目を射る赤い夕陽。
　銅色に染まる空の中、黒い点がぽつ、ぽつ、ぽつ。次第に･･･次第に小さくなりゆく。
　そんな･･･
　滴る鮮血のような陽光の中、誰かがじっと、立ち竦んでいる。

　･･･待っている。

　剣心はつと、歩みを止めた。
　相手との距離は、まだいくばかりか。その面差しすら見えぬ。
　されど、明らかに自分を待っていると確信できた。
　理由なき確信、である。

　･･･何だろう。

　何気ない疑問が脳裏を掠めるが、剣心は再び、歩み出す･･･その肩に塩と味噌を担いで。
　買い出しに出かけて通ったおり、人影など全くなかった。
　いわゆる川沿い、土手道だ。人がいればすぐに見える、隠れる場所などない。
　が、先にいる人物は、自分がこの道を普段から使っていることを知っている。
　さもなくば、ああしてこの刻限に待ちかまえていようはずがない。

　･･･行動を、知り尽くしている。

　剣心は少しずつ･･･少しずつ距離が縮んでいくごとに、胸に芽生えていた小さな火種がだんだん大きく燻り始め、やがては巨大な炎へ至ったことを実感する。

　･･･何だ、この･･･奇妙な、嫌な胸騒ぎは。

　普段と何ら変わらぬ落ち着き払った表情にて、剣心は目まぐるしく思考を回転させながら歩み続けた。
　徐々に、徐々に･･･
　相手が近づいてきた、顔が、見えてきた。
　彼は視線を逸らさずまっすぐ、相手を見据える。
　･･･女だった。
　歳の頃は三十半ば。日本髪の、乳白色の着物。もっとも、夕陽のためにそれが本当の色なのかどうか、定かではない。
　涼やかな目元が、厳しく剣心を射抜いていた。
　「･･･失礼とは存知まするが」
　凛とした声音が、空気を刺す。
　呼応して、剣心は歩みを止めた。
　スッ。
　女の右手が帯上げ近くへ伸びる。
　「赤い髪に、頬の十字傷。･･･緋村抜刀斎殿とお見受け致しますが」
　剣心は、無言だった。無言で、女の仕草のすべてを見ていた。
　･･･表情一つ、変えずに。
　風が･･･
　赤毛を靡かせ･･･袂を靡かせ･･･
　･･･唇、開かせた。
　「いかにも･･･拙者は、緋村抜刀斎でござる」
　「！」
　ぶわっ。
　音が聞こえたかと錯覚するほど、女の全身から夥しい殺気が放たれた。
　その気概の存在にだが剣心、眉尻一つ、動かさぬ。
　女の、懐に当てていた手が強い力を孕んだ。
　奥に息づかせている、分身がそこに、ある。
　剣心は、すべてを見通しつつも声音、穏やかそのもの。
　「･･･お手前は」
　「名乗ったところで覚えておろうはずもないッ！　お前にとっては、虫けら同然だったのでしょうからッ」
　ピンっ。
　微かな音とともに白光が一筋、突き刺さる。それは･･･懐剣の刃。
　「お前の命、私がもらい受けまするッ」

　･･･やはり、仇討ちか。

　口上も名乗りも何もない、礼儀を尽くしての仇討ちではなかったが、剣心にとってはそんなこと、取るに足らぬ問題。
　剣心、表情なきままに担いでいた荷を降ろすと。
　女、今だとばかりに懐剣を両手、握りしめ、
　「ええぇい･･･ッ！」
　走り出し、勇ましい掛け声とともに突き込んできた。陽を背に浴びて、身体の前面を闇に染め。されど･･･
　恐ろしいほどに、眼光のみが炯々と光っていた。
　掛け声は奇声となり、たちどころに剣心に迫ってくる。
　間合いは詰まり、
　女の顔が狂喜を帯び、
　刃の切っ先が鳩尾めがけ、

　ビっ。

　「･･･！」
　女の眼前、紅い花。
　その瞳、瞬きを忘れ･･･
　視線を落とせば両手、生温かなものが飛び散っていた。
　･･･血。
　女にとってそれは、初めて見た他人の血、だった。
　「あっ･･･あぁ･･･ッ」
　途端、彼女はガクガクと大きく震え始めた。
　ふと見れば、男の左腰には一本の脇差し。柄頭が陽光を浴びて艶やかに輝いているではないか。鍔でさえ、鈍い輝きを放っている。

　得物を、刀を抜かなかった･･･なぜッ？

　女は困惑する。
　困惑しつつ、恐る恐る見上げてみれば･･･
　「！」

　優しげな微笑が、そこにはあった。

　「あ、ああぁッ！」
　一つの命を殺め、かつ、相手が得物を抜いていなかったことに女は愕然とした。

　なぜ、刀を抜かなかった、
　なぜ、反撃をしない、
　なぜ、笑っていられる･･･
　笑えるッ？

　「ああぁ･･･ッ！」

　「もしッ！」

　咄嗟、剣心の鋭い声。
　女はビクッと震えて再び、剣心を見上げた。
　「驚かせて･･･申し訳ござらぬ」
　そう言って、剣心は己が右手を指し示して軽く、頭を下げた。
　･･･赤く染まっている。血だ。
　「･･･え･･･？」
　「残念でござりましょうが、死んではおらぬよ」
　剣心は、突き出された刃を右手で握り込んだのだ。が、気が動転した女はそのことに気づかなかった･･･。
　女は、へなへなとその場へ崩れ落ちた。
　「･･･お手前のお気持ち･･･お察し申す」
　片膝を落とし、剣心は女と目線を合わせてそう言った。既に、先ほどの笑みはない。
　女は放心して、無言で剣心を見つめる。
　「されど･･･拙者、申し訳ござらぬが、お手前に討たれるわけには参らぬ。これから先もずっと･･･誰にも、討たれるつもりはないでござる」
　剣心の台詞は、女をたちまち正気に立ち返らせた。眉間にしわを刻み、眉をつり上げてくってかかる。
　「なんですってッ？　我が夫の命を奪っておきながら、なんという･･･ッ！」
　「しかし」
　ゆっくりと首を振り･･･剣心は否を示す。
　「お手前の愛しき者は、その御手が血で濡れることを望んではおられぬ。命の重さに喘がせるために闘ってきたわけではござらぬゆえ。あの頃･･･拙者達は確かに、敵同士でござった。だが、それは偏に戦いのない世の中を作るためでござった。互いに･･･お手前のような方が生涯、安寧に暮らせる世の中を作るためでござった･･･」
　「なっ、何を勝手なことをッ」
　「拙者はどう思われても構わぬ。これから先、拙者を狙っても一向に構いませぬ。いつ、どこで、どのような形であっても、拙者は拒まみは致しませぬ。しかし、拙者はお手前には手出し致さぬ。それが、お手前の愛しい者をこの手で殺めてしまったせめてもの償い･･･」
　「償いと言うならッ！　私の大切な人を返して･･･返してよっ！　それが出来ないなら、死んで頂戴ッ」
　腰が砕け、立てなくなったというのに女、赤くなった両手で懐剣を握りしめた。だが、剣心はそれを黙って見守るのみ。止めようともしなかった。
　「申し上げたはずでござる。拙者は誰にも討たれるわけには参らぬと。されど･･･誰も、殺めも致さぬ。たとえ敵と罵られようとも。･･･拙者を憎みたくば、憎んで下され。殺したくば、殺しに来て下され。でも、たとえこのような命であってもくれてやるわけには参らぬ。このような命でも、一度背負ってしまったら･･･重すぎて、歩くことも、立ち上がることもできなくなるでござるよ･･･」
　剣心は、立ち上がった。
　立ち上がり、脇差しをにわかに差しなおし。
　置き去りにしていた塩と味噌を担いだ。
　「拙者は･･･生き抜かねばならぬ。この、無数の命を背負って、生き抜かねばならぬ。この重みで身動き取れなくなるか、あるいは･･･。どうなるかわからぬが、生きて･･･生き抜くことが、今まで命を軽んじてきた拙者の、自らの命を全うすることが償いになると･･･信じているでござるよ」
　「人殺しッ！」
　歩き出した剣心の背に、女は叩きつけた。
　「お前がどんなにきれい事をほざこうとも、そんなもの全部、言い訳に過ぎぬッ！　お前は自分の罪を償うと言いながら、自分の罪を生きることで忘れようとしているのですッ！　そんなことが許されていいはずがない、許すものかッ！　私は生涯、お前を憎む、忘れるものかッ。呪い続けてやるッ！」
　思いつく限りの罵詈雑言を、女は腹の底から吐き尽くした。
　剣心は･･･ピタリ、歩みを止めた。
　一瞬、斬りかかってくるかと女は懐剣を握り直したが、
　「･･･！」
　わずかに振り返った彼の表情を見て、目が釘付けになってしまった。

　･･･笑って･･･？

　それきり。
　剣心はもう二度と、振り返ることはなかった。

　「お〜い、剣心ッ」
　自分を呼ぶ声に、剣心はにわかに顔を上げた。
　駆け寄ってくるのは、どうやら弥彦のようである。背中に結びつけてある竹刀が揺れている、剣心は近くまで彼が来るのを待った。
　「遅かったじゃねぇか、剣心っ。どんどん日は暮れてくるし･･･何かあったのかと思って、オレ、探しに来たんだぜ？」
　息も絶え絶えに、弥彦は剣心を見上げてそう言った。全力疾走だったのか、額には大きな雫が吹き出ていた。
　「それは悪かったでござるなぁ。うん、ちょっといろいろとあって･･･」
　「言い訳なら、薫に言えよな。あいつカンカンだぜ？　いつまでたっても帰ってこねぇから･･･」
　「･･･弥彦。頼みがござる」
　「は？」
　苦笑交じりの剣心の顔が、弥彦を見ている。
　しかし、弥彦は妙に何か、ひっかかるものを感じ取った。
　何ら変わらぬ表情ではあるのだが、微妙に･･･何というのだろう、漂わせている空気が、違うのだ。強いて言うなれば･･･痛い･･･辛い･･･何か、そんな感じの･･･
　ぼうっとそんなことを考えているうちに、
　「では、頼んだでござるよ、弥彦」
　「えっ、えぇっ？」
　剣心、担いでいた塩と味噌を弥彦へと渡してしまった。
　いくら男といえど、まだ十にも満たぬ少年である。これほど重いものを担ぐことは･･･
　「ちょ、どこへ行くんだよ、剣心！」
　「今、話したでござるのに」
　苦笑して、剣心はもう一度言った。
　「用があるから、ちょっと左之助の所へ行って来るでござるよ。今宵は帰らぬからと、薫殿に伝えておいてくれ」
　「あ、いや、だから剣心、どうしてこんな刻限から･･･て、おい！」
　弥彦の言葉など、聞こえてはいなかった。
　剣心は風のように、その場から消え去っていたのだ。

　弥彦、途方に暮れてしまった。

　早く帰りたくとも目の前には塩と味噌。
　だが、屋敷に帰れば頭から角を生やした立腹の薫が。
　･･･どうすりゃいんだよ。
　弥彦、頭を掻きむしる。
　「どうなっても知らねぇぞ、剣心っ。･･･はぁ･･･参ったなぁ･･･」
　弥彦、この時ばかりは剣心を心底恨んだのだった。

　弥彦の心情など、剣心の知るところではなかった。

　思い起こせば、弥彦と会ってから破落戸長屋へ行き着く間、全く記憶がない。だが･･･
　あの女の顔が、胸を苛んでいた。
　台詞の端々にこもった憎しみが、心を焼いていた。
　辛い･･･生きることが、辛い･･･。いっそ、死んでしまったほうがどれほど楽か･･･！
　生きて、苦しみを･･･命を背負っていくよりもどれほど楽になれるか･･･！
　剣心は走った。
　無我夢中になって走った。
　何かから逃れるように、振り返りもせずにひたすら走った。
　「左之、左之、左之･･･ッ」
　生きていけるのか、これから。
　まだまだ、今日のような出来事に直面していくであろうに。
　･･･覚悟を、決めていたのではなかったか。いかなる現実にも立ち向かっていくとッ。
　なのに･･･

　生きていくことが、怖い･･･ッ

「左之、左之･･･ッ！」

　･･･いつしか。
　剣心は無心の内に何度も呟いていた。
　自分でもどうして、突拍子もなく、あの男の顔が見たくなってしまったのかわからぬ。
　が、それは本人を目の前にした瞬間、心底理解しながら･･･どうでもよくなってしまった。
　剣心が「左」の字の引き戸前に立った時。
　手を伸ばす前に、カラリっとそれは開いた。
　「あ、あぁッ？　剣心じゃねぇか」
　腰を少しく屈めて外へ出ようとしたところに、客人の姿を認めて彼は驚く。普段は少々低めの声音なのだが、この時は本当に驚いたのだろう、わずかにうわずっていた。
　「どうしたよ？　おめぇがこっちまで来るなんざ、珍しいじゃねぇか。今、おめぇンとこへ飯でも食いに行こうかと･･･剣心？」
　ようやく。左之助は剣心の異変に気づいた。
　入り口で突っ立ったまま。面差しすら伏せて、見上げようともせず。
　何より無言だ。
　「おい、剣心？　おめぇ･･･あッ」
　左之助、彼の右手を握るなりグイッ、己へと引き寄せた。
　「何だこりゃッ。どうしたんだよ！　この傷、どうしたんだ剣心っ」
　だが、剣心は何も言わない。
　「まったく、おめぇって奴ァ･･･ッ」
　右手を･･･手首を握りしめたまま、左之助は剣心を部屋へと上げた。
　上げてから、一端土間へ降りると心張り棒を噛ませ、酒と晒しを用意した。
　剣心と左之助、四畳半の中央で互いに向かい合う。
　「おらっ。右手を見せな」
　右の手のひらが、紅葉のように赤くなっていた。傷を負ってから時間が経っているのか、すっかり乾いてしまっている。
　左之助は、消毒もかねて手拭いを酒に浸すと、搾って丁寧に右手を拭き始めた。ゆっくり･･･ゆっくり白い肌を取り戻していくものの、鮮血は見事に手のひらに染み込んでいてなかなか拭えぬ。
　「どうしたんだ･･･剣心。こんな傷･･･嬢ちゃんが見たら、びっくりするぜェ･･･」
　ちらっと表情を窺うが、部屋の薄暗さと相まってよく、わからない。
　ただ、相変わらず唇は閉ざされたまま。
　盥に張った酒に手拭いを泳がす･･･薄く、紅色に染まった。
　きつくしぼり、再び拭う。
　拭いながら、手のひらを矯めつ眇めつしていたのだが、
　「･･･傷がよく、見えねぇなぁ･･･。もう日暮れだもんな。ちょっと待ちな、行灯に火ィ･･･」
　「やめろッ」
　画然、剣心が言葉を発した。
　強く、鮮明な声音に、左之助は息を呑んでしまう。
　「･･･ま、まぁ･･･おめぇが嫌だってぇんなら、それでもいいけどよ･･･」
　何を考えているのだろうか。左之助、頭を掻きむしったがあえて反論はしなかった。
　何かが、おかしかった。
　いつもの剣心ではない。
　空気が冴え冴えと･･･冷たく、澄んでいく･･･
　左之助はある程度血糊を拭き取ると、そのまま晒しを巻き始めた。
　「･･･嬢ちゃんや弥彦には、ここにいるって、言ってきたのかィ？」
　だんだんと明かりが失われていく空間の中で。左之助の声音が、静かにたなびく。
　･･･ふっ、と。剣心の吐息が聞こえ。
　「･･･途中で、弥彦に会った。弥彦に言付けてきた･･･」
　「そうかい。それなら･･･いいけど、よ･･･」
　巻き終えると、左之助は手の甲できゅっと結んだ。
　「よし、一丁上がり！　･･･でもよ、思っていたより結構、傷は深いみてぇだぜ。早ェとこ恵にでも診てもらったほうが･･･」
　「今は、いい」
　「けど剣心、」

　トンっ。

　「！」
　左之助の言葉を遮るように、剣心の面差しが彼の胸元へと落ちてきた。
　「剣･･･」
　次いで、彼の両手が左之助の、半纏の襟元を握りしめる。

　戸惑った。

　「お、おい･･･剣心･･･？　どうし･･･」
　顔が、見えぬ。
　伏せたまま、胸乳に埋めたまま。
　感じるのは剣心の･･･微かな吐息と両手の、凄まじい握力。
　赤毛が、小さく震えていた。
　「このまま･･･しばし、このままで･･･」
　「･･････剣、」
　「甘えさせろ、左之･･･っ」
　「！」
　絞り出したような声、思いがけぬ言葉。

　･･･甘えさせ、ろ･･･？

　初めて耳にした台詞･･･なのに。嬉しい、はずなのに･･･
　何だろう、このやりきれなさは。
　いや、違う。やりきれないのではなく･･･心配なのだ、不安なのだ。
　今、この男の中で何が起こっているのかがわからなくて。

　左之助は･･･ふうっと、胸の息を吐いた。

　「好きなようにしねェ･･･。俺ァ、おめぇのモンだからよ」
　逞しい、両腕が。
　剣心の身体をそっと、包み込んだ･･･