「待ちやがれィ！」
　ダッと辻の角から躍り出てきたのは「惡」一文字を背負った男・左之助。半纏が風を孕み、留まることなく裾を閃かせている。額のはちまきは汗で変色し、漆黒の双眸が飢えた野獣のようにぎらぎらしている。
　ただならぬその形相に、道行く人々は誰もが目を伏せて足早に去っていく。そんな人々の群を押し分け駆け抜け、摺り抜けて左之助は、ただただ走る。
　彼と同じように、人々の群を押し分けていく一つの背中があった。時折左之助のほうを振り返っては顔面を蒼白にさせ、ひたすら前に前にと走っていく。
　「この野郎、平助！　待たねェか！」
　この状況で、待てと言われて待つ馬鹿はいない。が、左之助はそう叫ばずにはいられなかった。
　思うように走れぬこの人の群、視界の中に入っていながら捕まえられぬこの現実に、左之助は苛立ちを隠しきれない。
　「待てや、こらァ！」
　･･･が。
　息を切って走り、四方へ目を配るのに。
　たった今見えていたはずの背中がもう、ない。
　あの角を曲がったのか、あるいはこの人込みに紛れたのか。
　いずれにせよ、見失ったことには間違いはない。
　「えぇい、畜生が！」
　思わず怒号を吐いた。その言葉尻の凄まじさに、行き交う人々が一瞬動きを止めて視線を流し、相手を認めて即座に立ち去っていく。
　周りの状況など目に入らなかった、思うは逃してしまった獲物への強い憎悪。
　「あの野郎、必ず見つけ出してやる。ただじゃおかねェ･･･」
　再度舌を打ち、己が見失ってしまったその方向を、左之助はしばし睨みすえてから。少しく呼吸を整えると、人々の中へと身を沈めた。
　肩を怒らせどんどんと歩を進めていくが胸の中、悶々としたものは一向に晴れない。晴れぬどころかいっそう、暗雲を垂れ込もうとしている。
　「あぁ、もう！　苛々すンぜ！」
　思わず口走るが、解消されるはずもない。左之助の面差しは、ますます険悪なものとなっていった。
　梅雨だというのに、ここしばらく晴天が続いている。雨よりも晴天のほうが好きな彼ではあったが、今は素直に喜ぶことができない。いっそ、この晴天のように心も晴れ渡っていたなら･･･
　つと、冷静に立ち返る。
　「･･･苛立ってもしょうがねェやな。逃げられたモンは、逃げられた。仕方がねぇ」
　そう、自分に言い聞かせるのだが･･･
　「･･･畜生。見つけ出して必ず、友達の借りは返ェすからな。覚えてやがれ･･･」
　ぶつぶつとこぼしながら、左之助はまっすぐに、本郷の神谷道場へと足を向けた。
　「汗を掻いちまった、ちょいと井戸でも借りて、水でも浴びっかな」
　うだうだ考えても仕方がないと、わざと明るい声で言い放ち。いつの間にか着いてしまっていた神谷道場の裏手側へ回り、勝手口を開いて身を滑らせた。
　昼もやや過ぎた頃、あとは洗濯物を取り込むまで時間があるに違いない。きっと茶菓子でもつまんでのんびりしているのでは･･･と思っていたのだが。
　どうやら、状況は想像していたものとはいささか違っているらしい。
　この刻限には聞こえてくるはずのない、道場から、稽古らしき喧噪が耳朶を打ったのだ。
　「なんだ？　昼からは稽古は無ェはずだが･･･」
　弥彦かな？と左之助、ひょっこり道場を覗き見た。
　「でえぇい！」
　声も勇ましく、小さな体躯を思うがままに馳せているのはやはり、門下生の弥彦だった。両手でギリリ、音でもするのではと思えるほどに力強く握りしめ。眼光鋭く、びったりと前方を見据え、
　「はぁ！」
竹刀を振り上げていく。
　力の入れようが違う、空を裂く音、竹刀と竹刀がぶつかる音、どれもこれもが弾けている。
　左之助は思わず、道場の入り口からじっと、声を掛けることもなく見つめてしまった。
空気に呑まれてのことではない、素直に驚いてしまったためだ。
　弥彦の竹刀を受け止めているのは、師範代たる女剣士の薫ではなく。神谷道場の居候をしているあの、剣心だったのだ。
　竹刀こそ、両手で握ることはなかったが確実に、弥彦の斬撃を受け止めては流している。攻撃に転じることはなかったが、明らかに彼の動きを見切っている剣心のそれは、不動のものだ。
　額には汗すら滲んでいない。
　この時節、どんなに身体を動かさずともじっとりと汗ばんでくるものだが、剣心に限ってはその例には漏れてしまうようで。弥彦と相対する面差しには揺らぎなく、かつ暑さすら覚えぬかのように涼しげな肌。
　どんな身体の造りになっているのだと、静観を決め込んだ左之助はふと、そんなことを思った。
　がむしゃらに攻撃を続けている弥彦といえば、全身が汗だくであった。玉のように噴き出す汗を拭うことすらなく、鼻先や頤からポトポトと滴らせている。
　「どりゃぁ！」
　鋭く突き込んできた竹刀の先を、だが剣心は鮮やかに弾き返した。
　「！」
　息を飲んだときには竹刀は空中、
　ダン！
　と尻餅をついてハッと目を見開けば、喉仏には剣心の竹刀が抉るようにして突き込まれていた。
　ツツ･･･と、弥彦のこめかみから汗が伝い落ちた。身体が強張り、動けない。
　「･･･よし。ここまでにしておくでござるかな、弥彦」
　トントンと竹刀で己が肩を叩いて、剣心はふわりと微笑んだ。
　「まだだ、剣心！」
　息づかいも荒く、両肩で呼吸をしながら弥彦は一言投げた。だが剣心は取り合わない、ゆるりと首を横に降った。
　「駄目でござるよ。これ以上、拙者はつきあえぬ。そろそろ洗濯物も取り込まねばなるまいしなぁ」
　「そんなもの･･･！」
　「これは拙者の仕事でござるよ。融通は利かぬよ、弥彦」
　「ム･･･」
　弥彦が言葉を詰まらせたところで、
　「なんだ、それじゃぁ俺の相手もしてくれねェのか？」
　横合いからの声に即、弥彦が敵意をこめた眼差しを飛ばした。
　「左之助！　てめェは引っ込んでろ！」
　「あんだァ？　やけに荒れてんじゃねェか」
　「うるせェ！　やっと剣心が稽古の相手をしてくれるって言ったんだ、この機会を逃して、邪魔をされてたまるかってンだ！」
　齢十にしてこの気迫、左之助は思わず苦笑いを浮かべた。その態度がまた気に入らなかったのだろう、弥彦が食ってかかろうとしたその時、
　「弥彦、これ以上は駄目だと言ったでござろ？　拙者との稽古を望むならば、また付き合ってやるから。今日は勘弁してくれ」
　「本当か！」
　くるりと振り返るなり弥彦は、まっすぐに剣心へと眼差しをぶつけた。
　「本当に、付き合ってくれるんだな？」
　「あぁ、二言はござらぬよ。飛天御剣流は教えられぬが、稽古の相手くらいにはなれる」
　「･･･その言葉、覚えておくからな」
　弥彦は噛みしめるように言うと、弾かれてしまった竹刀を片づけ、どこからか桶と雑巾を持ってきた。
　「ほら、どけよ！　今から掃除をすっから！　左之助！　あんまり剣心の邪魔をするんじゃねぇぞ！　剣心だって忙しいんだからよ」
　さっきまで自分が稽古に付き合えと言っていたのに･･･と、左之助は思ったがそれを口には出さない。苦笑いのまま、ヘイヘイと軽く頷くと、剣心を伴って道場から出ていった。
　「どういう風の吹き回しでェ、弥彦に稽古をつけるたァ」
　渡り廊下を歩みながら、左之助は何気なく問いかけた。
　「なに、相手になるくらいならば良いかな･･･と、そう思ったまでのこと。それだけのことでござるよ」
　屈託のない笑顔を浮かべた剣心を、左之助もまた笑顔を浮かべて言う。
　「弥彦にとっちゃ、嬉しくて堪らねェんだぜ。なにしろ、日本一の男に稽古をつけてもらうんだからな」
　「左之、日本一は余計でござるよ」
　「馬鹿、本当のことだろ。本当のことを言って何が悪い」
　苦笑を滲ませて心底困ったような表情をしている剣心を、左之助は愉快そうに笑った。
　「おめェが柄にもねェことをしやがるから、今夜が心配になってきたぜ。雨なんざ降らなければいいがなぁ」
　「馬鹿を言うな、そんなことが･･･」
　「今は梅雨だぜ、何があるかわからねェ」
　「う･･･」
　言葉を失ったらしい剣心を、左之助はしてやったりと笑ってポンポン、小さな背中を叩いた。
　「なぁに、心配すンな！　花火の時だけ晴れてくれりゃぁそれでいいンだからよ。終わったらすぐに降ったって構わねェさ」
　「それも困るぞ、左之。雨に濡れてしまっては、帰るにも帰れなく･･･」
　「そン時は俺とおめェで、どっかその辺の旅籠にしけこみゃイイんだよ」
　「！」
　剣心の頬が朱に染め上がった。画然、彼は縁側から中庭へと降りてしまう。
　「馬鹿なことを言っていないで、洗濯物を取り込むのを手伝え、左之」
　「顔が赤いぜェ、剣心」
　「からかうな、馬鹿者」
　クツクツと忍び笑う左之助を、だが剣心は意に返さない。何事もなかったように縁側と物干場を往復していく。
　「手伝いてェのも山々だが、今の俺が手伝っちゃぁ、嬢ちゃんに叱られらァ。全身汗だくでどうしようもねェんだ。ちょいと井戸、借りるぜ」
　半纏を脱ぎ捨て、はちまきを解き、縁側へと放り投げると。左之助は井戸へと走っていき水を汲み、ザァと勢いよく頭から被ってしまった。地下で冷やされた水が、左之助を心地よさに誘う。
　「ぷはぁ！　気持ちがいいぜェ！」
　洗濯物を取り込み終えた剣心が、手拭いを持って歩み寄ってきた。
　「お、ありがとよ」
　受け取り、ガシガシと髪の毛を拭き始める。
　「左之助、あの半纏･･･やけに汗臭いのでござるが。ここまで走ってきたのでござるか？　少しばかり湿っぽいようにも思うのでござるが･･･」
　「あぁ、ここへ来る前ェに、ちょいといろいろとな。おかげで汗だくよォ！　これでさっぱりしたぜ！」

　やはり、何かあったのか。

　姿を見せたときから、剣心は胸に引っかかりを覚えていた。
　にわかにではあったが、普段の左之助のようでありながら、どことなくピリピリとしているのだ。何かが彼を苛立たせている･･･なんだ･･･？
　そんな胸中とは裏腹、剣心の唇は全く別の事柄を紡ぐ。
　「また、あの半纏を着るのでござるか？」
　「あ？　そのつもりだが･･･何か問題でもあンのか？」
　やれやれ、と剣心は苦笑交じりにため息を付いた。
　「一度洗った方がいいな、あれは。･･･仕方がない、拙者が薫殿に掛け合ってみよう。拙者も一張羅だが、あそこまで酷くはないぞ。汗まみれのうえに泥まみれだ」
　「そうだっけ？」
　何も気がついていないのか、この男は･･･と内心呆れていながら何も言わずに。剣心は苦笑に伏したまま母屋のほうへと姿を消した。
　「ま、半纏も綺麗になってさっぱりするならそれでいいや！　あ、ちょうどいい、どうせ剣心が洗ってくれンなら、こいつも脱いじまおう」
　左之助、下袴をスパッと脱いで。またしても縁側へと放り出してしまうと再び、井戸水を汲み上げてザバザバと頭からかぶり始めた。蒸し暑さの漂う中での水浴びは、まさしく格別なものだった･･･のだが。
　「きゃあぁ！」
　という女性の甲高い悲鳴が。いわずと知れた薫である。
　無理もない。今の左之助の姿たるは下帯一丁、筋骨逞しい身体をお日様の下にさらしている。婦女子が正視できる状態ではない。
　このあと、薫の雷が容赦なく左之助の頭上に落ちたことは言うに及ばず。
　それはちょうど通りかかった、金魚売りの声が掻き消されるほどであった。