それは、いつもの道。
　何ら変化のない、ふだんと変わらぬ風景。
　通い慣れた道。
　チリン、チリン･･･どこからともなく風鈴の音。
　幼子達の笑声、物売りの伸びやかな声。
　吹き渡る風は、熱風。
　「あー･･･暑ィ」
　低い声にて独りごち、何気なく空を見上げれば、燦々と照りつける太陽。雲一つなく、陰り一つ見せずに輝き続けている。
　日差しが、鋭く痛い。
　何ら、やましいことはないのだと言わんばかりの空模様に、恨めしさを感じるのはお門違いだろうか。
　男はふと、がっくりと首を折った。
　歩き慣れたはずの道が、今日はいよいよもって疎ましい。
　「まぁ･･･こんな刻限に出歩くほうがどうかしてんだよな。御天道さんがあんなに高くちゃぁ･･･暑いはずだぜ」
　天を貫く自慢の髪も、熱さに参って今にもしおれてしまいそうだ。
　心なしか、背に翻る惡一文字がうなだれて見えるのは、果たして目の錯覚か。
　人一倍、胸元を見せるような薄着であるというのに全身、汗だくで。
　空気に刻めと、命の限りに声を上げる蝉すら、今の男にとっては雑音でしかなく。
　･･･即ち。心をそよがせてくれるものなど何一つ、ない。
　「剣心のとこにでも行って、何か冷てぇもんでも･･･」

　･･･剣心･･･

　その名の余韻は、男の脳裏に閃光の如く、あらゆる映像を浮き立たせた。
　自ずと、
　「剣心、剣心、剣心･･･っ」
　口走るように連呼する彼が、そこにいる。
　「そうだよ･･･剣心に会わねぇとな」
　男は俄然、元気を取り戻した。
　人気のない道、たった一人で薄笑みを浮かべて歩む姿は滑稽だ。行き過ぎる者がいたならば、さぞかし不気味であったことだろう。
　上背をますます伸ばし、男は暑さにもめげずに颯爽と歩み始めた。
　･･･思えば。
　この道を歩むのも実に三日ぶりではなかろうか。
　仲間達と博打に夢中になって、気がつけばもう三日。
　どんどん懐に金子が入ってくるものだから、やめられぬのも道理だがそれほど、夢中になってしまったことは本当に久方振りだった。
　･･･理由は、ともかく。
　久しぶりに顔が見られるとあって長身の男、心を浮き立たせて門を潜った。
　「おーい、剣心。いるんだろぉ？　何か冷てぇもんでも･･･」
　と。
　中庭へと足を踏み入れて男、動きを止めてしまった。

　庭にて。
　小柄な優男がいた。
　それは、ほんの一寸前まで心に描いていたその人、緋村剣心。
　特徴的な赤毛、陽の光を浴びて鈍色に輝き。
　緋色の着物、惜しげもなく左右へと割り広げて上半身、熱気へと晒し。
　その様、未だ距離を縮めていないにも拘わらず･･･
　滲み、噴き出す無数の透たる存在が鮮明に。
　白磁のような肌を伝い･･･滑り落ちていく、一瞬が。
　濡らすその、雫が。
　神々しくも･･･

　闇夜の吐息を思い起こさせた。

　艶やかな色。
　高鳴る胸の音、心地よいほどに･･･
　甦る、漆たる余韻。

　「綺麗だ･･･」

　呟いた、その声が。

　「左之か」

　瞬間、赤毛が翻って眼差し、
　ギラっ。
　男を射た。
　真夏の陽光よりもさらに、凄まじく。
　瞳に宿るは、狂気。
　それは･･･
　明らかなる、殺意。

　彼を呼ぼうとしていた唇が、無意識のうちに閉ざされていた。
　否、そうではなく･･･

　な、なんだ･･･ッ？

　彼の眼差しが自分を捉えた瞬間に。
　殺意を投げられた刹那に。

　男の･･･相楽左之助の全身は、熱気のこもった外気を無視して粟立っていた。
　血流さえ、並々ならぬ速さを保持する。
　これは･･･

　「お･･･おぅ。何でぇ、身体ァ拭いてんのかぃ？」
　あふれ始めた胸の鼓動に、左之助は戸惑いながらも声をかける。優男･･･剣心の足元にある桶を見ながら、つい視線を逸らそうとしてしまう自分を少々、情けなく思いつつ。
　だけど･･･

　直視、出来ない。

　「あぁ。薪割りをしていたら汗を掻いてしまったゆえ･･･誰かさんが、約束を放ってしまったでござるから」
　瞬間、

　しまったッ！

　と、強く臍を噛んだがもはや、後の祭り。
　そう。ついその三日前。
　残り少なくなった薪を見て、「俺がやるから、おめぇはやらなくていいぜ」と言ったのは他ならぬ、左之助自身ではなかったか。
　事の重大さを直ちに認識すると夥しい汗、滝の如く瞬時に噴き出した。
　･･･微妙な、奇妙なる無の空間。やがて･･･
　「あー･･･その、剣心？」
　「何でござる？」
　「･･･怒ってるか？」
　「怒ってなど、おらぬよ？」
　返答はすれど、顧みず。
　ますます、左之助は「マズイ」と認識した。
　明らかに、怒っている。声音には感情の欠片すら滲んでいないが･･･

　どれほど悔いても、時間は元には戻らない。
　この事態を打開するほうが先決だ。

　「俺が･･･拭いてやろうか」
　一歩、剣心へ踏み出した途端、
　「結構でござるよ、左之」
　振り返ることなく、無論、顧みることなく。
　剣心は一言、突き立てた。
　･･･冷涼な声音。
　左之助の身体は、芯から硬直した。

　側に居るのに、触れられない。
　近くに居るのに、歩み寄れない。
　声をかけたいのに･･･言葉すら、拒絶する空気。

　今まで簡単に手にしていたものがついぞ、遠くへ押しやられた。
　寝食忘れるほど夢中になってしまう玩具を取り上げられた、幼子のように･･･

　愕然とした。

　なのに。
　眼が、彼から離れられない。
　高鳴る胸が、抑えられない。
　なにゆえか･･･
　怖気にも似た冷たい感触が思いのほか、心地よくて･･･

　･･･左之助は。
　苦虫を潰した。

　「ねぇ、左之助。今日は泊まっていくの？」
　屋敷の主たる、神谷道場が師範代・神谷薫にそのような問いかけをされて、男は一瞬言葉を呑んだ。
　ちらり、傍らの剣心へと視線を送るが、彼は無言のまま食事を進めている。
　既に刻限は宵の口。破落戸長屋へ帰ってもよいが、このまま泊まってしまってもよい刻限。
　だが･･･
　脳裏によぎるのは。
　結局、剣心と言葉を交わしたのは些細なことばかり。しかも、こちらの問いかけに対する返答だけ、賛否の有無ぐらい。
　気まずいこと、この上ない。
　出来ることならばこのまま、帰ってしまいたい･･･が、関係を改善しておかなければ、何やら尾を引くことになりそうでどうにもならず、左之助はこの刻限までずるずると、長居してしまった。
　どうする、と、自らに問いを投げかけても始まらぬ。
　前にも後ろにも進めぬのならば、相手にぶつかっていくより他、方法はない。
　「左之助？　どうしたの？」
　「あ、いや････何でもねぇよ。俺、このまま泊まっていくぜ」
　「あら、そう。それなら客間にお布団、運んでおくわね。と、いうわけで･･･弥彦、後は頼んだわよ」
　薫は、傍らで無我夢中に食を進めていた門下生の少年・明神弥彦に言葉を投げた。
　弥彦は思わず喉を詰まらせかけたが何とか飲み下し、薫へ食ってかかった。
　「ちょっと待てェ！　何でオレがそんなこと･･･ッ」
　「私は後片づけがあるの！　それぐらいはしてもらわないとっ」
　「だからって何で･･･左之助にやらせればいいだろッ？」
　「つべこべ言わないの！　左之助は何を言っても動かないもの」
　「だぁ〜ッ？　そいつは差別だろ、薫！」
　「やかましい！」
　二人のいつもの口喧嘩。しかしそれを見つめる左之助の心、いまいち晴れない。面白がって囃し立てるのが常なのだが、そのような気すら起きない。
　ひとえに、胸を席巻し続けているものは･･･
　「ごちそうさまでござる。･･･ほらほら薫殿、弥彦。もうそのへんに･･･」
　苦笑混じりに制止する剣心を、左之助は無言で見つめた。
　剣心の態度は至って、平穏。何ら変化は見られない。
　が、それは薫と弥彦から見た視点だ。
　左之助にとっては、違う。

　何だってぇんだよ･･･

　愚痴ってみせるが、それらはすべて胸の内。剣心に聞こえるはずもない。
　彼は決して･･･否、ほとんど左之助を見ようとはしなかった。声をかけようとしなかった。
　･･･ただ。
　ごく、一寸。
　どれほど見つめても反応を示さないのに、不意に視線を流してくることがあった。
　その瞳が。

　どうして･･･そんな、眼をするんだよ。

　己が瞳に己が想いを託していたはずだというのに、彼の瞳たるは･･･

　いつになく、いと･･･淋しげ。

　「畜生･･･」

　口中呟き、込み上げてくる雑然たるやりきれなさに左之助、小さく舌打った。

　･･･どんなに、意識を集中したところでそれは、振り払われるはずもなく。
　湯船に浸る、水底に沈む己が肉体を見つめながら左之助、しきりに頭を振る。
　「なんだってぇんだ、畜生」
　今日は何度、同じ言葉を吐いただろう。唸るような悪態は誰の耳にも届くはずはなく。ましてや、一番聞かせねばならぬ相手がこの場にいようはずもなく･･･
　「俺は･･･こんなに･･･」
　いくら、脳裏から面影を落とそうとしても一向、失せる気配など微塵もなかった。むしろ、時を刻む事に激しく、酷くなっていく。
　「剣心･･･」
　思わず呟いた言葉に胸裡、恐ろしいほどの焔が立ち上る。

　瞼、閉じれば。

　浮かぶ面影、冷涼なる微笑み･･･しっとり濡れた、透いた肌。
　艶やかに揺れる瞳は藍の色、淡く熟れた花弁なる唇、桜の香り。
　匂い立つほどの雫の煌めき、鼓動の奥を焼き焦がす。
　宿るは、妖たる空間･･･

　「剣心･･･っ」

　呼吸、乱れ。
　あえなく左之助、自らを掻き抱く。

　離れない、どんなに努力をしてみても。
　昼間のあの光景が、網膜に焼き付いて離れない、消えない、
　忘れられないっ。
　露と消えゆく汗が、
　生温い風に靡く赤毛が、
　白金のように輝く素肌が、
　熱気の中に宿った氷の瞳が、

　すべてを、凌駕する･･･ッ

　「･･･剣心ッ」

　たった一人のことを想うだけなのに、こんなに･･･
　こんなに、自分を狂わせる。

　あの時どれほど、駆け寄りたかったか。
　あの時どれほど、頬へ唇を寄せたかったか。
　あの時どれほど、肌の香りを吸い込みたかったか。
　あの時どれほど･･･
　どれほど･･･ッ！

　「この腕で、あいつをッ」

　･･･左之･･･

　婉然と。
　漆黒の深淵より、自分の名を口にする想い人がいる。
　眉間に微かな溝を刻み、黒くも蒼い瞳を揺るがせて。
　白い手、スラリと･･･

　･･･左之ッ。

　「あっ、はぁ･･･ッ」

　瞳を開けば、水面下。
　己の如実なる反応。
　「･･･剣心･･･」
　苦悩に満ちた声音は、水面へわずかに溶け込む。
　ゆらり。
　湯の中、左之助の右手は迷いなど見せずに泳ぎゆく。
　･･･猛々しくも想いのすべてを物語る、象徴すべき欲の源。

　「俺、は･･･ハァ」

　喉仏がうごめき、唇が幾度となく唯一の名を呟く、口走る。
　「剣心･･･剣心ッ。あ･･･はぁ･･･ほ、欲しい･･･ッ」
　右手が。左之助の意のままに活動を始めた。
　彼はうっとりと、まどろむように湯船へ沈みつつ･･･
　「ン･･･あ、イイぜ･･･剣、心ッ」
　絡みつく湯がまるで想い人、その人の温もりのようにすら思えてきた。
　･･･が。

　「剣心、俺･･･もう、我慢ならねぇ･･･っ」

　苦々しく吐き捨てるなり、左之助は激しい憤りを覚えて立ち上がった。
　こんなことをして、自身が満たされるわけがない。･･･一時の慰みでしかない。
　あまりに、惨めだった。
　「剣心･･･」
　･･･身体中を。
　一つの想いが荒れ狂っていた。