タッ、タタンッ

　調子を刻むような足捌きが耳に障る。
　ひらり、ゆらり。
　目の前を舞う赤毛が、忌々しい。
　忌々しいが･･･
　怒り、などという感情はなく。
　そう、目障りとは思ってもただ、それだけ。
　「闘い」を楽しむ左之助がそこにいた。
　彼の拳は的確だ。
　急所を確実に狙う。
　が、いつもの肉を抉る感触はなく、あるのは虚しい空間。
　いや、残像か。
　それでも、左之助は間断なく拳を繰り出していく。

　･･･初めて刃を交えて以来。
　剣心とは背中を預けて闘う仲間となり得た。
　これ以上のない、存在だ。
　何事に置いてもすべて、自分の前に立ちはだかる。
　立ちはだかり、目標を指し示し、暗たるところで「俺を越えろ」と咆吼する。
　必ず越えてやる、と心に誓っている。
　否、生涯をかけてでも、この男を越えてやると信念を抱いた。
　･･･今。
　自分はこの男にどれだけ近づけているのだろうか。
　まだまだ遙か遠く･･･先が見えぬのか･･･
　あるいは、一寸でも近づけているのか？
　近づきたい･･･少しでも。この男に･･･「緋村剣心」に近づいて越えたいッ！
　最強の男を、越えたいッ！

　「左之。さっきから掠りもせぬぞ」
　微笑を浮かべて身体を捌く剣心に、左之助も負けずにニヤリと笑った。
　･･･負けるわけにはいかなかった。身体が拳で捉えられぬのならば、直にこの腕に捕まえてやるっ。右か左か、どちらかに山を賭けて･･･ッ
　「そうかい？　じゃぁ、これでどうだッ」
　と、左之助の身体、剣心と同じ方向へ流れた。
　「あ･･･っ」
　気づけば、左之助の腕、背後から潜り込んで羽交い締めにしていた。
　「捕まえたぜ、剣心ッ」
　ギリギリと渾身の力で締め上げながら、ニヤリと笑う左之助、
　「さて･･･それはどうでござるかな」
　満面の笑みにて返されて、
　「何ッ？」
　途端、剣心の感触が身の内から消失、
　「グハッ！」
　左之助、もんどり打って倒れてしまった。
　巧みに摺り抜け出た剣心は、手のひらにて左之助の顎を力一杯、天へ向けて叩き込んだのだった。
　わずかに身体を曲げての、反動を利用した一撃。
　小柄な体格を最大限利用しての思わぬ反撃に、左之助は面食らった。
　ゴホゴホと軽く咳き込み、立ち上がる左之助を尻目に剣心、にわかに袷を正しつつ･･･
　「これで何撃目でござろうな？　えっと･･･」
　「数えんで、いいッ」
　「そうか？　拙者は数えてみとうござるなぁ。一つ、二つ･･･」
　「てめェッ」
　カッと血が上ったと同時、左之助は満身の力で剣心に殴りかかっていた。

　ヴンっ

　が、自信に満ちあふれたその一撃は、虚しく空を切り。
　ぎょっとして、懐を見る。

　赤毛の微笑があった。

　「ガッ･･･！」

　鳩尾に、鋭い痛み。

　立てッ！

　薄れゆく意識の中で、左之助は自ずとそう、叫んでいた。
　が、それは言葉にならず、
　「グ･･･っ」
　情けないほどの呻き。
　自分の身体が脆くも崩れていくのがわかった。
　赤毛の微笑と高い天井、そして･･･冷たい床。
　背が、固い感触に捕らわれた。
　「ハァッ、ハァッ、ハァッ」
　息が上がっている。
　汗も夥しい。

　左之助は･･･立ち上がることを、やめた。

　「大丈夫か？　･･･左之」
　大の字に転がってピクリともせぬ彼を、剣心は不思議そうに覗き込んだ。

　･･･俺がこいつを捕まえられたのは、実力でもまぐれでもなくて･･･
　剣心が俺に･･･合わせてくれたンかな･･･

　もし、そうだったらば。
　･･･いや、考えるのはよそう。そうだったとしても、自分はこの男に完敗することは目に見えていたのだから。
　脳裏によぎった思いを打ち消して、ゆるやかな微笑の浮かぶ赤毛の人を、左之助は笑顔で受け止める。
　「やっぱ･･･おめェには敵わねぇなァ」
　「いや、お主も十分強いでござるよ」
　「けどよ･･･俺よりも力がないくせに、的確な急所を突いてきやがるから、見ろ、このザマだ」
　剣心は、クスクスと笑いながら傍らへと腰を落とした。汗を滲ませ、呼吸を整えようとしている彼をじっと見つめる。
　が、剣心の面差しには雫の一つも輝いていないのだから、忌々しいと言えば、やはり忌々しい。
　「でも･･･初めてでござるよ、こんなに･･･楽しく闘ったのは」
　「剣心･･･」
　「今まで･･･命の賭けあった、生死の狭間での闘いばかりで･･･闘いの中に、こんな楽しみが潜んでいようとは思わなかった･･･」
　剣心はゆるやかに微笑した。はちまきを巻いた額へと手を寄せつつ、突っ張った前髪に触れつつ･･･
　「お主は本当に、珍しい男でござるな。拙者に･･･このような思いをさせるとは･･･。不思議な奴･･･」
　「おいおい、さっきから珍獣扱いかよ？」
　さすがの左之助も苦笑を禁じ得ない。ふっと吐息をこぼして完全に呼吸を整え･･･上体を起こし。
　「もっと別の言い方はねェのか、剣心」
　「さあ？　どうでござろうな？」
　「てめェ」
　ふわり、剣心の身体、宙を舞ったかのようにあらゆる力、奪われた。

　ダンッ

　という衝撃は、背に押しつけられた道場の床。
　「おろろ」
　はにかんだ笑みで見上げると左之助の、覗き込んでくる瞳は真剣そのもの。
　「俺を舐めてっと、痛ェ目に合うぜ」
　声、床を這い。
　「痛い目？　それはいかなるものでござろうな？」
　声、空を舞い。
　「剣･･･っ」
　「こういうこと･･･でござるかな」
　剣心の柔らかな笑みが一変した。
　左之助すら初めて見た、笑み。
　それは･･･
　「て、めッ･･･！」
　叫びに近い声が強張り。
　それらが無駄だと言わんばかりにするり、伸びたる華奢な腕。
　蒼い、深い瞳が･･･
　「ン･･･っ」
　塞がれた唇に帯びたるは、しめやかな花弁、二枚羽。
　微かな吐息が右頬を掠めて･･･
　「剣･･･っ、むぅ･･･」
　肩口へ絡んでいた白い腕は首元へ、刻々と膂力を強めながら左之助の身体、引き寄せていく･･･床へと･･･己が身体へと引き寄せていく･･･
　床に両腕を突っぱねていた左之助も、だがすぐにゆるめた。
　なすがまま･･･なされるがまま･･･
　「ン･･･ふ･･･っ」

　喧噪、衝撃のこだましていた道場内に。
　微かな息づかいのみ、漂う。
　息づかいのみ･･･
　･･･と。

　「･･･てめェ･･･いつからそんなに俺を誘うようになりやがった」
　やや頬を赤らめ、左之助はニヤリと笑む。
　「誘う？　そんなつもりなど毛頭ないぞ。お主の顔に書いてあったことを実践しただけのこと」
　「この･･･狸が」
　その一言に、剣心は黙って笑む。
　彼の反応に、左之助もまた笑んだ。
　「いいぜェ？　おめェがそのつもりなら、その趣向、俺も楽しませてもらう」
　「左･･･ッ」
　「今更戸惑うのか？　ヘッ、ますます気に入らねぇ。その綺麗な顔、歪ませてやらァ」
　左之助、わずかな隙も与えず剣心の両手、握り込むなり唇、重ねた。
　言葉すら、吐息すら許さぬ激しい重なりに剣心、思わず呻いて爪先、突っぱねた。
　「あっ、はあぁ･･･っ、左ッ･･･」

　息が、継げぬ。

　あまりの苦しさに剣心、左之助の手を振り解き背中をドンドンと叩くがびくともしない。
　びくともしないどころか、ますます熱を孕んで唇、剣心を翻弄し始めた。
　口腔に荒ぶる御霊は左之助そのものであり、自分のすべてを食い尽くそうとしてくる。

　「ん･･･あぁ･･･左ぁ之･･･」

　声音が、湿り気を帯びた頃･･･

　「･･･わかったか、剣心。口を吸う時ァ、こうやってするもンなんでェ。俺の唇を奪うなら、これぐらいはやらねェとな」
　「左之･･･」
　頬を染め、ぼんやりと彼を見上げる顔は、陶然と。左之助の胸に、もくもくと鈍い疼きが頭をもたげる。
　「･･･俺に言わせれば、おめェのほうが妙な男だぜ。拒むかと思えば誘い、誘うかと思えば拒む。あげく、自分の中身を決して見せねェ。ま･･･だからこそ、落としがいがあるってもンだがな」
　自分をまっすぐに見つめてくる剣心を、左之助は不敵な笑みで見据える。見据えながらゆるゆると唇を寄せつつ、
　「まだまだ、おめェが知りてェ。誰よりも多く、おめェのことが知りてェ。逃げんじゃねぇぞ･･･いや、逃がさねぇからな、剣心。その心･･･俺のものになりな」
　･･･剣心は、何も言わなかった。
　黙ったまま、瞼を閉じて左之助を待つ。
　健気なのか、かまととなのか。
　左之助、思わず舌打ち。
　「この･･･卑怯者が」
　それでも･･･剣心は瞳を開くことはなかった。

　重なっていく影を、誰も知らない。
　誰も見ていない。
　あるのは･･･
　止まった空間、ただ、
　それだけ。

　静かなる空間、ただ･･･
　それだけ。

　睦み合う言葉など、
　睦み合う吐息など、
　もう･･･

　･･･もう･･･

　　　　　了

拝啓　　　〜　「敵わぬ男」編（改訂　02／3.30）

　多難な時期に仕上がった代物でござる（涙）。PCクラッシュの次は突然の使用不可っ！　･･･これはもう、本当に落ち込みまくったでござるな。何しろ原因がわからなかったのでござるから（涙）。
　そんな中で出来上がったものがコレ。久しぶりの原作モノでござる。いや、もともと舞台設定は原作に合わせているのでござるが、原作で使用されている設定を持ってきたことが、久しぶりなのでござる（笑）。
　思い浮かんだのは、剣心が気を締めている場面を左之助がもし、目撃したら･･･という素朴な思いから始まったでござる。それならばきっと、拳を交えることに違いない、左之助ならば！と･･･彼等に任せてみたところ、このような結果に（笑）。
　結局のところ、左之助は剣心には敵わないのね、何てコトを書きたかったように思うでござるよ（笑）。
　対峙する場面などはやはり、勝手が違ってなかなかに難しい。書くことは楽しいが、表現がついていかぬ（涙）。それでも･･･「闘う」という行為は楽しくもあり、嬉しくもあり、一つの醍醐味であることに変わりはないでござるなぁ。それもすべて･･･書き手側の表現力にかかってくるのでござるが･･･トホホ･･･（涙）

かしこ♪