ビョオォォ･･･

　吠えるような、叫ぶような。
　凄まじい音がこだまする。
　じっと耳を澄ませるも、聞こえるものはそればかり。
　･･･否、時折、

　バラバラバラっ

　屋根を穿つ無数の音が。
　･･･雨粒。
　束のようになって襲うこともあれば、まばらになって落ちてくる。

　ビオォォ･･･
　ザザっ･･･バララっ

　無数の音の合唱に、長身の男は半ば、苛ついたように毒を吐く。
　「チッ･･･凄い風鳴りだぜ･･･」
　頭を軽く掻きむしり、彼は耳朶の集中力を切った。
　指に梳いた漆黒の髪、しとやかに濡れて肌へと絡む。
　瞳、上げれば今にも崩れそうな屋根がある。
　太く、どっしりとした梁。奥深い闇色に染まりその空間のみ、異なるものであるかの如く。不気味さを感じずにはいられぬが、これらがなくば恐らく、この風でたちどころに飛ばされていただろう。
　今は、見かけに寄らずしっかりしているこの小屋が、男にとっては心の頼り。
　何しろ、予期せぬ嵐に遭遇したのは何も、自分ばかりではないのだ。
　濡れた衣装を、転がっていた角材に引っかけて吊しているが、一刻ほど経つというのに未だ、雫を滴らせている。握力や膂力には自信があった、しっかり搾ったはずなのに･･･。男、がっくりとうなだれた。
　うなだれてチラリと眼差し、上向けば。
　「惡」一文字を記した半纏と下袴とともに、並ぶは襦袢に袴、緋色の単衣。

　パチッ

　不意に、薪の爆ぜる音に男、我に返る。
　小屋の中央、土の上。寄せ集めの焚き物にて火をおこしていた。
　時は真夏、されどどういうわけだか肌寒い。
　おまけに･･･

　「う･･･」

　焚き火の向こう側、もぞりと寝返りを打つ者が。
　動きに合わせて散らばる藁･･･男、それを見てうっそりと立ち上がった。
　一糸纏わぬ姿が、炎の灯りに浮かび上がる。
　黒い影が筋骨を刻み･･･
　拭いきれていない雨粒、浅黒い肌を伝っててらてら光り･･･
　爪先、静かに歩み寄る。
　小屋の壁際に盛られた藁の束。何のためにあるのかよくわからぬ。
　内部を見渡しても、鎌だの縄だの様々な道具があれど、どれもこれも皆、赤茶けた粉を噴いている。
　が、男にはこの小屋が、いかなる理由で存在していようとも全く、意に留めることはない。
　ただ、思うことがあるとすれば「感謝」のみ。嵐の中、突如として現れた「雨宿りの場所」に、男はひたすら感謝する。
　それ、だけだった。

　藁の、山の中に。
　もう一人の客人がいる。

　埋まるように、身体を横たえているのは見たこともない赤毛の、優男。左頬に大きな十字傷が、一瞬視線を引きつける。
　男は、誇る上背をやや屈め、散らばった藁を集めて再び、優男へとかける。
　･･･優男は顔面蒼白、微かな呼吸のみにてそこにいた。
　つと、額に手をやれば･･･
　「熱いな･･･」
　チッ。小さく舌打ちして男、苦虫を潰したように顔をしかめる。

　偏に、この嵐が憎らしい。

　嵐が来なければ、今頃自分達は葵屋に帰って夕飯をつついていただろう。
　こんな、見も知らぬ竹林の、しかも古びた、いつ壊れるとも知れぬ小屋の中に甘んじていようとは･･･
　「畜生。剣心を引っぱり出してくるんじゃなかったぜ」
　今更ながらに、己が愚行を罵る。
　京都の地に来たのは、いつだったか。確か、初夏の頃合いではなかったかと思う。
　この優男を追いかけて、自分は京都までやってきた。
　ようやく顔を合わせられたかと思えば、想像以上の激戦が自分達を取り巻いた。
　それはこの、長身を砕かれるかと思えるほどの、否、それ以上の猛襲が、優男に襲いかかっていた。
　小さな身体のどこで、そんなものを受け止めてきたのか･･･
　男には不思議でならず、かつ、今にも壊れてしまいそうで恐ろしくもなる。
　だから、なのか。
　満身創痍、三途の川を見たかも知れぬ優男が快復した時、男の喜びたるは凄まじいものだった。
　さすがだ、という尊敬と畏敬の念･･･同時に、いつも以上に愛しい想いが溢れてきた。
　気づけば。
　優男を連れ立って京都見物に出ていた。
　久しぶりに優男と肩を並べて歩いた、東京ではなく、京ではあったが。
　だが、すべてのしがらみを忘れてしまえるほどに男は、嬉しくて嬉しくて、たまらなかった。なのに･･･
　西へ東へ、北へ南へ、あちらこちらへと彷徨していくうちに何と、二人は竹林の中で迷ってしまった。
　迷ってしまっただけならばまだよい、突然、空模様が妖しくなったかと思えば凄まじいばかりの雨と風。
　二人は濡れ鼠になって疾駆したのだが、竹林を抜けることが出来ず、気づけばこの小屋にたどり着いていた。
　幸運、と言うべきだろう。
　言うべきなのに･･･
　「すまねぇ、剣心･･･無理、させちまったな･･･」
　藁の山へ腰を下ろし、男はそっと、十字傷へ指を這わせた。

　小屋へ飛び込んだとき、既に優男は意識朦朧としていた。

　いつからこのような状態だったのか。気づかなかった自分自身に腹を立てながらも、男は手早く彼の衣装を脱がせていった。雨粒を拭うこともままならず、男はなるべく、肌を見ないようにして優男を藁の中へと埋め込んだ。
　そして、手早く火をおこしてから、自分もまた衣装を脱いだのだった。
　「きっと、背中の傷がまだ、充分に癒えてなかったんだ･･･こんなことになるなんて･･･」
　凛々しい眉が、弱々しく。眉間にしわを刻んで、唇を噛んで。
　拳を握りしめた。
　「う･･･あ、あぁ･･･」
　･･･と。
　薄く、小さな呻き声。
　何事かと男、優男を顧みる。
　彼は唇を真っ青に変色させ、柳眉な眉を歪めてしきりに、何かを呟いている。
　「剣心、剣心っ？　どうした、おいっ。どこか苦しいのか？」
　肩を掴み、揺さぶってみるが反応はない。ぐったりと弛緩したまま、瞳を閉じたまま。
　藁が離れ、生白い肌が炎に浮かぶ。
　「あ･･･俺、は･･･もう･･･」
　譫言が。
　紡ぎ出す言葉を男、聞き取ろうと必死になって耳朶を寄せる。
　彼の唇、耳朶に触れるか触れぬかのその、隙間に。
　「俺は、もう･･･振るわな、い･･･殺人の剣など･･･俺、は･･･っ」
　「剣心･･･」
　･･･昔の夢を見ているのだろうか。自分のことを「拙者」ではなく、「俺」と称している。
　男は成す術もなく、彼の額を撫でながら凝視し続けた。

　背中で、薪が爆ぜた。

　「嫌･･･嫌ぁ･･･っ。あぁ･･･ッ」

　不意に、優男の両眼がカッと見開かれて虚空を睨み据えた。
　肝を握りつぶされたかのように意識が澄み、男は息を呑んだ。

　優男の視線は天井へ突き刺さっている。
　瞬きもせず、キッと瞳を剥いて。

　「剣･･･心･･･？」

　おそる、おそる･･･声をかけてみる。

　「あっ、ああぁ･･･」

　画然、人形の面のような面差し、キュッと萎んで皺を刻み、

　「ああぁ･･･、あぁッ」

　言葉にならぬ声を発し、右手、藁の下から垂直に突き出た。

　「剣心っ、どうしたッ？」

　ただならぬ様子に男、思わず優男の右手を握りしめる。
　しかし視線はそのまま、全く男の方など見向きもしない。
　たまらず、彼は藁の中に身を飛び込ませるなり優男の肢体、力一杯抱きすくめた。

　優男は、声を放ち続けている。
　風の音を、掻き消すほどに。

　「剣心、剣心ッ！　俺だ、左之助だ！　わからねぇのか？　おい！」

　優男は答えない。しきりに何かを訴えるように声を放ち、右手を･･･ついには左手をも天へ突き出して何かを得ようとしているのか、掴み続けている。
　捉えるものは、空ばかり。

　「畜生っ、何だってぇんだ･･･！　俺ァ、どうすることも、どうしてやることもできねぇのかよッ！　剣心、剣心よォ･･･ッ！」

　何が、彼に起きているのか全くわからなかった。
　何が、彼で暴走しているのか、全くわからなかった。
　何が、彼を苛ませているのか全く･･･わからなかった。

　あまりに、理不尽だ。
　あまりに、無力だ。
　あまりに･･･あまりに、
　情けないッ！

　「何もわかっちゃいねぇ･･･俺は、おめぇのこと何にもわかっちゃいねぇ！　わかったつもりでいた･･･わかっていたはずだったんだ！　なのに･･･おめぇが何を悩んでもがいてンのか、さっぱりわからねぇなんて･･･俺ァ、大馬鹿野郎だ･･･ッ！」

　熱に浮かされ、過去の忌まわしい何かを思い出し、苦しんでいることは察知できた。
　察知できていながら、どうすることもできない自分が不甲斐なかった。
　いや、何か出来ると思っていた自分が奢っていただけだ。
　たとえ出来たとしても･･･何も知らない、知らなさすぎた･･･！

　「畜生っ、剣心･･･！」

　思い、あまって。
　男は優男の唇を奪い取った。

　「む、ぐぅ･･･ッ」

　刹那、優男は驚いたように呻いたが･･･やがて、静かに受け入れた。
　伸ばしていた両腕をだらりと下げ、男の肩口へと絡め･･･
　見開いていた瞳をそっと･･･閉じた。

　ようやく訪れたわずかな静寂に･･･
　風の音が、混じった。

　「･･･剣心･･･」

　すっかり静かになった優男を･･･改めて見てみようと唇を離し、面差しを上げた。
　藁にまみれて･･･青みがかった両眼が、じっと男を見つめていた。
　けれど･･･

　･･･なんだ･･･？　視点が、定まって･･･ない･･･？

　「剣･･･」
　「･･･と･･･」

　優男の花びらが、薄く開いた。
　男、耳を澄ます。

　「･･･と･･･も･･･え･･･」
　「！」

　艶やかな瞳はゆるく潤み･･･
　すぅと･･･落ちた。

　「･･･ともえ･･･？」

　それは初めて響かせた余韻だった。
　ともえ･･･ともえ？　ともえって、何だ。ともえって･･･

　「女の･･･名･･･じゃねぇか･･･」

　絶句、した。

　眼下には･･･優男の安らいだ面差しがある。
　その面差しは、俺だからではなく･･･

　「俺を、『ともえ』だと思ったから･･･か･･･？」

　そうかも知れない･･･だが、そうではないかも知れない。
　男の胸中を、鼓膜をつんざく風鳴りがこだました。

　「何だよ･･･何なんだよ、そりゃぁ･･･俺は･･･俺は、おめぇの心にも引っかかってねぇのかよ？　今、ここにいる俺なんぞより、昔の女を選ぶって･･･？」

　思わず、身を包む藁を掴む。
　今、こうして握りしめている、手のひらの中にある藁の方がよほど、現実味があった。
　実感できた、「握りしめている」、と。
　だが、どうだ？
　目の前で安堵しきった顔で眠りに落ちているこの男を、
　己が腕の中に捉えているというのに何だというのか、この･･･
　この、激しい虚無感は･･･ッ！

　「剣心･･･剣心っ！　おめぇは今･･･今、どこにいるんだよ？　おめぇの心はどこにあるんでェ･･･。俺の届かないところか、声が届かねぇところなのかッ？　俺は、俺は結局それだけの男だったッてぇのかよッ」

　吠えるような恫喝は、
　わずかに･･･風を怯ませた。
　男は、唇を噛んだ。
　強く、きつく噛みしめた。

　ブツっ。

　綱が切れるような音、溢れ滴る･･･血。
　唇の丸みから、それは雫となって落つ。

　ぱた、ぱたた。

　「ん･･･」

　血は、優男の唇の隙間へ染み込んだ。
　何だろうと、無意識に舌先が舐め取る。
　知っている、味だった。
　嫌というほど味わってきたものだった。
　たちどころに、優男の意識は覚醒する。