そう･･･
　いつでも、何度となく、剣心を抱いた。
　腕の中で喘がせ、鳴かせ、陥落させた。
　されども･･･
　「会えねェ･･･」
　奥歯を噛みしめる、押しつぶすように。
　そんな、彼の呟きを剣心が耳敏く聞いていた。
　「何に会えないのでござるか、左之？」
　あっ、と。今自分が、彼の買い出しに付き合っていることを画然、思い出す。
　苦笑を満面に広げて、視線を流してくる剣心へと返答する。
　「いや、何でもねぇよ」
　言葉を濁し、本質を隠したことを剣心は感じ取った。しかし･･･
　「そうか」
　一言のみで終わらせてしまう。
　言いたくないのであれば、それでよい･･･剣心は、むやみやたらと相手の確信に迫る質ではなかった。
　実はそれが些か都合良くもあり、寂しくも･･･ある。
　自分のことなどそれほど知りたくはないのか、剣心ならば何でも話しておこう･･･話せると思うのに。
　肝心な相手は興味の一つ、示しもせぬ。
　「ま･･･いいんだけどよ」
　ぼそりと独りごちて、頭を掻きむしった。
　心地よい晴れた昼下がり。左之助は剣心の背中を追うようにして歩を進めていた。
　目的は、買い出しの手伝い。
　無論、いわずと知れた荷物持ちである。
　剣心とて男、買い物の荷物くらいは充分持てる。･･･外見からは想像もつかないが、これでも案外、力はあるほうなのだ。
　もちろん、左之助から言わせれば非力に近いものがあるが、口に出したことはない。
　いや、口に出す前にまず、手が出てしまう。
　だから買い出しには、必然的に付き従う。
　彼の細腕ではどうも、頼りないと判断してしまうがゆえに。
　剣心が、そんな左之助の心理が読めぬはずがない。ところが彼もまた、口に出したことはない。手伝ってもらえるのならばそれで幸いと、黙っているに過ぎないのだ。
　左之助の眼に、自分の膂力が非力だとわかっていても、だ。
　そんな剣心に･･･
　左之助、自分が完膚無きまでに叩き伏せられたことがいまもって、悔しく思うのだ。
　潔く負けを認めてはいるが、やはり悔しいものは、悔しい。
　･･･外見で判断しちゃ、痛ェ目を見るよな･･･
　自慢ではないが。
　自分が一番、剣心の側にいて、彼の強さを実感し、認識していると思っている。
　居候先である神谷道場が主、神谷薫よりも、だ。
　ともに肩を並べ、拳をふるってきた。
　両眼で彼の強さを焼き付けてきた。
　それらのすべてが剣心の、小柄な身体に潜んでいる神懸かり的な強さを思い起こさせる。
　この男に、触れてはならないのだ。
　剣を、抜かせてはならないのだ。
　抜く手を見せぬ限り･･･
　「お、左之助。何とも立派な胡瓜でござるぞ」
　にこやかな微笑を浮かべ、好々爺よろしく穏和な男であり続けるのだから。
　･･･眠れる獅子を、呼び覚ましてはならない。
　覚ませば途端に、恐ろしくも･･･

　･･･だが。

　節に、願ってしまう。
　獅子が、目を覚ますことを。
　そうすれば･･･

　「･･･之、左之？」
　「お、おぅ」
　「妙だな。お主が呆けるとは」
　「すまねぇ、ちいっと考え事をな」
　照れ臭そうに頭を掻いてみせると、剣心は苦笑に伏した。

　何を、馬鹿なことを考えてやがんだ･･･
　剣心が争い事を好むような奴じゃねぇって、知ってるじゃねぇか･･･

　胸の内。
　強く、自分自身を戒めたそのざまが、左之助にとっては少しく情けなかった。
　ところが、どこに機会が転がっているかわからぬもの。
　左之助の切望していた事態が、この半刻ほど後に起こってしまったのである。
　それは買い出しも済んだ、帰途をのらりくらりと歩んでいたときのこと。
　欲しいものが存外手早く揃ってしまい、かつ、別段急ぐ用件などもなかったゆえ、剣心と左之助はのんびり、他愛のない言葉を交わしていた。
　と、剣心の眼光がチリッと輝いた刹那、
　「左之ッ」
　「！」
　彼の抱えていた笊が･･･野菜を盛った笊が、左之助目がけて放り投げられた。
　左之助、反射的に笊を受け取りつつも素早く、身体を捻って反転、退いて。
　剣心の右手が空気に霞み、

　ギイイィィ･･･ッ！

　一筋、甲高い斬撃音。
　左之助の双眸は、鋭さを宿して情景を睨んでいた。
　剣心の右手には冷涼な空気を纏う、逆刃刀。夏至の空気を切り裂いて青空の中へ突き込もうとしている。
　空へ突き込めぬのは、阻む存在があるがゆえ。
　逆刃刀に食いつくようにひとふりの見事な太刀が、ギリギリと声を上げて動きを封じていた。
　剣心、両手で柄を握りしめ、一分の力も緩めず相手に問いただす。
　「お主、何者でござるかっ」
　薄茶けた単衣に袴姿。無精髭にぼさぼさの短髪。一昔前であれば「浪人」、今でいえば「氏族崩れ」といったところか。陽に焼けた肌の奥から、ギョロリと眼球が剣心を睨んでいる。
　「･･･貴様だな、神谷道場の赤毛の男というのは」
　喉に潰されたようなだみ声が、剣心の耳朶を汚す。
　この男、何が目的なのか。
　よくわからなかったが、剣心は素直に返答する。
　「いかにも」
　「ならば、死んでもらうッ」
　グッと刃を押し返して男、後方へ一端退いたかと思えばすぐさま、剣心へと斬り込んでいった。
　「はぁッ」
　果敢にも攻め入ってくる男の斬撃を、だが、剣心は冷静な面差しで相対する。
　攻撃を仕掛けていくのは男ばかり、剣心はただただ受け流していくだけで一向、反撃に転じようとはしない。
　男に視線を合わせながらも、隙を見計らってちらちらと四方を見遣る。
　「よそ見をするなァ！」

　ガンッ

　渾身の一撃を、逆刃刀は受け止めた。
　･･･左之助は、剣心の戦いぶりを逐一洩らさず見ていたのだが、どうにも彼らしい戦いぶりではない。
　無論、「不殺」の理念を貫くことは重々承知の上ではあるのだが、それにしたって、歯切れが悪い。
　剣心ならば一撃必殺、こんな男などすぐに倒せてしまうだろう。
　だが、それを剣心は躊躇っているように見える。

　なんだ･･･何か、気になることでも･･･

　･･･ふと。
　左之助の視線が初めて、剣心から逸れた。
　「･･･あ」
　ようやく、左之助は気づいたのだ。
　道端で腰を抜かしている、幼子がいることを。
　刹那、剣心の本心を左之助、理解した。
　「チッ、俺としたことが･･･迂闊だったぜ」
　どうしてもっと早く気づかなかったのか。自分らしくない失態に、左之助は舌打ちしつつすぐに、幼子の所へ駆け寄っていた。
　「おい、大丈夫か？」
　幼子の返答など聞かず、ひょいっと腕の中へ抱き込んでしまう。その視界を閉ざすように。
　そうとも･･･剣心ならば、幼子の目の前で刃をふるったりはしない、見せつけたりはしないッ。
　「剣心！　もう心配いらねぇぜ」
　その声が、しっかり剣心の耳に届いたのだろう。
　左之助の方など顧みることもなく、あるいは返答すらしなかったのだが、いや･･･これが、剣心なりの返答であったのかも知れない。
　「ぐはッ！」
　たちまち男は。
　腹部に強烈な一撃を浴びせられ一瞬にして、意識を落とした。
　恐らく、彼には剣心の一撃が見えなかっただろう。
　それが左之助にとっては小気味よくもあり、嬉しくもある。
　「すまなかったなぁ、剣心。こいつに気がつかなくってよ」
　腕の中の幼子を、左之助はそっと地面に降り立たせると。幼子は粟を食ったように走り去ってしまった。
　その姿を、剣心はさもおかしそうに笑って見送りつつ、
　「いや、助かったでござるよ。ありがとう、左之助」
　屈託のない笑顔を浮かべ、剣心は懐から懐紙を取り出した。
　未だに右手に握られたままの逆刃刀、懐紙に包んでスッと拭き上げると鞘へ収めた。
　「それにしても、どうにも最近、不穏な輩が多くて困る。剣客警官隊をあのような目に合わせてしまってからというもの、名を挙げようとする者が多くて･･･」
　実際、その事件が起きたのはもう数ヶ月も前なのだが、噂が噂を呼び、いつしか剣心は裏の世界では有名人となり果てていた。
　左之助からそう聞かされた時には苦笑で済ませていたのだが･･･
　「俺には、『強すぎて困る』としか聞こえねぇぜ」
　左之助は腕に笊を抱えなおしながら、ニヤリと笑う。
　「茶化すな、左之。拙者は本当に･･･」
　心底困ったというように剣心、フッと息を吐いた。
　「じゃ、俺が一緒の時には代わりに相手をしてやらァな。それでどうだい？」
　「お主の方こそ、『暴れたくてうずうずしている』としか聞こえぬが」
　クツクツと笑いながら、剣心は再び歩み出す。
　左之助もまた、小さく鼻で笑うとあとに続く。
　「チッ、何だよそれは。おめぇが嫌だって言うから、俺は･･･」
　「拙者は一言も嫌だ、とは言っておらぬぞ」
　「ム･･･」
　たちまち言葉に詰まってしまった左之助を、剣心は小気味よさげに忍び笑う。
　左之助は不愉快に身を染めて仏頂面を決め込んだが、楽しげな剣心を見るのは心地よかった。･･･惚れた腫れたもここまでくれば、もう重傷かもしれぬ。
　「しかし、せっかくこの間手入れをしたばかりだというのに、また手入れをしてやらねばならぬなぁ」
　「･･･え？」
　ドキリ、と。無意識のうちに胸を高鳴らせて左之助は、剣心を見遣っていた。
　多分に含まれた視線の意味合いを知ってか、知らずか。彼は苦笑交じりに話す。
　「逆刃刀でござるよ。ほら、左之が来たこともわからなかった日があったでござろ。あの時はちょうど手入れをしていた時でござったが･･･あの日から、まださほど経ってはおらぬ」
　「あ、あぁ･･･そうだな」
　「まぁ、手入れをしすぎるということはないでござるから構わぬが･･･薫殿と弥彦がおらぬ頃合いを見計らわねばなぁ」
　「どうしてでェ？」
　「ン･･･」
　ふと。
　剣心は歩みを止めた。
　左手で鞘を握り、その全身へと視線を落とし。
　「拙者･･･あまり、手入れをしている姿を見られたくはないのでござるよ」
　「？」
　不思議そうに眼差しを歪めた左之助を、剣心はやはり、苦笑のみで受け止める。
　「逆刃刀と語らうときの拙者は、恐らく･･･本来の拙者が顔を覗かせているはずでござる。そんな生身の拙者をさらす勇気は、今は･･･」
　「剣心･･･」
　彼は、逆刃刀と語らうのだと言った。
　彼は、本来の自分が顔を覗かせているのだと言った。
　それは･･･
　逆刃刀と向き合う時。
　「緋村剣心」の本性が表面化する、ということなのか･･･
　逆刃刀を抜いた時の剣心も。
　逆刃刀を愛しそうに握りしめている剣心も。
　それぞれに面差しはまるで違う。
　でも、それは「緋村剣心」で･･･
　･･･いや、その奥に潜んでいるもの･･･「緋村剣心」を形成している芯たるものが、逆刃刀と語らっているとき、即ち手入れをしているときに現れるというのか･･･
　･･･そういえば。
　左之助とて、彼が逆刃刀の手入れをしているところを見たことがなかった。
　京都へ行っていたときでさえ、見たことがない。
　そう･･･この間。既に手入れは終わっていたとはいえ、あの時に見たものが初めてであったのだ。

　そうすると･･･「あの顔」を知る奴ァ･･･いねぇのか･･･

　ゾク･･･っ

　背筋に悪寒が貫く。

　「剣心･･･」
　「ん？」
　「今度、いつ･･･手入れをするんだ」
　「え？」
　「だから今度はいつ、手入れをするんだよッ？」
　「左･･･」
　「見てェ･･･」

　笊が、地面に落ちた。
　バララ･･･野菜が転がり。
　左之助は剣心の両肩を、掴んでいた。

　「俺、おめぇが手入れをしているところ、見てみてェ」
　「そっ、それは･･･」
　「･･･俺にも、見せられねェのか･･･？」
　「･･････」
　「生身のおめぇ･･･俺に見せる勇気、ねぇのか･･･」

　真剣な眼差しで。
　左之助は静かに問いかける。
　剣心は･･･じっとその場にたたずんだまま。唇を堅く結んだまま。
　何を･･･躊躇っているのか、迷っているのか。
　いや･･･それは当たり前だ。
　どんなに仲が良くても、自分の隅から隅までをさらけ出すというのは想像を遙かに越えた、勇気がいる。
　迷うということは、少なからず見せても良いという思いがある証拠･･･
　左之助は。
　剣心の耳朶に唇を寄せた。
　「おめぇのすべてを、見せてくれよ･･･」
　規則正しかった呼吸が、わずかに乱れたのを左之助の頬、感じ取り。
　瞬間、
　「わ･･･かった･･･」
　掠れたように、呟くように。
　剣心の承諾する言葉が、左之助の胸に仄かに灯った。