来たら焚かないと駄目だなって、夕べ言ってたんだ」
　「一人って･･･なんだ、そりゃ」
　「知らないのか、左之助」
　さも意外そうに目を丸くした弥彦を見て、左之助は何かあると身を起こした。
　「今から俺と薫は前川先生ンとこへ出かけるんだ。先生ンとこで祝い事があってさ、人手が足りないからって手伝いを頼まれたんだ。それで泊まり込みになることになっちまって･･･」
　「泊まり込みだァ？」
　今度は左之助が目を丸くした。この男は本当に何も知らなかったのだと、呆れたようにため息を吐いて弥彦はさらに続ける。
　「そうだよ。宴は夜からあって、朝には片づけが･･･て、それはともかく。だから、今日の昼は薫がこしらえて、朝のうちに剣心が買い出しに出かけたんだ。それだって、自分一人ならあるものですますが、左之助が来るならこしらえねばならないって言ってたんだぜ」
　瞬間、左之助の意識は冴え渡った。パァと顔が明るく太陽のように輝き、目元やら口元がほころんでいく。まるで桜の開花のような面差しだ。さきほどの、苦悶に喘いでいた男と同一人物とはとても思えない。
　弥彦の冷たい瞳が、左之助の変貌ぶりをじっと見つめていた。
　「何がそんなに嬉しいんだよ、お前は」
　「うるせェ！　これが喜ばずにいられっか！」
　左之助は喜々としてそう言い放った。
　「･･･馬鹿じゃねぇか、こいつ」
　ぼそりと呟いた弥彦の一言が、けれども左之助の耳には届かない。否、聞こえてはいなかった。
　「弥彦ー！　そろそろ行くわよ！　支度はできたのー？」
　どこからともなく、薫の声が呼ばわった。弥彦は声を張り上げた。
　「おー！　今、行く！　･･･じゃぁな、あとは頼んだぜ、左之助」
　タッタッタッと掛け去っていく弥彦など、もはや左之助の眼中になく。ただただ、頭の中を夥しく駆けていったものは･･･
　「ヘ･･･ヘヘ･･･」
　思わず薄笑みを浮かべながらもすぐさま立ち上がり、
　「剣心！　やっぱ手伝うぜ！」
　勇んで飛び出していったのだった。