つつ･･･つぅ･･･
　項を滑る指先。
　ふぅ･･･
　耳朶を潜る吐息に、

　　　−　剣心･･･

　身体の芯を叩くような、低い声音･･･
　「あ･･･」
　容易く反応を返してしまう己が肉体が、この時ばかりは恨めしく思えども･･･

　　　−　もっと･･･声、出せよ･･･

　熱に浮かされた、吐息交じりの台詞。
　掠れて艶やかに･･･
　「あぁ･･･」
　言われるがままに声を、上げてしまう。
　その様を見て･･･汗にまみれた面差しが、笑った。
　カッと、身体が火照った。羞恥に駆られて顔を背ける。

　　　−　こら･･･こっち向けよ。そろそろ･･･な･･･？

　「ん･･･」

　と声を堪えた瞬間、
　「う･･･」
　腰に痛みが走った。あまやかでありつつも刺すような痛みに、剣心はハッと我に返る。返るや否や、ガチリと音がするように一つの眼差しとぶつかった。
　弥彦だ。
　まっすぐ瞬きもせず、黒い瞳がそこにあった。
　「･･･剣心」
　「な･･･何でござるか、弥彦」
　「お前、大丈夫か？」
　左手に茶碗、右手に箸を握りしめ、弥彦は訝るように剣心を見つめている。
　「大丈夫でござるよ、弥彦」
　何食わぬ顔をして返答をしてみたが、
　「今、朝飯の途中だっての知ってるよな」
　「もちろんでござる」
　「そのわりに･･･さっきから箸が止まりっぱなしなんだけど」
　鋭い突っ込みとともについっと己が箸、剣心を指し示すや否や、
　「こら、弥彦！　お行儀が悪いわよ！」
　すかさず薫の声が飛んだ。
　「へっ、お前に言われたかねェや」
　ペロリと舌を出して見せたものだから、俄然、薫は奮起する。
　「弥彦、あんたねぇ！」
　「まあまあ、薫殿、落ち着いて。･･･心配はいらぬよ、弥彦。ありがとう」
　少年の心中を察して、剣心は先手を打ってそう言った。加えて笑顔でも浮かべてみれば、
　「･･･そうかよ。それならいいけど･･･みそ汁、冷めるぜ」
　ややぼやくように言い、弥彦はみそ汁をすすった。
　これで余計な詮索をされずにすむ･･･と、胸を撫で下ろしたその矢先、
　「でも剣心、大丈夫？　何だか昨日からおかしいわよ。何か･･･考え事･･･？」
　薫の心配そうな声。
　「いや、そういうわけでもないのでござるが･･･」
　少しく苦笑を滲ませて、剣心はゆるく首を振った。
　「･･･すまぬな、薫殿、弥彦。妙な心配をかけて。拙者は大丈夫でござるよ。些か･･･物思いに耽ってしまうだけのこと。すぐに消えてしまうことでござるから、心配には及ばぬよ」
　「･･･本当？」
　不安そうな表情の薫に、剣心は頷いてみせる。
　「本当でござるよ、薫殿」
　「お前、左之助と喧嘩でもしたのか？　だからそんなに考え事･･･」
　「左之は関係ないでござるよ」
　語尾をさらうようにはっきり、剣心は断言した。
　わずかながら覇気を感じた弥彦、思わず口をつぐんでしまう。
　「だから･･･心配はないでござるよ。かたじけない」
　ニッコリ微笑んで、剣心はみそ汁を口にした。
　･･･おそらくは。
　これ以上何を言っても、彼は話そうとしないだろう･･･
　剣心と一つ屋根の下に住まうようになって、どれくらい経ったか。
　薫と弥彦が、彼の空気を読めるようになってきていた頃合い･･･
　ゆえに。
　二人はそれきり、この件について触れることはなかった。

　一体･･･何を考えているのか、拙者は･･･

　井戸の傍ら盥へ屈み、ただひたすら着物を洗い続けている。
　水面に映る陽の光は眩く、思わず目を細めるが･･･視界に映っているものは着物ではなく。
　そこにいるはずのない男の姿を見ていることに、先刻から剣心は気づいていた。
　考えてはならない、考えまいとしているのに･･･理性とは裏腹、感情が肉体を逆巻いている。
　鮮やかに、刻銘に、描写されては消えていき現れては･･･と、繰り返し剣心を苛ます。あの、濃密な時の流れが･･･

　「忘れろ、今は･･･！」

　小さく呟き、剣心はきつく唇を噛みしめた･･･着物を洗う手、無意識に震わせつつ。

　･･･事の発端は、約十日前。
　仕掛けたのはあの男、左之助であった。

　土砂降りの雨の日に。この肉体は男の腕の中でぞんざいに散らされた。
　荒々しく、配慮の欠片もない陵辱であったにもかかわらず･･･肉体に残ったものは、夥しい熱であった。
　その熱に捕らわれ、浮かされるように･･･あるいは、彼に対する自分の思いがわからず、知りたくなって･･･

　一昨日、こちらから仕掛けた。

　最初は戸惑いを見せていた左之助も、すぐに腕を伸ばしてきて･･･
　翌朝に帰るつもりが昼となり、
　昼に帰るつもりが夕刻となり･･･
　気がつけば、左之助の温もりに異常なまでの執着を覚える自分がいた。
　いつまででも側にいたい･･･この温もりの側にいたい。
　離したくはない、離れたくはない･･･！
　そんな想いが自らに芽吹いたことを知って、剣心は愕然とした。
　あって良いことではない。個人に執着するなど、まして･･･ましてや同じ男に･･･！
　こんなこと、あってはならぬ･･･！
　だが何だ、この想いは。
　激しくも･･･痛いほどにどうして、左之助が欲しくて欲しくてたまらぬのかッ？
　いかん･･･このままでは･･･これはまずい･･･！

　ゆえに、

　「左之、しばらくは顔を出してくれるな」

　酷な言葉かもしれぬと思いつつ･･･そう、言わざるを得なかった。
　どうしてだと食い下がる彼に、自分は体力がないから身がもたない、何より腰が痛くてたまらない･･･と、やや苦しい言い訳にとどまった。
　けれど･･･本当は･･･

　「･･･こんなものは･･･こんなもの、予定外だ･･･」

　ふぅと息をつき、濡れた手で額を押さえる。
　火照り始めた肉体が、少し冷めたように思えた。それでも･･･たちどころに温もりは吹き返してしまう。

　仕掛けてきたのは左之助だ。
　そこにとどめを刺したのは自分だ。
　･･･彼に、己が心を見据えてみよと言いその実、自分の心を見据えていた･･･
　その、結果。

　「まさか･･･こんなことに、なろうとは･･･」

　屈んでいた身体をまっすぐに伸ばし。
　絞った着物を抱えて物干し竿へと歩み寄る。
　ト･･･ト･･･。
　ゆっくり、ゆっくりと･･･一歩を踏みしめるように。

　左之助は言った、惚れているのかもしれない、と。
　拙者は･･･拙者、は･･･？

　考えたくもなかった。いや･･･考えてはならない！
　しかし、しかし･･･

　「このような想いは･･･久方振りで･･･」

　皺を伸ばしながら、物干し竿へと着物を吊っていく･･･
　見上げる青空が、とてつもなく眩しかった。>

　この感情を初めて知ったのは、一体いつだっただろうか。
　確か･･･妻を、娶った･･･あの時ではなかっただろうか･･･。
　そうとも･･･これは、彼女を失って以来の感情。感情なのだが･･･
　･･･正確には違うもののようにも思える。
　それは激しく愛おしく思うものと、友人として頼もしさを覚えるもの･･･そして、ともに肩を並べて闘える仲間としての喜び･･･
　すべてに当てはまりながら、すべてに当てはまらぬような･･･そんな気がする･･･
　･･･そう。
　これは･･･これはまずい感覚なのだ。
　おそらくは･･･もう二度と、感じ得ぬことはできぬであろう感覚･･･
　心底、快いと思える･･･

　「これは･･･触れて良いものなのか、拙者が･･･得ても良いものなのか･･･？」

　そんな資格があるのか、数多の命を殺めていながら。
　あまつさえ、妻たる女をこの手で殺めていながら･･･！
　今更･･･今更、そんな虫の良いようなことを･･･
　何より･･･！

　「･･･怖い･･･怖いのでござるよ、左之･･･」

　愛おしさと同じくらいの強さで沸き上がるものは、この数十年来感じたことのない夥しい恐怖･･･

　左之助を得るということは。
　左之助を知るということは。
　唯一無二の存在を知り、得るということは･･･即ち、

　「左、之･･･」

　まだ干せていない洗濯物を手にしたまま。
　剣心は、その場に立ち尽くしていた。

　神谷道場にふらり、一匹の男。
　歩む姿は颯爽と、さりとて漂う空気は飄々と。
　風に靡く赤いはちまきが、自由気ままに身を流す。
　背中に貫く「惡」一文字、
　先刻より門前を行ったり、来たり･･･
　長身痩躯を持て余して揺れ動いていた。
　「･･･う〜ん･･･」
　その男、左之助は顎に手を当てて何やら思案顔。時折歩みを止めては立派な門を見上げ、
　「はぁ･･･」
　と、ため息。そうかと思えば歩み出し、
　「う〜ん･･･」
　再び唸り始める。
　それを一体、どれほど繰り返してきただろうか。
　刻限は既に九ツ半（午後一時頃）を回っている。人様の宅へお邪魔するには程々の刻限だと思うのだが･･･。
　「･･･やっぱ、まずいよなぁ･･･」
　ふぅ･･･と、ため息を吐かずにはいられない。
　理由は、昨日剣心と別れ際に言われた言葉にある。

　　　−　 左之、しばらくは顔を出してくれるな。

　明らかな拒絶だと思った。
　どうしてなのかは･･･わからない。
　いや、自分が不用意に無理をさせてしまったから･･･腰が痛んでしまったことが要因だとは思う。
　けれども、どうもあの時の歯切れの悪さといったら･･･腰が痛むのは事実だとしても、彼にはどうしても言い訳にしか聞こえなかったのだ。
　だからとはいえ。
　しばらくは顔を見せるなと言われていながらここにいる。
　それをどう、切り出すべきか･･･話すべきか。
　「･･･参ったなぁ･･･」
　何しろ昨日の今日･･･一日として空けていない。
　これでは堪え性のない子供のようで･･･どうにも、情けなくて仕方がない。
　かと、言って。
　「･･･会いてェもんは、会いてェんだよな･･･」
　理性では「会っては駄目だ」とわかっていても、感情では「会いたくて仕方がない」。
　抑えが効かぬのだから、どうしようもない。
　「畜生、もとはといえば、俺があんな夢を見ちまうから･･･！」
　ガリガリガリっと短い黒髪、両手で掻きむしった。
　昨夜･･･左之助は、剣心を抱いた夢を見た。
　意識が白濁とするような･･･熱の塊と得も言われぬ声音･･･
　あと、もう少し･･･というところで無情にも、鮮明に意識は冴えてしまった。
　それが夢であると認識するまでに、しばし時を要してしまうほど、彼は夢と現の境がなくなっていた。
　あれほど･･･飽いても飽きたらぬほどに剣心を抱いておきながら、その夜の夢でも彼を抱いて･･･。
　底のない欲情を沸かせる己自身に、さしもの左之助も思わず自嘲してしまった。
　「･･･初めての色事でもあるめェし･･･なぁに、俺もうわずってんだか･･･」
　始めて女を知ったときには、寝ても覚めてもそのことばかり考えていたが･･･その状況に再び陥ってしまおうとは。
　しかも男相手に･･･日本一強い剣客の剣心に。
　「俺も･･･まだまだだなァ･･･」
　何度目になったかわかりはしない、ため息を深々と吐いた時だった。
　「あれ？　左之助じゃねぇか。どうしたんだよ、こんなところで」
　画然、声をかけてきたのは少年剣士・弥彦。背中にいつもの竹刀を担いでじっと左之助を見上げている。
　「何だ、弥彦か。･･･どうした、出かけるのか」
　「あぁ、これから出稽古だからな。前川先生の所へ行くんだ」
　「へぇ、そうかい･･･じゃぁ、嬢ちゃんも？」
　「当たり前ェだろ。薫が行かねぇと意味がねぇだろうが」
　「そりゃま、そうだ」
　「女の身支度には時間がかかるんだとよ。早く行かねぇと遅れるってェのに･･･」
　ぶつぶつとぼやきながらも弥彦、話の筋を忘れない。
　「それで、どうしてこんなところにいるんだよ。中に入ればいいだろ。剣心ならいるぜ？」
　「ん･･･まぁ、そうなんだが･･･」
　ごにょごにょと語尾を濁した左之助、軽く鼻を擦って視線を逸らした。
　途端に弥彦、鋭敏な嗅覚で異変を嗅ぎ取る。
　「何だよ。おめぇといい剣心といい･･･何かあったのかよ？　やっぱ、喧嘩でもしたのか？」
　「は？」
　弥彦の不思議な問いかけに、今度は左之助が狐につままれたような面差しを向けた。
　「おめぇと剣心が夜通しで遊んで帰ってきたのは･･･昨日の夕方くれェだろ。あの辺りからだとは思うんだけどよ、剣心の奴、普段通りのわりには･･･こう、どこか抜けてるってェか･･･」
　「抜けてる？」
　「顔つきは変わらねぇんだ。でも･･･何か、こう･･･呆けてるって、言えばいいのかなぁ･･･オレにもよく、わからねぇんだけど。様子が妙なんだ」
　「そうなのよ、左之助」
　いつのまにか薫が側まで歩み寄ってきていた。すっかり出稽古の支度が整ったのだろう、清々しいほどに凛々しい、女武芸者の姿であった。立派な門構えと青空が、よりいっそう彼女の姿を引き立たせる。
　「あんた達、何かあったの？　剣心･･･何か物思いに耽っているというか･･･深く考え込んでいるっていうか･･･問いただすんだけど、うまくはぐらかされちゃうのよ」
　ふぅとため息をついた薫を、左之助はまじまじと見つめてしまう。
　「あいつが･･･そんなに･･･？」
　「えぇ･･･。ねぇ、左之助。昨日と一昨日と･･･何かあったの？」
　何かあったどころの話ではない。
　だが、それを言っては身も蓋もない。
　左之助、頭を掻きむしった。
　「いや･･･別に何もねぇけど、よ･･･」
　「そう･･･？」
　「まぁ、嬢ちゃんも弥彦も心配してるみてぇだから、ちょいと俺が顔を出してみるさ。それでいいだろ？」
　彼の言葉に、薫も弥彦も無言で頷く。神妙な顔つきの二人に、左之助は満面の笑みを浮かべた。
　「そんな顔をするなよ。ま、おめェらが帰って来る頃にゃ、きっといつもの剣心に戻ってらァ。ほらほら、早いところ出稽古へ行った、行った」
　ポンポンっと二人の背中を押し出して。
　左之助、軽やかに笑って見せた。
　･･･その、胸裡では。

　･･･これで剣心と臆面もなく会える口実ができたわけだが･･･

　薫と弥彦の言う、剣心の様子が変というのは一体、どういったものなのだろうか。
　自分との関係で、何かを悩んでいるのでは･･･
　ふと思い至ってしまうと、気が気ではなくなってきた。
　もはや自分の悩みなどそっちのけ、ほいほいと屋敷の中へと足を踏み入れるなり、厨のほうへと向かった。
　この刻限ならば、厨にて器を洗っている可能性が高い。
　「剣心」
　屋敷の裏へ回って直接、厨を覗いてみた。が･･･そこに求める人の姿はなく。ひっそりと静まり返るばかり。
　ここにはもういないということは･･･買い出しか？　いや、まだいるって言ってやがったから･･･
　私室のほうかもしれないと、彼はそのまま中庭を突っ切り、直接縁側へと上がり込んだ。
　「おーい、剣心。いるかー？」
　カラリ、と障子を開けば。
　「･･･左之」
　中で湯飲みを手にしている剣心がいた。
　「何でぇ、茶なんぞすすってやがったのか。爺くせェなぁ」
　「お主と違って、歳を食っておるからな。爺くさいでござろうよ」
　苦笑をこぼし、剣心は一口茶をすすり。つと･･･湯飲み、膝の側へ置いた。
　「･･･左之」
　「何でェ」
　「しばらくは顔を出してくれるな、と･･･頼んでおいたはずだが」
　お、きやがったと左之助、一瞬息を呑んだ。だがここで怯むわけはなく、部屋の中へ入り込むとピシャリ、障子を閉めた。
　ピクっと、わずかに剣心の眉が痙攣したことを左之助、見逃さない。どっかりと腰を下ろして剣心を見据える。
　「嬢ちゃんと弥彦に会ってよ。おめぇの様子がおかしいから、見てくれないかって･･･頼まれたんでェ」
　本当は自分から言い出したことなのだが･･･彼はすっかり、そのことは忘れてしまっている。
　が、剣心、スパンと言い放った。