行燈が。
　ぼんやりと室内を照らし出している。
　温かみのある色合いは、微々たる揺らめきを宿しながら室内の存在を知らしめる。
　敷き詰められた畳の上。
　中央にはトン･･･一つの火鉢。

　その傍ら、二つの人影がひっそりと。

　火鉢に背を向け、己が二の腕を枕に眠る男。
　硬質の髪、まるで彼の性格そのものを指し示しているようにまっすぐ、四方に向かって短く伸び。
　浮かび上がる背中には惡、一文字。
　長身の、屈強であるであろう身体を半纏に押し込め今、彼は安らかな寝息を立てている。

　･･･どのような夢を、貪っているのだろうか。

　物言わぬ背中を見据えるもう一つの瞳は。
　あぐらを掻き、懐に一振りの太刀を抱いて杯を手にしている。
　薄明かりの中。
　赤毛、不思議な透明感を放ちそっと、面差しを押し隠している。
　左頬に走る、十字傷ですら。
　細身の身体に纏う着物、年の瀬という頃合いであるというのにその胸元、ゆるやかだ。寒さの一片も感じ得ぬと言わぬばかりに鳥肌一つ、浮かばせてなどいない。
　なめらかな肌、惜しげもなく行燈の中へと晒されて。

　赤毛の優男は、幾度目かの杯を重ねた。
　無論、手酌で。
　ほんの数刻前までは、惡一文字を背負う長身の男が銚子を握って離さなかった。

　それが。

　気がつけば、長身の男のほうが酔いつぶれてしまって怠惰に眠りを貪っている。
　「･･･これでは･･･」
　せっかくの大晦日も台無しだ。
　優男、ほっと息を吐いてしまう。

　･･･開け放してある障子の向こう。
　見れば、雪が舞い始めている。

　冷えてきたと思ったら･･･
　景色を見遣ったままにつと、銚子を手にすると。
　「･･･おろ。空･･･でござるか･･･」
　どうやら、酒にまで見放されてしまったらしい。優男、ますます苦笑を禁じ得ない。
　長身の男の、このような有様に家の主である剣術小町は、すっかりへそを曲げてしまった。何しろ、皆で一緒に初詣に行こうと約束をしていたのだ。それが、酒盛りであろうことか、酔いつぶれてしまうなどと･･･
　おまけに、優男は一人にしておくわけにもいかないと、留守番として残ったのである。
　剣術小町は、放っておいても大丈夫だとしきりに訴えていたが、優男はやんわりと断った。･･･彼の言葉に剣術小町は弱い。しぶしぶ、門下生である少年と一緒に出かけたのである。
　「やれやれ･･･とんだ貧乏くじでござる。それにしても･･･あとどれぐらいで、除夜の鐘は鳴るのでござろう･･･？」
　返事があるわけでもなく。優男は呟きざまにスックリ、立ち上がった。
　やおら押入を開け放ち、手慣れた動きで布団を敷いた。
　その足で、畳に寝そべる男へ身を寄せる。
　「左之･･･左之、起きるでござる」
　膝を落とし、優男は軽く身体を揺さぶった。
　「ん･･･」
　小さく呻いて反応を示すが、だが一向、意識を浮上させる気配はない。
　「左之。風邪を引いてしまう。布団を敷いたから、横になれ」
　「あー･･･んー･･･」
　判然とせぬ返事。生返事。
　動く気配は、ない。
　だからといって、
　よもやこのような巨体を動かそうなどとは優男、微塵たりとて思わない。これでも一級の刺客、膂力に自信がないといえば嘘になる。しかしこのようなことで使うような膂力でもなし･･･。
　優男。ため息混じりに立ち上がった。
　「酒でも、沸かしてくるとしよう」
　空になった銚子を数本手にすると、優男は腰を上げて厨へと向かった。

　部屋へ戻ってみると、長身の男は褥の上、大の字になって眠っていた。
　意識は寝ていたはずなのに、自分の言葉は理解できたらしいと知って優男、思わず忍び笑いを洩らした。
　･･･雪が。本格的に降り始めている。
　おそらく、この空の下、どこもかしこも大晦日の･･･近づく正月のにぎわいに人々がひしめていることだろう。
　それがどうだ、ここの静けさときたら。
　まるで空間を切り離されてしまったかのような。
　隔離されてしまったかのような。
　「･･･隔離、か･･･」
　再び手酌で杯を傾け始めた優男。ふいに自らの唇から零れ出た言葉に敏感な反応を示した。
　「隔離･･･だと･･･？」
　そういえば。
　今、この屋敷にいるのは･･･部屋にいるのは･･･

　「拙者と、左之だけ･･･？」

　途端、
　優男の面上、一気に朱で染め抜かれた。
　酒を思い切りあおったわけではない。
　己の抱いた考えに、全身が上気してしまったのだ。
　その事実がいっそう優男を混乱に陥れ、かつ、容易く意識を朦朧とさせた。
　視線が、無意識に。
　再び長身の男へ向けられる。
　先ほどまで見せていた惡一文字は、今や褥に押し殺されて皆無だ。
　大の字になって寝息をさらす彼の胸元、一張羅である半纏が惜しげもなく開かれ逞しい、肉付きのよい胸乳が、そこに。
　目の前に。

　クッ･･･と。
　思わず、喉仏が動いてしまったことに優男、気づいていない。

　「左之･･･か･･･」
　思えば、不思議な男。

　この男と出逢って、友を得るということの意味を知らされた。
　この男と出逢って、相棒という存在の重みを知らされた。
　この男と出逢って、自分は･･･情を交わすということがいかに･･･

　いつからだろう。
　これほど心の奥深くまで立ち入らせたのは。
　知らぬうちに心を許してしまったのは。
　何もかも･･･知られてもいいと、思ってしまったのは。
　いつから･･･？

　「左之･･･助･･･」

　こんなふうに･･･
　二人きりになるのは、久しぶりだった。
　特に師走に入ってからは、年越しの準備などで毎日市中を、あるいは屋敷中を走り巡っていた。
　その時間の中に、この男がいなかったわけではない。
　だが、忙しさにかまけて睦言の一つ、こぼしていないように思う。
　指先一寸、触れていないように･･･思う。

　「左之･･･」

　見つめているうちに。
　優男の胸の中で何かが沸き上がってきた。
　胸元へ手を寄せるが、それは一向、収まる気配を見せない。
　むしろいっそう激しく燃え立っていくかの如く。
　優男の胸裡を苛み始めた。
　「左之･･･左之助･･･」

　深紅のはちまき。
　凛々しく、意志の強さを象徴する眉。
　魂のこもった強い眼光は、瞼の下。
　白い歯をこぼし、不敵な･･･それでいて安心させる笑みを浮かべる唇。
　数え切れぬほど迎え入れられた、胸元･･･

　トク･･･トク･･･トク･･･

　にわかに、鼓動が速まったのを自覚する。
　されど、止める術など今の優男、心得てなどいなくて。
　ゴクリと･･･喉が鳴った。

　･･･触れたい。

　「･･･左之･･･」

　優男の呟きは。既に、己が情熱など宿っていない。
　何かが憑依したように無心に、だが夢中になって･･･
　･･･いつしか･･･
　膝を擦るように。
　優男、彼の名を唇に宿しながら側へと寄っていった。
　酒を満たした杯を手にしたまま。
　「左之助･･･」

　左手が。
　無意識に伸びた。

　褥に放り出されたままの彼の右手へ、指先を舞い降り立たせる。
　ツ･･･つぅ
　掌･･･手首、肘･･･
　優男の指先は、魅入られたかのようにさかのぼっていく。
　指先から伝わる肌の温もりは。
　熱燗にしてきたはずの酒など敵わぬほどに熱かった。
　指の先端から焼け付いて焦げて、燃え上がってしまうのではないか。
　そんな、
　闇雲な不安と焦燥感･･･裏側に潜む恍惚感にのめり込みながら優男、
　やがてうっとりとした眼差しで彼を捉える。
　「左之･･･左之助･･･」
　唇は、言葉を繰り返し。
　指先は、ついに胸元へと到達し。
　愛しげに･･･指をくねらせた。
　「左之･･･」
　優男は。
　焼け付く熱さから指先を解放し、
　自らの左手を見つめた。
　「さ･･･の･･･」
　ため息が、洩れる。
　洩らしながら･･･
　淡い紅色の唇を開いて。
　「ン･･･」
　左手の指先を、舌に絡め取った。
　「左之･･･左之の･･･味がする･･･」
　それは、強烈な雄の味。
　雄の匂い。
　「左之ぉ･･･」
　鼻を鳴らすような、甘い。

　耐えられなかった、もうこれ以上は。
　この室内に。
　この空間に。
　愛しい人と二人きりだと思えば。

　二人きりだと･･･！

　･･･と。
　それまで手にしていた杯を思い出した。
　満々に酒はある。
　あぁ･･･そうだ･･･
　再び喉を鳴らし、優男は黙ったまま、杯を長身の男の胸乳へと傾けた。
　無数の雫が容赦なく、歴戦を潜ってきた厚い胸板を濡らす。
　「はぁ･･･」
　ポトン。
　杯を落とし。
　優男は長身の男へと這いつくばった。
　薄い唇、胸乳へ降り立ち雫となった酒を舐め取っていく。
　すすり泣くかのような声をこぼし、優男は夢中になって、彼の肌をねぶっていく。
　「左之、左之っ･･･」
　彼は意識のない男の右手を取ると、己が懐へと滑り込ませた。
　動かぬ指先、自ら胸の花へとあてがい強く、擦りつける。
　「うっ、んぁ」

　着物が、乱れた。
　スルリと左肩、行燈の明かりに浮かぶ。

　「左ぁ、之っ･･･」
　潤み始めた瞳へ幕を下ろし、優男は身体を折り曲げた。
　･･･わななく唇、寝息を織りなす愛しい唇へ･･･
　「むふぅ･･･ん･･･」
　切なげな吐息とともに。
　合わせた唇をなぞるように舌を踊らせ、ゆるり、彼の唇を割り開く。

　画然、

　期せずして優男の舌、強く長身の男へと吸い上げられた。
　「んっ･･･！」
　思わず優男、男を突っぱねようと両手に力をこめるも一瞬、遅く。
　彼の意識、急激に訪れた快楽の波に容易くさらわれた。
　力の存在など、皆無となり･･･
　「あっ･･･はぁっ」
　脳髄が痺れる。
　突然のことに驚きながらも、優男は驚異的な順応を見せた。
　自らも口づけに応じ、唇に宿る熱っぽさと柔らかさを堪能し尽くして･･･
　ようやく唇を離された頃、優男、くったりと脱力。
　「さ･･･の･･･？　起きて･･･」
　「当たり前だろ」
　汗ばみ始めた男の胸乳へ。優男は荒い息づかいを整えようともせずに頬を預けている。やや上目遣いに眼差しをあげると、皮肉めいた笑みを浮かべる男の面差しがあった。
　「いつから･･･起きて･･･」
　「ばぁか。あンだけ誘惑されて起きねぇヤツが、どこにいるってんでぇ」
　彼の言葉に、自分の行為のすべてが脳裏によぎったらしい。
　優男の表情にわずかばかり正気が戻ったが、それも束の間だった。
　男の右手が有無を言わさず、優男の下腹部へと伸ばしたゆえに。
　袴の上から敏感な部分を握られて優男、戦慄して身を震わせた。
　「まさか、怖がってんじゃねぇよなぁ？　こンだけ俺を煽っといてよ･･･」
　ペロリと。舌なめずりをした男。
　優男、大きく息を吐いた。
　「･･･嬢ちゃん達は･･･どうした？」
　「は･･･初詣に･･･」
　「なるほど･･･俺が寝ちまったもんだから、留守番をしたってわけかぃ･･･うれしいねぇ、剣心」
　愉快そうに忍び笑う彼が、心底腹立たしく思う。
　この男が側にいるが為に、こうして身も心も乱れてしまう自分自身も心底、腹立たしい。
　されど･･･
　「俺と二人きりになったもンだから、たまらなくなっちまったってか･･･？」
　「さ、左之･･･！」
　「･･･かわいいよ、おめぇ」
　瞬く間に赤面し優男、顔を突っ伏してしまう。

　胸乳に感じる、優男の呼吸。
　乱れながらも、確かに息づいているそれは明らかに･･･
　男は。天井に向かって薄く笑みを滲ませた。

　「剣心･･･」
　高ぶりを握りしめていた右手、袴の紐を解き。
　「あ･･･」

　次に、何が起こる？
　そんなこと言わずとも、想像せずとも･･･

　優男、彼の上で身を横たえたままじっと、成すがまま成されるがまま。

　男の手、袴を取り払った。
　バサッ、着物の裾をまくり上げ。
　下帯に締め付けられる臀部が、外気に触れ。

　「ここは･･･どうなんでぇ？」

　両手が、ぞんざいに。
　臀部を握った。

　「んっ、あぁッ」
　身体をよじって身もだえる、優男。
　両手を突っぱねて上体を起こし、彼は男の瞳を覗き込んだ。
　「頼む･･･左之。焦らすな･･･早く、早く･･･」
　「へぇ？　せっかちじゃねぇか。まだ下帯さえ解いてねぇっていうのによぉ」
　画然、言葉を噛み殺した優男の気配。
　男は大の字に横たわったまま、微笑を浮かべた。
　「･･･すまねぇ。悪いのは俺のほうだよな。約束破ってみんなとの初詣、ふいにしちまったんだからよ。けど、だから余計に･･･」

　優男の下帯が。
　解かれ、宙を舞い。
　現れたのは･･･

　「さ、左之･･･っ」
　下腹部から下だけを視界に。
　これほどの恥ずかしさがあるだろうか？
　瞳を閉じた優男に、彼は言葉を続ける。
　「･･･余計に、俺を求めてくれたおめぇが、愛しくてたまらねぇ･･･っ」
　男、勢いよく上体を起こすなりやおら、口づけた。
　たちまち陶然としたものが押し寄せ、優男は淫猥な口づけに夢中になる。
　絡み合う舌先、漏れ流れる唾液･･･
　その、下で。
　優男の高ぶりは、男の掌の中へと落ちた。
　「んっ、ふぅッ！」
　唇を離した瞬間、二人の間をつなぐ糸。
　長身の男、満足そうな笑み。
　「すげぇ･･･濡れてンなぁ？　いつからこんなにしてたんでぇ･･･」
　「い･･･意地悪を･･･っ」
　「訊いてるだけじゃねぇか」
　だが、長身の男も臨界点を達しつつあった。

　我慢、できない。

　「なんだかんだって･･･俺にはもう制御不能だぜ。おめぇが欲しくて、たまらねぇ。今、すぐに･･･おめぇの中へ･･･っ！」
　慌ただしく衣装の下より己自身を引き出し。
　優男の目から見ても明らかに、それは今までになく灼熱の･･･
　「はぁぁ･･･左之･･･っ」
　うっとりと。
　全身を小刻みに震わせながら優男、優しく自らの手を添えた。
　脈動するそれを。
　手にしながら･･･火傷のように焦がれながら･･･身を沈め･･･
　「左之、左之、左之･･･！」
　すべてが、優男の全身を穿ったとき。
　「剣心･･･動く、ぜ･･･ッ」
　「はぁっ、ぁぁぁ！」

　男の腰が。
　別の生き物のように蠢いた。
　縦横無尽に、予測不可能な動きを見せ。

　優男は翻弄された。

　「はぁん、んっ、むぅ･･･左之、左之ぉ！」
　あふれるは、嬌声と喘ぎ。
　「ハッ、剣心、剣心･･･！」

　男の声が。
　優男の脳裏に眩暈のように浸透する、響かせる。
　･･･もう、
　彼の声なのか、彼の蠕動なのか、それすらわからぬほどに。
　優男は溺れていた。

　欲しい、欲しい、欲しい･･･！
　この男が、欲しい！
　何もかもなげうって、何もかも、何もかも･･･！
　この、男のためならば･･･！

　情熱の嵐、吹き荒れて。
　感じるのは･･･
　互いの肌の温もり。
　汗。
　痛いほどの、とろけた瞳。

　白い肢体が薄闇に舞い上がる。
　赤毛が、映え。
　唇から絶え間なくこぼれる喘ぎ、長身の男を追い立てる。
　「あぁ･･･キレイだ･･･」
　思わず洩らされた呟きを、だが優男の耳朶には届いていない。

　男には見えていた。
　名なき華の存在を。
　この言葉により華は肢体をしならせ、
　この楔により華は開花し、
　この水により、華は、果てる。
　全身全霊を、そのすべてを自分に預けている。
　赤毛の、名なき華。
　至上の、唯一無二の･･･

　「俺だけの、華･･･！」

　刹那、
　優男と長身の男の動きが同調した。

　「剣、心･･･！」
　「左之ぉ･･･ッ！」

　･･･赤毛が。
　解かれた赤毛が。
　薄闇の天井に舞い散る、舞い散る、毛先の隅々まで。
　意識を落とし込もうとする長身の男の網膜、焼き付き。

　隔離された空気、隔離された空間。
　時の流れを知る者は･･･
　心の流れを知る者は･･･

　二つの意識が静謐の闇へと閉ざされた時。
　どこからともなく･･･
　除夜の鐘が、空気へ溶け込んで･･･消えた。

　　　　　了

　拝啓　〜「除夜、もう一つの夜」編（改訂　01／7.18）

　改訂･･･といっても、誤字脱字等に手入れをしただけのことでござるゆえに･･･さほど変わっては･･･（涙）
　それでも妙に誤字脱字があるような気が致すが･･･ご容赦くださりませ（涙）
　この作は、初めて自発的に「投稿した」ものでござります（笑）　「左×剣DEオールナイト」さまへ寄せさせて頂いた物･･･。
　それゆえに思い入れは深い･･･はずなのでござるが。
　どうにも、どんな物語であったのか思い出せなかったでござるよ（笑）
　改めて見返すと･･･う〜む、ただ絡んでいるだけだな〜という印象が（涙）
　あぁ･･･何だかなぁ･･･(^^;)
　お目汚し、ありがとうでござりましたっ！　m(_ _)m

　かしこ♪