滾々と沸く泉のように、水底まで透けて見えるのではないか･･･
　森の奥深い場所にて眠る、秘められた存在を彷彿させるほどに、
　眼下にある肉体はあまりに神々しく、眩い。
　指先を伸ばして触れることが罪、そのものになってしまいそうな･･･

　百戦錬磨の男ですら、躊躇いがちになってしまう。

　でも･･･

　「俺は、触れてもいい･･･」

　自分が手を伸ばして触れても、撫でても･･･唇を寄せても、この身体は怒りを滲ませない。
　決して。
　拒むことはあっても、怒りはない。
　この事実は、男を有頂天にさせている。

　いつから、こんな僥倖に授かれるようになったのか。
　目の前にありながらも、決して触れることなどできないと思っていたのに･･･
　今。
　目の前にある。
　白魚のような背を見せて、横たわっている。
　昼間とは思えぬほどの薄暗さの中･･･
　ぼんやりと浮かび上がる裸体は、男を恍惚とさせる。

　「･･･何を、しているのでござるか」

　神々しい肉体から、凛とした･･･されど柔らかな声音がこぼれ出る。
　首筋を潤していた赤毛、少しく身を捩ってその顔、男へ見せ。
　･･･唇が。
　花びらとなって華やいでいる。

　「きれいな背中だな･･･と、思ってよ」
　「何を馬鹿なことを･･･」

　赤毛の人は忍び笑う。

　「だってよ･･･不思議でたまらねぇんだよ。おめぇの身体の、どこからあんな剣術が出てくるのかなぁってよ」

　彼の言葉に、赤毛の人はゆるりと身を起こす。
　四方に散らしていた着物を引き寄せ、気怠く鬢、掻き上げて。
　絹糸のような髪の毛、銅色で肩、潤し。

　･･･と。彼のその動き、糸の切れた操り人形のように静止した。

　「･･･おろ･･･？」

　耳をそばだてる。
　薄暗い室内、音の存在は、目の前にいる男の声音のみのはず。
　これは･･･

　「雨･･･でござるか･･･？」

　微かなる雨音が、耳朶へと囁きかけてくる。

　いつから降っているのか。
　そもそも、いつからここにいるのか。
　確か･･･ここへ来たのは昼の･･･

　「･･･なんだ、帰るのか？　剣心」
　「そのつもりだが･･･雨が降っているのでござるな。全く、気づかなかった･･･」

　襦袢へ袖を通そうとして赤毛の人、苦笑する。
　男は、満面に屈託のない笑顔を浮かべた。

　「だったら帰るんじゃねぇ。まだ･･･いいだろ」
　「しかし、夕餉の支度が･･･」
　「どうでもいいだろ、そんなもんはよ。もう少し･･･ここにいろ」
　「左之･･･」

　やや強引な物言いに、それでも赤毛の人は苦笑で濁し。
　それが、男には少々気に入らず。

　「おめぇからここに来たのが運の尽きだ･･･剣心」

　腕が、赤毛の人を捕らえる。
　絡みつく。
　荒縄のように、絡みつく。
　解こうとしても･･･解けぬ。
　きつくもないが、ゆるくもない。

　背後から絡まれ、赤毛の人は再び、苦笑。

　「こら･･･離さぬか、左之」
　「嫌だね」

　項に鼻を埋め、男は否を唱えた。
　赤毛の人、唇を肩越し流して･･･
　意図を捉え、男は面差しを上げた。

　「ん･･･」

　･･･雨の音が、聞こえる。
　サラサラと･･･か細く･･･

　雨の音が･･･聞こえる。
　サアサアと･･･儚く･･･

　部屋に。
　雨音と･･･睦なる囁き。

　「やっぱ･･･信じられねぇよな･･･」
　「･･･何がでござる」

　混じり合う吐息も間近に、二人の言葉は融合する。

　「こんな身体でよぉ･･･腕だって、俺よりも細いってェのに･･･強いんだよなぁ･･･。そのまんま見ただけだとよ、俺の方が強そうだろ？」
　「フフフ、そうでござるな」

　何でもないことを、この男は疑問に感じる。
　とりとめのない疑問、無のような疑問。
　掠めていくことが当然とすべき、風のような疑問を、この男は気にする。

　赤毛の人には考えもつかない･･･羨むほどの、無邪気な･･･

　「細くてもよ、こんなに男の身体してンのに･･･どうして俺ァ、おめぇに欲情するんだろうなぁ･･･」
　「それはこちらの台詞でござる。お主ほどの男ならば、女に不自由せぬだろうに･･･どうして拙者を欲するのでござる、左之？」
　「そりゃぁ、おめぇに惚れてるからに決まってンだろ」

　･･･赤毛の人には。
　如何なる台詞が返ってくるのか、目に見えていた。
　それでも問わずにいられなくなるのは、なにゆえか。
　まるで、何度聴いても足らぬかのような･･･
　自らの心が一番、わからぬ･･･

　「なぁ、剣心。おめぇはどうして･･･その、俺に抱かれるんだ？　抱かれても平気なんだ？」
　「え？」

　思ってもみなかった言葉に、赤毛の人は純粋に驚いてしまった。
　腕を解き、思わず振り返った瞳には、男の不思議そうな面差しが。

　「おめぇだって『女』は知ってるだろ？　つまりは、『女』が駄目だってことじゃないわけで･･･そんなおめぇが、男の俺に抱かれるってェのは、どんな感覚なのかなって思ってよ」
　「これは異な事を訊くでござるなぁ」

　瞳が溶けてしまうほどに笑って、赤毛の人は男を見た。
　薄明かりの中、その笑顔は眩いほどに･･･

　「左之でなくば、肌は許さぬよ。他の男が触れようものなら、直ちに斬り伏せるでござる」
　「へぇ？　不殺の誓いを破ってもかィ？」
　「あぁ、そうでござったな。ならば今後、悪さの出来ぬように、男の証をちょん切ってしまおう。あ、腕を切り落として目をつぶしてもよいでござるな」

　笑いながら淡々と告げた赤毛の人に、男は心ならずも怖気を走らせた。
　赤毛の人、敏感に彼の心理を察知する。
　瞳が、悪戯っぽい輝きを放つ。

　「おろ。恐ろしくなったでござるか、左之？」
　「･･･おめぇがそんなに、情の深いヤツだとは思わなかったぜ」
　「それはまだ、拙者を知らぬ証拠でござるよ」

　わざとらしく身震いして見せた彼に、赤毛の人は微笑みを浮かべてそう言った。
　男の瞳を覗き込み、頬へ手のひらを寄せてなお、唇は紡ぐ。

　「拙者はな、左之。人に関わってしまうと、尋常ではない感情移入が始まってしまうのでござるよ。恐らく今まで･･･抜刀斎であった頃、ずっと心を閉ざし続けたためでござろうが･･･」
　「何だ？　その反動で感情移入が激しくなるって言うのかよ？」
　「あぁ･･･だから、拙者は流浪人･･･。流れていれば、必要以上に関わりを持たなくてすむでござる」
　「･･･だろうな。おめぇは人と関わることを嫌いながらも、困っている奴を見ると黙っていられねぇ。なんだかんだって、心が動きやすいよなぁ･･･」

　男の頬を撫でる、赤毛の人。
　その手のひらの感触を、男は目を閉じ、感覚を委ねる。
　逆立っている心が、平安を取り戻していくように･･･
　平安であったものが、さらに安堵を得ていくように･･･

　「だがよ･･･だったらなおさら、どうして俺には許してくれるんでェ。もちろん･･･俺に惚れているからだよな？」
　「さあ、それはどうでござろうな？」

　男の、露わになったままの胸乳へ頬を寄せ、赤毛の人はしきりに忍び笑う。

　「けれど･･･お主だけは、左之助だけは違うでござるよ。お主は･･･身体ではなく、拙者自身を抱こうとしてくれる･･･男としての･･･拙者自身を見つめようとしてくれるのがわかるゆえ、左之助にはすべてを許せるのでござるよ」
　「剣心･･･」
　「さもなくば･･･甘んじて、この身を捧げはせぬよ」

　微笑が、美しいと思えるのは･･･
　神々しい人であると、思っているからなのか。
　どんなに手を伸ばしても届かない･･･
　たとえ今、目の前にいて抱きすくめても、
　到底、この心には･･･意志の強さには届かない･･･

　「剣心･･･」

　それでも、男はあきらめることはないだろう。
　届かないと知っていても、
　努力を怠ることなくただひたすらに、
　この赤毛の人を追い求め、恋い焦がれていくのだろう。
　これから･･･ずっと･･･

　「だったら･･･もう、流浪人じゃねぇよな」
　「え？」
　「必要以上に、関わりを持っちまっただろ？　もう･･･戻れないぜ、剣心。おめぇはずっと、俺の側に居るんだ」
　「左之･･･」

　赤毛の人は膝立ちになり、
　両手の中、男の面差しを包み込み。
　抗うように突き上げる黒髪を撫で･･･

　「拙者、この長屋が･･･この部屋が好きでござるよ。左之の匂いで満ちているでござるから･･･」
　「･･･答えになってねぇぞ、剣心」
　「そうか？」
　「はぐらかすな」

　わずかに自分を見下ろしている赤毛の人を、男はかつてないほど、真剣な眼差しで見つめた。
　決して崩さぬ微笑が、先ほどまで美しいとさえ感じていた微笑が、
　妬ましく、憎らしい。

　「しかし･･･」
　「何だ？」
　「拙者、既にがんじがらめに縛り上げられているでござるよ。戻りたくとも、戻れぬ」
　「あ？」
　「･･･わからねば、それで良いでござるよ」

　喉の奥でくぐもった笑いを響かせる、赤毛の人に。
　男は、ムッとして唇を尖らせる。
　その様が、いっそう笑いを呼び起こしてしまうことを男は、わからない。

　「あ、それと･･･」
　「何だッ」
　「時々は、布団も干さねばならぬよ？　少々汗臭くて、敵わぬ」

　･･･つい、
　男は笑ってしまった。
　いかにもこの男らしいと思ったからだ。
　今度は赤毛の人が頬を膨らませ、男を睨め付けた。

　「なんでェ。今、俺の匂いがあるから好きだって、言ってくれたばかりじゃねぇか」
　「確かに、左之の匂いであふれてはいるが、布団は強烈でござるよ。何しろ･･･」

　画然、
　赤毛の人、頬を朱に染め抜いた。
　先を促すように見つめてくる男の瞳に、彼はそっと、耳朶へと唇を寄せて･･･

　「･･･ククっ」

　耳打ちされた彼の一言、
　こらえきれず、男はまたしても笑ってしまった。
　赤毛の人、赤面してしまって何も言えずに俯くしか、術はなく。

　「そうかィ･･･そりゃ、たまらねぇよなぁ」

　トン。
　指先にて男、赤毛の人の肩を押した。
　不意を突かれ、彼は再び褥の中へと倒れ込む。
　その、上を。

　男は覆い被さった。

　「だったら･･･もっと染み込ませてやるよ、この布団に」
　「左之･･･」
　「生憎と、今の時期は梅雨だからな。布団を干したくても干せねぇ。だからよ、今のうちに思う存分、染み込ませてやるさ」
　「そ、そんな･･･」
　「おめぇの匂いも一緒に染み込ませれば･･･俺も、独り寝が寂しくねぇってもんだ」

　赤毛の人、反論しようと唇を開きかけたが･･･
　あえなく、陥落。
　唇で自由を取り上げられ、
　冷めかけていたはずの身体、幾度目かの熱を帯びさせてしまう。

　「ふ･･･左之･･･」
　「おめぇの声･･･もっと聴かせな。よがり声･･･たまんねぇんだよ･･･」

　･･･いつだって･･･
　この声に、この身体は、過敏な反応を示す。
　石にでもなったかのように、動けなくなってしまう。

　「左、之･･･っ」

　声、だけではない。
　その心にも･･･縛り上げられて･･･

　「今日は･･･帰さねぇよ、剣心･･･」

　･･･狭い室内空間。
　満ち満ちたはずの、甘い声に艶なる睦言。
　まだ、足らぬか。
　もはや、破裂寸前。

　が･･･

　雨はまだ、止みそうにない。

　　　　　了

拝啓　　　〜　「梅雨、ある一幕」編（改訂　01／7.20）

　･･･どうして出来上がったのでござるかな、コレは（笑）。
　本当は、「雨の中の金平糖」を書いていたのでござる･･･いや、いわゆる「執筆中」でござった（笑）。そんな中、行き詰まった時でござろうね、恐らく。徒然に、何気なく書いてみればあぁ、こんな代物がぁ〜･･･という具合に完成（笑）。
　とりあえず、左之と剣心に語らってもらった、というところが本音でござるかなぁ。
　本当に何も考えてなかったでござるから（笑）。
　それゆえ、自分でもビックリ！ということが･･･（笑）
　それは「布団」（笑）。まさか剣心があのようなことを言うとは、思ってもみなかった･･･（笑）。
　剣心の「布団発言」は、感想を頂いた方々からも相応に、それは気になる、まさかあんな展開になるとは･･･というようなお言葉を賜ったでござる（笑）。
　しかしコレは本当の意味で「ある一幕」。平々凡々な時の流れ･･･でござるなぁ･･･（笑）。
　文体の硬さは相変わらずでござるがね（涙）。

かしこ♪