散乱してしまった銚子やら、杯やら。
　碗やら皿やら、食べかすやら。
　見回してみるとほとほと、嫌になってしまう。
　「やれやれ･･･これは片づけが大変でござるなぁ」
　剣心、誰に見せるわけでもないのに微笑みながら、小さく独りごちた。
　足の踏み場もないほどに、大広間は宴の余韻を刻銘に示していた。中へ進んで行くことすら憚れるかのような･･･乱雑さを極めている。
　「さて、と･･･」
　とりあえず。
　剣心は布団を二枚、持ってきた。
　そう、その散乱した中に埋まるようにして、薫と弥彦は眠っていたのだ。
　おそらく、この様子では先ほどの乱闘騒ぎも知らないだろう。
　それはそれで、良かったことだと剣心は思っているが、当の本人にしてみれば、「どうして起こしてくれなかった」と非難囂々、逆鱗に触れてしまうことは必至だった。
　けれど･･･
　「関わらぬだけ、そのほうが良い･･･」
　微笑を浮かべたまま、剣心はそっと、二人に布団をかけた。
　泥酔してしまったうえの眠りであれば、ちょっとやそっとでは目を覚ますことはないだろう。その気になれば、片づけもできたかも知れない。
　段取りの良い剣心は無論、考えぬ訳でもなかったが、今は二人を静かに眠らせてやりたかった。
　「片づけは、明日にするとしようか･･･」
　開かれたままであった障子を閉め、剣心は薫と弥彦を残し、その場を離れた。
　･･･空気が、冷たい。
　大広間を一歩出ると、動きを止めていた空気がうっそりと寝返りを打った。
　耳を澄ませてみても、シン･･･と静まり返っている。
　先ほどまでのどんちゃん騒ぎがまるで、幻であったかのように儚げに思えてくる。
　普段はさほどに感じない屋敷の広さが、この時ばかりは広大に感じてしまった。
　思わず、己が肩を抱く。
　「寒い、な･･･」
　指先が凍てつくようだ。だが、これが自分の身体なのだと思うと何ら、苦には思わない。
　剣心は両手にハアッと白く染まる息を吹きかけ、幾度となく指先に体温を送り込みながら･･･
　ガタガタと、雨戸を閉める。
　冷えた手で、雨戸を閉める。
　ガタ、ガタガタ。
　できるだけ音をさせないように･･･静かに･･･
　あの二人を･･･起こしては、ならぬ･･･
　じっくりと時間をかけ、音が立たぬように注意を払いながら雨戸を閉め続け･･･やがて、己が部屋の前で終点となった。
　とりあえず、布団だけでも準備をしておこうか。
　剣心、最後の雨戸をそのままに部屋へと入った。
　雨戸を閉めてしまえば、周りは闇に閉ざされる。闇夜など、見えぬ剣心ではなかったが、今日ばかりはうそ寒く寂しさを感じてしまう。
　何かしらの温もりが、欲しかった。
　まず行灯に火を入れ、ぼんやりと明るくなるとさっそく、布団を敷き始める。
　「来る･･･だろうな」
　ぽつりと呟き、中央に敷いた褥に目を落とす。
　落としつつ、
　「枕･･･は、二つなければならぬかな･･･？」
　頤に指を当て、しばし黙し。
　･･･つと。
　行灯の明かりがいよいよ明るく感じられて剣心、無意識に視線を上げてみた。
　「･･･よぉ」
　そこには、障子にもたれ掛かるようにして立っている左之助が。
　剣心、思わず苦笑をこぼした。
　何たることだろう、自分がこの男の気配を感じ取れぬとは。
　それほどまでに、何か一心不乱に考えていたことでもあっただろうか。
　一瞬、自らの思考回路を振り返ってみるが、その左之助のことを考えていたことなど、綺麗さっぱり忘れている。
　ゆえに、彼に言わせれば「思い当たる節がない」。
　我ながら情けないことだと自嘲したのだが･･･
　･･･それは言い換えれば、それほどこの男に対しては警戒を解いている･･･
　心を開いている、ということではないのか。
　自ら弾き出した結論に、剣心は再び、苦笑する。
　「何をニヤニヤしてやがんだ？　気持ちの悪い奴だなァ」
　「そうか？　･･･やけに早い帰還だと思ってな」
　「そりゃそうさ。走って帰ってきたンだからな。おめぇに･･･早く会いたくってよ」
　恥ずかしげもなく言い放ち、左之助、敷居を跨ごうとしたその動き、剣心が小さく制した。
　「まて、左之助。その最後の雨戸を閉めてはくれぬか」
　「あぁ、いいぜ」
　「音を立てぬように、だぞ？」
　「･･･何でそんなややこしいこと･･･」
　「薫殿と弥彦が起きてしまう。･･･ここからかなり離れてはいるし、酒が入っているから、そうそう目は覚まさぬと思うが･･･起こしたくはないでござるよ」
　「･･･ふーん･･･」
　不得要領な顔つきではあったが、左之助は剣心の言うとおり、出来るだけ音を立てぬように、静かにゆっくりと、雨戸を閉めた。
　閉めた後、板の間を歩み、ようやく敷居を跨ぐと障子を後ろ手、パタリと閉めた。
　･･･その顔が。
　打って変わってなにゆえか、不敵に微笑んでいる。
　布団を敷き終えた剣心は、帯を解きながら不審そうに左之助を見遣った。
　「何だ、左之？　何か嬉しいことでもあったのでござるか？」
　「いや･･･？　ただ、俺を拒まねぇなぁと、思ってよ」
　いつもなら。
　この刻限、部屋へ入ろうとするだけで何らかの抵抗を剣心は放つ。
　が、今宵はどうしたわけか、一切の支障もなく、かつ拒むゆえの言葉すら出てこない。
　左之助の表情がゆるんでしまうのは、仕方のないことだった。
　「･･･拒んだところで、帰るお主でもなかろう」
　「ハハ、わかってンなぁ、剣心」
　心底嬉しかったのだろう、左之助が浮かべた満面の笑みに、一抹の疑問など皆無だ。
　目の前で襦袢一枚になった剣心、髪を束ねていた紐を解こうと、後ろ手に手を伸ばす。
　「おっと。俺が解いてやるよ」
　返答待たず、左之助は彼の背後へと歩み寄った。
　･･･指が。
　藍色の紐、端を摘んでスルリ･･･。
　眼下にて、銅色の反物が両肩を覆い尽くした。
　その光景に左之助、
　我もなく一瞬、言葉を失った。
　「･･･左之？」
　動きを止め、息すら止めたような左之助の気配に、剣心は訝りながら背後を振り返る。
　艶やかに毛先が舞い、視界に訪れたのは白磁のような色つやの顔。
　唇が薄く開き、瞳が大きく見開いて左之助を映し出している。
　「どうした？」
　「･･･何でも･･･ねェさ」
　「そうか･･･？」
　「いや、その･･･やっと、二人になれたなぁって、よ」
　剣心の目の前で、左之助の頬が朱に染まった。それが自ずとわかったのだろう、左之助はついつい視線を逸らし、照れ隠しのように頬を掻いた。
　剣心の瞳･･･柔らかくたわみ。
　「フフ･･･お主も照れることがあるのでござるなぁ」
　「なっ、なんだよっ。･･･いいだろ、別に」
　「あぁ、構わぬよ？　･･･そういう左之助は、新鮮でござるから」
　「チッ。意地の悪い･･･」
　ますますばつが悪くなって、左之助は鼻を鳴らしてそっぽを向いた。
　剣心、クツクツと忍び笑いをこぼす。
　「あぁ･･･冷えてきたでござるなぁ･･･」
　襦袢一枚になった我が身を、剣心は呟きながらそっと、掻き抱く。
　見れば、彼の小さな身体は小刻みに震えていた。
　「悪い。風邪、引かせちまうな」
　「･･･温めてくれるのか？」
　「あぁ･･･汗が滴るぐれェ、俺が温めてやらァな」
　ボンっと。
　音がしたのではないかと思えるほど、剣心の頬が瞬く間に紅潮した。
　左之助思わず、ニタニタと笑う。
　「ハハ、おめぇだって照れてンじゃねぇか」
　「･･････」
　剣心、返す言葉もない。
　「気が強いくせして･･･恥じらうんだからよ、おめェは」
　囁くように言葉を洩らし。
　左之助はそっと、剣心を腕の中へ取り込んでいく。
　剣心は導かれるがままに身体を任せ、頬に触れる彼の胸乳に心を震わせながら静かに、目を閉じた。

　行灯の明かりほど、恨めしいものはない。
　昼間ほどの鮮やかさではないが、ぼんやりと浮かび上がる造形物に、剣心は息が詰まるほどの衝撃を覚えてしまう。
　自分にはない筋肉の盛り上がりが、そこにある。
　羽交い締めにするようにして腰、腕が絡んで固定され。
　肩が･･･三角筋が、大きく隆起して絶えず、蠢いていた。
　濃い影を刻み。
　薄く汗を滲ませて。
　「あっ、あぁ･･･」
　わずかな筋肉の動きであるというのに、剣心にはそれらが艶美に見えてしまう。
　つい、あらぬ想像を掻き立てられて声を、洩らす。
　「左ぁ･･･之･･･っ」
　･･･己が下腹部にて。
　漆黒の闇が埋まっていた。
　手を伸ばして退けようとするが、鋼鉄の意志の如くに動かぬ。
　さらにその奥から、小さくも鮮明な･･･普段、決して耳に出来ぬ卑猥な音が流れてくる。
　剣心はあまりの羞恥に言葉も出なかった。
　ただ、ただ漆黒の闇を退けるべく両手を突っぱねるのみ。
　「･･･剣心･･･」
　漆黒の闇から、言葉が洩れた。
　あっ、と目を向ければ･･･
　上目遣いに自分を見上げる顔が･･･左之助がいた。
　その唇には･･･
　「あぁ･･･いやっ」
　思わず目を閉じ、剣心は首を激しく振り揺すった。･･･横たわる褥、細かな皺が走る。
　「嫌なこたァ、ねぇだろう？　･･･さっきからよがりっぱなしじゃねぇか」
　それでも剣心、答えられぬ。
　褥の上でしきりに、赤毛を乱すのみ。
　「声も･･･聞きてェな･･･。何を堪えてンだよ･･･」
　「こっ、堪えてなど･･･っ」
　「嘘つき」
　左之助、これ見よがしに音を立て、加熱してしまった高ぶりを一気に、攻め立てた。
　「あっ･･･ああぁッ」
　頤、天を貫いた･･･時。
　左之助の口腔内で、剣心は陥落してしまった。
　「はぁ、はぁ･･･ッ」
　全身に力が入らぬ。
　彼を突っぱねようとしていた両手は褥へ投げ出され、
　背中はじっとりと汗ばみ･･･
　剣心は顔を横向け四肢を放り出し、乱れきった呼吸に翻弄されながら目を閉じた。

　左之助はようやく、顔を上げた。
　上げるなり、無言で剣心の頤を捻って仰向かせ。
　何事かと剣心、目を開いてみると･･･

　ゴクリ。

　左之助の喉が、音を鳴らして何かを飲み下した。

　「！」

　反射的に、
　剣心は思わず顔を背け身体を背け、ついには全身、突っ伏してしまった。
　力が入らぬというのに･･･よほどのことだったに違いない。
　左之助の口許に、冷笑が浮かぶ。

　「何だ･･･どうした、剣心？」

　ゆっくりと、剣心の上空を支配下に置きながら、左之助はわざとらしく囁いてみせる。
　薄く上気した滑らかな背中へ胸乳を這わせ、

　「･･･恥ずかしいのかィ？」

　剣心の耳朶へと言葉を染み込ませてやる。
　顔を伏せている剣心は、肌を震わせた。

　「なっ･･･なんということを、左之･･･っ」
　「ヘヘ、恥ずかしいのかよ、剣心？　俺ァ、嬉しいがなぁ」

　クツクツと耳元で笑うその声が･･･

　「う･･･」

　剣心の肉体に、新たなる変化を促していく。
　身体が･･･身体が偏に、熱かった。
　言葉の形容など見つからぬ、ただただ熱くて、熱くて、焦がす･･･っ
　自らの内側から正体のわからぬ炎の存在を認知して、剣心はきつく、褥を握り込んだ。

　「拙者･･･あぁ･･･」

　果てたはずの肉体が、またしても熱を帯び始めてしまったことに、剣心は動揺を隠せない。
　これほどまでに乱れ狂ってしまう肉体が、自分のものではないかのような･･･
　･･･左之助の声を聞いただけなのに･･･

　「どうして･･･拙者はこんなに･･･」

　剣心がゆるゆると考えを巡らせているその間、左之助の腕は彼の身体をなぶり続けていた。時折洩らしてしまう喘ぎ声の存在に、だが剣心は気づいていない。

　「んっ、あぁ･･･くぅ･･･っ」
　「そうだ･･･もっとその声、聞きてぇなァ･･･」

　欲と煽りの含んだ声音と言霊に、剣心の身体が茹で上がったようにのぼせていく。
　左之助は己が意のままに変貌を遂げていく剣心が、頼もしくて愛しくて仕方がない。自らもまた声音を震わせながら、肉体を隆起させながら止めどもなく、睦言を奏でていく･･･

　「あぁ、左之ぉ･･･っ。んぅ･･･はあぁ･･･」
　「剣心･･･剣心･･･おめぇの、肌･･･吸い付いて、離れねぇ･･･っ」

　いつの間にか、左之助のはちまきは解けて褥に落ちていた。
　それが、純白の雪に滴り落ちた鮮血のように思えて左之助の胸中、妖しげな揺らめきを燃え立たせた。

　「剣心っ、俺ァ、もう･･･っ」

　華奢な身体を四つん這いにさせ、
　左之助の腕、時を満たして彼の腰を抱えた時。
　剣心の唇がするり、言葉を洩らした。

　「どうして･･･拙者は･･･乱れて、しまうのでござろうか･･･」

　左之助は剣心の臀部へ、両手をかけた。
　互いに一糸纏わぬ姿にて･･･

　「そりゃぁ･･･決まってンだろ？　抱いてンのが、俺だからよ」
　「左･･･っ」
　「おめぇ･･･俺に惚れてンだろぉ･･･」
　「そっ、んな･･･」
　「今更逃げンな･･･惚れてっから、おめぇは狂うのよ」

　艶然と告げられたその、瞬間。
　灼熱と潤いを帯びたもの、
　腰の奥へと割り入ってくるのがわかった。

　「くっ、うぅ･･･」

　突っ張っていた両手が、キュッと指をすぼませ。
　耳朶に、一瞬息を詰めた左之助の気配。

　「ああぁ、左之･･･っ」

　眉根を寄せ、薄く唇を噛み。
　身体を震わせながら剣心は、左之助のすべてを受け入れ･･･

　「入っちまったぜぇ･･･剣心･･･」
　「左之･･･っ」
　「ここはいつも･･･熱ィなぁ･･･」

　実際、左之助は身体を繋いだその部分を境に、全身が溶け出すのではないかと思っていた。
　自分を締め付けてくる剣心は、一分たりとも空間の存在を許さず、ぴっちりと左之助に吸い付いてしまっている。
　その快さに心酔し、今にも切れてしまいそうな意識を保ちながら左之助、言葉をとつとつ紡ぐ。

　「こっから、よぉ･･･溶けちまいそうだ･･･あぁ･･･ずっと、ここに･･･いてェ･･･」

　途切れる言葉が、掠れる息が、剣心の耳朶を穿つ。
　脱力しそうだった。
　耳朶から入り込んできた左之助の匂いは、剣心から抗う能力を洗いざらい奪おうとする。
　言葉も出せず、吐息すらこぼせず。
　ひたすら唇を噛んで、剣心は堪えている。

　「剣心･･･もぉ･･･たまンねぇよぉ･･･」

　湿った吐息が吹き込まれたかと思うと、左之助の唇はそのまま、耳朶をくわえ込んでしまった。

　「あっ、ああぁ･･･ッ」

　堪えきれず嬌声を上げたと同時、左之助の腰はゆるやかに蠕動を始めた。
　薄く汗ばんでいたものが、雫へと･･･変わっていく･･･

　「あっ、左之、左之･･･っ」

　耳朶の奥へと、舌先が入り込んでくる。
　肩を竦めようとするが、左之助の顎が邪魔をする。
　かつ、
　腰部では互いの繋がりが一定の調子を刻み始め、嫌でも吹き出してきた快楽の蒸気に身も心も、果てそうだった。

　「いい･･･いいぜェ、剣心っ。もっと･･･奥まで、いきてェのに･･･まだ･･･奥があるってェのに、これ以上進めねェってのは･･･チクショウ･･･」

　もどかしげに、左之助は。思いの丈を言葉に滲ませるが彼もまた、快楽の蒸気に当てられてしまったのだろう、裏腹にその瞳、陶然ととろけてしまっている。

　「もっと･･･もっと、腰･･･動かしてみねェ、剣心っ。そうすりゃ、きっと･･･まだ、奥まで･･･行ける･･･行きてェ･･･っ」
　「んっ、あぁっ、左之、左之助ぇ･･･ッ」

　左之助の言葉に流されたのか、剣心の腰部が淫らに揺れた。
　無数の雫にまみれた白い双丘の蠢きに、左之助はたまらず狂喜する。

　「ハ･･･ハハッ、すげェ･･･なぁ、剣心っ。いつもより滅茶苦茶、深い、ぜ･･･っ。おめぇの中に俺が、いる･･･あぁ、剣心、剣心･･･ッ」
　「うっ、あ、左ぁ･･･之、左之ぉ･･･ッ」
　「いいか･･･剣心、イイかよ･･･？　なぁ、剣心･･･っ？」

　剣心、既に言葉にもならぬ。
　ガクガクと頭を振ってうなずきながら、辛うじて返答する。

　「ンっ、いい･･･イイでござるよッ、左、之ぉ･･･っ」

　それだけが、聞きたかった。
　左之助、吐息を滲ませながら微笑んだ。

　「あぁ･･･俺も、イイぜ･･･もっ、そろそろ･･･なぁ、いいよな、剣心？　一緒に、よぉ･･･」
　「うん、もっ、拙者･･･あぁ、左･･･ッ！」

　･･･行灯の明かりが、立ち上る湯気らしきものを捉える。
　肌を重ねたまま、一寸、硬直した二つの肉体を浮かび上がらせ。
　わずかに漂った無音の空気を･･･
　行灯は黙って、照らし出すのみ。

　離れがたき腕ができてしまおうとは、思いもよらなかった。
　よもや自分にそのような存在ができてしまおうとは、想像だにしなかった。
　剣心は、荒ぶる魂を鎮めながら、同様に横たわる左之助を見遣る。
　彼もまた呼吸を整えつつあったが、目敏く剣心の視線に気づいて面差しを向ける。
　「･･･剣心･･･？」
　「いや･･･何でも、ござらぬよ･･･ただ･･･」
　「ただ･･･？」
　「･･･ただ･･･拙者には、勿体ないな、と･･･」
　「･･･何が、勿体ない、んだよ･･･」
　「ふふ･･･秘密でござるよ･･･」
　薄く微笑を浮かべた赤毛の人を、左之助はじっと、穴が空くように見つめた。
　すっかり寒さなど忘れ、肌という肌から汗を滲ませている愛しい情人。
　額や頬、肩や首筋に張り付いてしまっている赤毛すらも、左之助には愛しく思えてならない。
　こうして抱きすくめて、愛撫して･･･という行為を、今日はどれだけ願っていたことか。否、願い続けていたことか。
　年の暮れも押し迫れば、どこの家でもせわしくなるというもの。
　「二人の時間」が訪れることは、皆無に等しくなっていた。
　それがやっと、こうして肌を重ねることが出来たのだ。
　左之助には感無量である。
　しかも、剣心は抗うことなく素直に、自分を受け入れてくれた･･･
　この事実にも、少なからず喜びを噛みしめている。
　「なぁ･･･剣心･･･」
　「ん･･･？」
　「その･･･何で今日は、あっさり俺を、受け入れてくれたんでェ」
　求めていけば、必ずと言っていいほど、剣心は一度は拒む。
　時にはそのまま受け止めてくれればいいものを、と思うのが人の心情だが、普段と違うことが起こってしまうと訝ってしまうのがまた、人の心情。
　剣心はふっと、小さく微笑んだ。
　「時には･･･拙者も、左之を欲することぐらいある･･･」
　「け、剣心･･･」
　･･･剣心自ら、欲を起こすことなど稀である。
　たとえあったとしても、それらを一切、表面化させないのが剣心なのだが･･･
　「だから、お主が求めてきたのに断る理由などないでござろう･･･？」
　･･･そうだ。欲を起こし、行動を起こしたのは左之助の方なのである。
　自分も欲を起こしていたから、夜這いに来た左之助を拒まなかった。
　ただ、それだけだったのだ。
　でも･･･
　「俺が･･･欲しかったのか、剣心･･･？」
　「･･･あぁ･･･」
　「他の誰でもなく･･･俺、が･･･？」
　「当然でござる。･･･他の誰を欲せよというのだ、左之」
　頬を赤らめ、剣心は素直にうなずく。
　「まったく･･･今宵のおめぇは、ちょいと拍子抜けしちまうぜ。あんまり素直だからよぉ」
　左之助、照れ臭そうに笑いながら剣心をそっと、腕の中へと巻き込んだ。
　「俺は･･･いつだっておめぇが欲しくてたまンねぇよ。おめぇとのこういう宴なら、酒よりも喧嘩よりも、大歓迎だ･･･」
　「左之･･･」
　頬を擦り寄せ、剣心はそっと、左之助の耳朶へと唇を寄せる。
　「拙者も･･･左之とならば、こういう宴のほうが良い･･･」
　「けっ、剣心っ」
　「だが、ほどほどにしてくれぬと拙者の身体がもたぬよ、左之」
　心底おかしそうに、笑いを堪えて微笑む剣心の面差しが、左之助の脳裏に烈しく焼き付いた。
　「でも･･･な、左之」
　自分を抱き寄せた腕へと頬を寄せ、剣心はそっと、唇を這わせた。
　「お主にならば･･･時には、壊されても良いと思うでござる･･･」
　「剣心･･･」
　･･･舞い降りてくる、唇。
　舞い落ちてくる･･･吐息･･･
　今はただ、じっと待っていればいい･･･
　待っていれば、待っていれば･･･

　･･･舞い降りてくるのは、白いもの･･･
　闇夜の広がる空から、ひらりちらり、ひらひらひら。
　彼等の存在を知るのは、陽の光が訪れてからだろう。
　静かに、気配もなく･･･
　彼等は舞い落ちていく。
　己が身が溶けてしまわぬように、できるだけその屋敷から離れつつ･･･
　屋根の下、雨戸の向こうにて囁かれる、睦言に耳を側立てながら･･･

　　　　　了

拝啓　　　〜　「宴の夜」編（改訂　02／4.13）

　サイト「オールナイト」さまが企画した、クリスマス部屋のための作品でござります。
　この企画が起ち上がる以前にお話を頂いた時、コンセプトが「楽しいパーティ」でござった。
　･･･明治の世にパーティ･･･はてさて、と沸いてきたイメージは、「パーティ」＝「宴」でござった。
　ならば、彼等にとっての「宴」とはなんぞや？
　というところから、思いつく限りの要素を取り込んでみたらば･･･あぁっ、いわゆる「ある一日の出来事」を徒然に書き綴っただけの代物になり果ててしまった（涙）。
　まとまりのない、しまりのない代物に･･･なんてこったい（涙）。
　しかしながら当時、これを書いていた時は本当に楽しかったでござる（笑）。乱闘シーンも、表現不足ながらに楽しく書けたでござるしなぁ♪（だから表現力を養えっての・涙）。別の意味で、原作風味がふんだんに入っているようにも思えるでござるよ♪

　今回の改訂版、他の代物に比べてかなり、手直しを入れてしまったでござる（汗）。
　新たに文章を挿入する、などということはなかったのでござるが、細々とした箇所の表現を変えたり、削除したり･･･。
　･･･誤字などもあったでござるし（涙）。
　情けない･･･というより、かなり悲しいでござるなぁ。詰めが甘いでござるな、ウン（涙）。

かしこ♪