「･･･左之･･･」

　優男が見た男の面差しは、苦渋に染め抜き唇を噛んだものだった。
　眉間に刻まれた皺がいっそう深く、瞳が小刻みに震えている。
　唇が切れているのだろう、一定の間隔で落ちてくる血は、生温かかった。

　「･･･泣いている、のか･･･？」
　「馬鹿野郎ッ、誰が泣くかッ！」
　「しかし･･･」
　「俺ァ、悔しいンだ、情けねぇんだよッ！　情けなくて、情けなくて･･･どうにかなっちまいそうだ･･･」

　何が起こったのか･･･？
　朧ながらに考えてみるが、熱に浮かされた意識ではどうにも、考えがまとまらない。
　自分が熱に犯されていることは、意識が浮上してから一寸後に認識できていた。
　おそらく、傷から発熱を引き起こしているに違いない。
　それが容易く理解できたものの、背の傷が疼いて身動き取れぬ。
　いや、この男が上空を支配している限り、身動き取ることなど夢のまた、夢だ。
　そんなことよりも･･･

　「左之･･･どうした･･･？　何を、そんなに苦しんでいる･･･？　拙者の熱ならば･･･大丈夫でござるが･･･？」
　「熱もそうだ、何もかもそうだ！　俺は、おめぇの力になっちゃいねぇ、支えにもなれてねぇ！　俺ァ･･･奢ってただけなんだ･･･おめぇには俺しかいねぇって、心のどこかで思ってたから･･･だから、俺は追いかけてきて、それから･･･ッ」
　「左之･･･左之？　落ち着け･･･。とりあえず、その唇をどうにかせねばなぁ･･･」
　止まる様子も見せない出血を、優男は苦笑して指を寄せた。親指の腹で軽く拭い取ると、おもむろに上体を起こし。
　すっ、と。
　唇を委ねた。
　背に、激痛が走り･･･
　優男の口腔に、鉄の混じった味が広がっていく。
　二度と味わうものかと誓った味。が･･･

　この男の血ならば、味わい尽くしても飽きたらぬ･･･

　優男、自らの胸底に眠る鬼の存在を垣間見た。

　「何を･･･そんなに卑下している。左之らしくない、な･･･」

　唇を離せば、男はすっかり冷静さを取り戻していた。
　再び藁の中へと身体を横たえた赤毛の人に、男はだが、苦渋の表情を崩すことはなかった。

　「おめぇの力に･･･なれてねぇからよ。おめぇが一番苦しんでいる時に、俺は助けてやれなかった。俺は、ただそれだけの存在だったのかって思ったら･･･無性に悔しくて情けなくて･･･悲しくなってよ･･･」
　「左之･･･。拙者、何やら苦しんでいたのでござるかな？」

　変わらぬ苦笑の表情で、優男はやんわり問う。
　男、つられるようにコクリ、うなずいた。

　「訳のわからねぇ声をあげてよ、人殺しはもう嫌だの何だの、言ってたよ。それから･･･」
　「それから･･･？」
　「･･･『ともえ』って･･･」
　「！」

　優男、表情が凍った。
　わずか一瞬のことではあったが、男はそれを見逃さなかった。

　「･･･『ともえ』って･･･誰だ･･･よ･･･？」

　声が、掠れていた。
　無意識に、生唾を飲み込んでもいた。
　喉仏が揺れ動いた仕草に、優男は苦笑を浮かばせる。

　「･･･そうさなぁ･･･。かつて拙者が唯一、心を許した者･･･とでも、言っておこうか･･･」
　「剣心･･･」
　「言わなくていい、左之。だが･･･もうしばし、時をくれぬか。今はまだ･･･拙者の心の整理がつかぬ。まだ･･･整理が･･･」
　「構わねェっ！」

　グッと。男は優男を抱きすくめた。藁ごと、身体ごと。頬や鼻先をチクチクと刺してくる。

　「俺は、いつまでも待つ。待つから･･･おめぇを待つからもっと･･･もっと、俺を頼ってくれよ･･･俺を求めてくれよッ！　頼りねぇかもしれねぇが･･･俺は、俺はおめぇの背中を守ってやりてぇ！」
　「左之･･･」

　･･･不思議なことに。
　優男はクツクツと忍び笑いを洩らしていた。
　どうして笑っているのかさっぱりわからなかったが･･･

　「頼りない、だと･･･？　そんなこと、あるはずがない･･･」
　「剣心･･･？」
　「お主がいると･･･拙者は限りなく頼ってしまう、甘えてしまう･･･。己に対して厳しくなれぬ･･･。だから、お主に黙って京へ来た。自分に隙が出来てしまうから、それでは闘えぬから･･･」

　ゆるゆると男の頬を撫でながら。
　優男ははにかんだ微笑みで彼を見上げている。

　「それになぁ･･･むしろ、背中を守りたいのは拙者の方でござるよ。拙者が、お主の背中を守ってやりたい･･･。拙者とは違って、お主はこれからの時代を生きる者。これからのすべてを担う者。左之･･･拙者は、お主の背中を守って、送り出せればそれでいい、それで･･･満足･･･」
　「馬鹿を言うんじゃねぇッ！」

　激しく頭を振って、男は否定する。

　「もっと･･･もっと、欲を出せよッ。どうしておめぇは、そうやって一歩でも二歩でも離れてやがるッ？近寄ってこねぇッ？　どうしてそんなに･･･冷めてんだよ･･･俺は･･･俺はこんなに、おめぇに関しちゃ狂うほど熱くなってンのによッ！」
　「左･･･」
　「それとも何か？　また、いつでも俺達から･･･俺から離れられるように意識して、近寄ってこねぇのかよッ？　そんなの･･･そんなのはもう、絶対に許さねぇッ」

　優男はじっと見上げたまま、瞬きせぬまま。
　いつしか、その表情からは微笑が消えていて。
　咆吼し続ける男を、見ていた。

　「畜生･･･畜生ッ！　何だよ、このもどかしさはッ。何だよ、この苛立ちはッ！　俺ばっかり･･･俺ばっかり、空回りしてやがるッ。この熱いモンだけが、俺ン中で荒れ狂って出口を探してやがるッ。これも･･･これもみんな、おめぇのせいだぜ。わかってンのか、剣心ッ！」

　届かない、届かない･･･
　届かないことがこれほどもどかしく、これほど感情を掻き乱すものとは･･･
　伝わらない、伝わらない･･･
　伝わらないことがこれほど悲しく、情けないこととは･･･

　男は、表情を見られまいと顔を背けた。
　藁を掴んでいる両腕が、ぶるぶると震えている。

　「左之･･･」

　口をつぐんでしまった男に。優男はようやく言葉をかけた。彼の腕にそっと･･･触れながら。

　「ここまで追いかけられてきて･･･今更、距離を置くことなどもう･･･拙者にはそのような芸当、出来ぬよ。ただ･･･戸惑っているだけなのだ。戸惑って･･･いるだけ。拙者は流浪人、いつ姿を消しても未練が残らぬようにしてきたつもりだ。それが突如、お主が目の前に現れたのだぞ、戸惑わぬ方がどうかしている」

　頬へと手を伸ばし、血にまみれる唇に触れて･･･赤く汚れた己が親指、ぺろりと舐めた。

　「今までは･･･だから、深入りしないようにしてきた。己が心、荒ぶらぬように律してきた、それがお主達から･･･お主が、突き崩した」
　「剣心･･･」
　「冷静を装ってきたのに、今更それを崩せ？　素直になれというのか？　熱くなれだと？　そんなこと･･･そんなことを言われてしまっては、拙者は･･･ッ」

　どうすればいいのか、わからなくなる。

　かつて、このような局面に立たされたことは何度もあった。
　それは命と命を削り合う中の、ギリギリの一戦での決断。
　今まさに、同等の精神状態に優男は追い込まれている。

　いいのか、本当に。このまま･･･このままこの男に縋っていっても･･･ッ

　「何を･･･何を悩む必要があるってェんだ、剣心」

　彼には優男の心情がわからない。遠い雲を、目の前の風を掴むようで取り留めもなく、感触がない。
　だから手で探って、引き寄せるしか･･･ないッ。

　「俺がおめぇの、おめぇが俺の背中を守りたいって思うことは、言い換えてみりゃ『良き仲間』ってことを認識している証拠じゃねぇか。違うか？」
　「･･････」
　「そんな思いがお互いに生まれてるってェのに、グダグダくだらねェことに悩みやがって･･･気がしれねぇやッ」
　「･･･左之･･･」
　「来いよ、思い切って俺ンとこへ来いッ！　何がなんでも逃がさねぇ。首に縄ァくくりつけて、絶対に離しやしねぇからなッ。もう二度と、おいてけぼりは御免なんだからなッ！」

　瞬間。
　優男は悟った。
　自分が負わせてしまった心の傷を、その深さを、彼は知ってしまった。
　拭えぬ不安を、植え付けてしまった。

　たった一つの、行動で。

　「･･･左之･･･左之･･･っ」

　もう、言うべき言葉など見つからぬ。
　ただただ、自ら犯した愚行をひたすら、悔やんだ。
　いや、悔やみながらあの時、出立したのではなかったか？
　一抹の未練もなかったといえば、嘘になるではないか。

　拙者は、取り返しの付かぬ傷を、この男に負わせてしまった･･･

　「左之･･･すまなかった･･･」

　･･･初めて。
　優男が謝罪を口にした。
　別れてから初めて、対面した時すら、そんなことは口に出さなかったというのに。
　男は拍子抜けした。

　「まさか･･･まさか、お主がそこまで想ってくれているとは露ほども思わなかったゆえ･･･」
　「･･･ケッ。俺も見くびられたもんだぜ」
　「左之･･･」

　すっかり臍を曲げてしまったのか。
　しっかりと顔を背けてしまって二度と、優男のほうを見ようともしない。
　けれども･･･
　優男の表情には、再び微笑が戻ってきていた。
　もう、愛想笑いではない。
　心底、男を想うがゆえに滲み出てきた微笑は、わだかまっていたしこりを溶かすには充分だった。

　「許せ、左之」
　「許さねぇ」
　「まぁ、そう言わず。許してくれぬか、左之助」
　「どんなに謝ったって許しゃしねぇよ。俺ァ、怒ってんだッ」
　「ならば･･･どうすれば許してくれる？」

　つと。
　男の唇が制止した。
　まじまじと優男を見つめ降ろす。

　「これでは･･･駄目でござるかな」

　にっこりと微笑み、優男はそっと、男へと唇を寄せた。
　軽く、触れあう程度の口づけだったが、男にはそれが･･･

　「･･･卑怯だぜ、剣心。そいつぁ、卑怯だ」
　「そうか？」
　「そうさ。俺が･･･我慢できなくなることァ、百も承知じゃねぇか」
　「あぁ･･･承知でござるよ。けれど、拙者はこのようなことしかできぬゆえ･･･」
　「･･･本当に、おめぇは馬鹿野郎だなぁ。俺ァな、側にいるだけで充分なんだよ。それ以上のことァ、求めてねぇよ」

　やや赤らんで言った男の表情が、少しく照れを滲ませていて、優男に忍び笑いを誘った。それが男には気に入らず面差しを曇らせるも、優男、一向に意に介さぬ。

　「･･･それ以上のことを、求めてくれ、左之」
　「･･･え･･･？」

　思わぬ台詞に男、ぐるりんと目玉をひっくり返す。

　「拙者を･･･食わぬか、左之」
　「く、食うって･･･」
　「拙者は･･･お主の側にいたい、片時も離れずっ。だから･･･お主に食われたい･･･食われて、何もかも忘れて･･･お主だけを、感じていられたならば･･･それだけで･･･」
　「けっ、剣心ッ？」
　「･･･二度は言わぬよ、左之。だから･･･拙者を、お主のすべてで壊してくれ･･･壊して、拙者にも壊せぬ殻を、壊してくれ･･･ッ」

　いいざま優男、スッと身を縋らせるなり烈しく唇吸い上げた。
　突然の大胆な行動に男、わずかばかりに後れをとったがすぐさま、呼応する。
　肌に滲む汗が混ざり、擦り込ませるようにして肉体は蠢く。
　唇は唇を貪り、
　指が指、肌をまさぐる。
　息も尽きせぬ呼吸の荒波、
　たちまち陶然とした想いに二人は満ちた。

　「あぁ、久しぶりだぜ･･･たまらねぇや･･･」

　喉を鳴らして感嘆する男を、優男は恥じらって顔を背ける。
　が、抗うこともなく藁の中に埋もれる彼が、男にとって愛しくて･･･

　「でも、いいのか？　おめぇ、熱が･･･」
　「かまわぬ･･･かまわぬよ、そんなことは。拙者とて･･･久しぶりなのでござる、もう･･･こうして向き合っているだけでは、どうにももの足りぬ。遠慮は入らぬから、拙者を･･･壊してくれっ。お主の前で、今宵は壊れていたい･･･ッ」

　･･･これが、第一歩なのか。
　今まで心中を一切見せなかった優男の、本音の一編。
　･･･ここからが、本番なのかも知れない。
　今宵を境に、ここから本当の想いが始まるのかも知れない。
　秘めていた想いをさらけ出し始めた優男･･･。
　東京でも肌を交わしていたとはいえ、心まで交わしていたかと言えば、些か自信はない。
　けれども、男は確信する。
　すべては、ここから始まるのだと。
　やっと、本気でこの男とまじわえるのだ、と。

　男は、嬉しくなった。

　「あぁ、壊してやらぁな。折しも外は嵐だ。まだ止みそうもねぇし･･･今宵一晩かけて、足腰立たなくしてやるよ、剣心ッ」

　満面の笑みを浮かべた男に、
　優男は嬉しそうに、はにかんだ笑みを浮かべて見せた。

　焚き火の炎、いつまで燃ゆる？
　熱く、熱く燃えてもお前を見るものはもう、いない。
　欲しいのはお前の灯り、
　灯りに浮かぶ、裸体のみ。
　裸体に滲む、雫のみ。
　雫が滑る、素肌のみ。
　素肌を貪る･･･

　伸びる影は延々長く、
　演じるはひたすら、絡み合う二人。
　壁の向こうは嵐の最中、
　雨でも風でも、槍でも刃でも、
　二人には何ら聞こえぬ、知りはせぬ。

　あるのは互いの温もり、互いの睦言。
　互いの瞳に、互いの･･･

　ガタッ、ガタタタタッ。
　ビョォッ、ビョオォォ･･･ッ。

　どれほど存在を誇示しようとも、
　二人には聞こえぬ、全く聞こえぬ。
　誇示すればするほど、嵐はますます、激しくなる。
　激しくなって、二人はさらなる吐息の世界へ･･･。

　　　　　了

　拝啓　〜　「風鳴り」編（改訂　02／04・21）

　斉藤千寿さんが左之剣サイトを開設されたお祝いに、差し上げた一編です(^^;)
　こうして読み返してみると、文章がかなりコッテコテですね〜(^▽^;)　言葉やら 何やら、試行錯誤していた時代がそのままに出ちゃってます。
　物語の筋としては、今でも気に入っている一つです。でもやっぱり気になるのは 言葉や文章構成(笑)。これらがあるからこそ、今日の「ぢぇっと」が あるわけなんですが･･･だからとはいえ、ちょっと気分は複雑です(笑)。
　でも･･･三年前なんですよねぇ･･･これを書き上げたのは。それを考えると･･･ コテコテなのも仕方がないかなぁ、と(^^;)
　苦くも良い意味で、思い出深い一編です(*^^*)
　お目汚し、ありがとうございました！

　かしこ♪