岡崎は時折、神谷道場へ姿を見せるようになった。
　昼前に顔を見せては、剣心を昼餉へと連れ出していく。
　相手が警官であるものだから、薫も弥彦も警戒することなく。
　ただ一人、左之助のみがこの時ばかりは仏頂面を示すのみ。
　その日も、岡崎とともに姿を消していく剣心の背中を黙って見送って、左之助は縁側で横になっていた。
　「変な顔をしてやがンなぁ、左之助」
　目敏く見つけたのは、稽古を終えたばかりの弥彦だ。身体の汗を拭おうと、井戸水を汲み上げるべく中庭へ姿を見せたのだった。
　「どこが変な顔でェ。いつも通りだろ」
　「いつも通りだったら、何も言わねェよ。しけた面ァしやがって」
　「うるせェ」
　鼻を鳴らした左之助に、弥彦はため息混じりに言葉を続ける。
　「最近のお前、あの岡崎って警官が来るたんびにそんな顔をしてるぜ。そんなに剣心を取られるのが面白くないのかよ」
　「馬鹿。取る、取られるの問題じゃねェんだよ」
　「じゃぁなんだよ？」
　「･･･おめェには、わからねェよ」
　そう言ったきり、左之助は口をつぐんでしまった。縁側で横になったきり、瞬きもせずに空を見据えている。
　何が問題ではなくて、何がわからないのか。
　弥彦は全く理解できぬというようにもう一度、ため息を吐いたがそれ以上、関わるようなことはせず。汗を拭うと着替えをするべく部屋へと入っていった。

　岡崎は、三、四日に一度は姿を見せている。
　剣心を連れ出して何を話しているかなんて、どうでもいいが。
　こんなに腹立たしく思うのは･･･

　左之助にはわかっていた。この数日間ずっと、虫の居所が悪い理由を。

　俺が見たことのない顔を、岡崎に見せている。
　俺が知らない顔で、岡崎と話している。

　このことのみが胸に渦巻いて、前にも後ろにも進めないでいる。
　そうとも･･･悔しいのだ、ただ単に。
　岡崎に見せる顔を、自分には見せてくれないから。
　でもそれは逆に･･･

　「･･･互いに、見せぬ顔があらァな。そいつと、同じこった」

　月岡とのこともある。
　内務省襲撃のこともある。
　これは、自分自身の昔のこと･･･過去のこと。
　遺恨のこと。
　それは剣心とて同じことだ、だから･･･

　「俺が首を出すことじゃねェのさ」

　そう、わかっている。
　わかってはいるのだが･･･

　「くそっ」

　虚空へ向かって毒づくことくらいしか、今の左之助にはどうすることもできなかった。

　その頃。
　剣心は岡崎とともに、既に常連となってしまったそば屋の暖簾を潜っていた。
　岡崎と面して腰掛けて、そばに舌鼓を打っている。
　「なぁ･･･緋村」
　「なんですか」
　変わらぬ単調な口調に、岡崎はやれやれとため息をこぼす。
　「たまにはよ、他のモン食いに行こうや。たとえば料亭で酒なんぞ･･･」
　「そんな余裕、拙者にはございませんので」
　「じゃぁ、俺が奢るよ」
　「結構です」
　「･･･即答かよ」
　少しくらいは考えてくれてもいいじゃないかと、岡崎は呟いた。が、それをはっきり言わせてくれない気配が剣心から立ち上っていた。
　岡崎は少しく唸って頭を掻いた。
　「なぁ、緋村」
　「なんですか」
　「俺って、お前に嫌われてるのか？」
　「なぜ、そう思うんですか」
　「なぜって･･･」
　「嫌っているなら、昼飯に付き合ったりはしませんよ」
　あくまでも淡々と告げる剣心に、岡崎は再度、ため息を吐いた。
　「そりゃま、そうなんだろうけど。あんまりこう、考えもなく断られると･･･やっぱり落ち込むじゃないか」
　「別に、考えてないわけじゃないですよ。夜間に女子供を残して、外出できるわけがないでしょう」
　つと、剣心は内心で舌を出す。自分でもよくこれだけのことが言えたものだと。しかし、岡崎には通用しない。
　「ふふ･･･そういう、愛想のないところや人付き合いの悪さは、昔っからまったく変わってないじゃないか。そんなお前が居候を決め込んでるとは･･･考えられないなぁ」
　「悪かったですね、愛想も何もなくて」
　「そういうところは、変わってないって言うんだよ」 　喉の奥で笑いながら、岡崎はそばの汁を飲み干した。
　「他人のところで居候をしていたり、あの･･･相楽左之助とかいったか？　奴とつるんでいたりよ。どこか、一線を引いていたお前が･･･本当、珍しいというか変わったというか･･･」
　「･･････」
　「なぁ、あの相楽って奴はどういう男だ？　お前とつるむなんて･･･」
　「この間もお話ししたでしょう。爽やかないい男だと」
　「ふーん」
　「何か、気になることでも？」
　「いや、別に･･･お前とつるめる男はどんな奴かなと思っただけさ。俺以外にもそんな奴がいるとは、考えられなくてね」
　じっと剣心を熟視し始めた岡崎などお構いなく、剣心は黙ってそばを食べた。
　その空気が、岡崎には鋼鉄なものに感じたのだろう、何度目かのため息を吐くとガラッと席を立った。
　「さて！　俺は職務に戻るぜ。またな、緋村」
　暖簾を潜って去っていった岡崎を見送ることなく。剣心は彼の気配が消えることのみを感じ取り。やがて･･･
　「ふぅ･･･」
　一人、ぽつんと息を吐いた。
　「どうにも･･･」
　警戒心が拭えない。
　同志であった頃もそうだったが。
　唯一、温かく言葉をかけてくれていた人物ではあったのだが。
　その当時からも･･･どこか、暗い影を匂わせていた。
　顔は笑っていても、眼が笑っていない。
　奥底で光るものが、剣心に何かを掻き立てる。
　これはいったい、何だというのか。
　「･･･それに･･･」
　やはり、というべきなのだろうか。
　「今日も、だ･･･」
　ことあるごとに左之助のことを口の端に掛けるようになった。
　左之助を気にしていることは間違いない。彼の正体を、過去についても探り出しているのかもしれない。
　目撃者がいない以上、捕縛はできない。
　自分が唯一の証人。
　「･･･眼が離せない、邪険にはできぬ･･･ということか」
　剣心はゆるりと席を立つと、にわかに逆刃刀を差しなおした。
　本当は、この帰りに買い物をして帰ろうと考えていたのだが、胸に広がった暗雲はさらに厚さを増し、重い広がりを見せていた。
　それらの重さに負けるようにして･･･剣心は買い物をやめ、夕餉はありあわせのものでなんとかしようと心に誓い。足を引きずるようにして神谷道場を目指した。

　縁側で昼寝を貪っている左之助を見つけたとき、剣心は心がス･･･と晴れたような気がした。たとえそれが、一時的なものであったにせよ、今の剣心には安らぎに等しい感覚だった。
　「やれやれ･･･そこで寝られると、非常に困るのでござるがなぁ」
　苦笑をこぼし、こぼし。剣心は軽く左之助の身体をゆすった。
　「左之･･･左之、起きるでござるよ」
　「ん･･･剣心かァ？」
　緩やかに意識を浮上させてきた左之助に、剣心はそっと告げる。
　「すまんが、どいてくれるか。洗濯物を取り込んで、ここから上がりたいのでござるよ」
　「あ･･･あぁ、すまねェ。そうだったな」
　素直に身を起こした左之助に、もう一度謝罪をすると剣心は、手際よく洗濯物を取り込んでいく。その姿を目で追いかけながら、左之助は一つ大きなあくびをした。
　「帰りが早ェじゃねぇか。買い出しはしたのか？」
　「あ･･･いや、今日はそんな気分になれなくてな。まっすぐ帰ってきた」
　「ふーん･･･」
　「夕餉はありあわせのものでこしらえるよ、勘弁してくれ」
　「まぁ、おめェが作るものなら俺ァ文句はねェけどよ」
　ぼりぼりと腋下を掻きながら、左之助は剣心を目で追いかけつつ。
　あっという間に洗濯物を取り込んでしまった彼に、左之助はぽつりと言った。
　「岡崎と何かあったのか」
　「え？」
　縁側へ腰掛けた剣心は、真剣な眼差しを向ける左之助に気づいた。
　「何もないでござるよ。どうしたのでござるか、左之」
　「別に。なんとなく･･･そう思っただけだ。何もなけりゃ、いいけどよ」
　そっぽを向いて鼻の頭を掻いた左之助に、剣心は薄く笑みを浮かべた。
　「･･･気苦労ばかり掛けているようでござるな。大丈夫でござるよ、左之」
　俄然、剣心の視界が回転した。
　ダンッと後頭部が何かに打ち付けられる。･･･それが、縁側であると知ったときには左之助が、上空を支配下においていた。
　「本当に、大丈夫なんだろうな」
　「左之･･･？」
　剣心の肩を掴んでいる左之助の握力が、にわかに強さを増した。
　軽く痛むくらいのその力は、剣心の心を勇気付けた。
　「あぁ、大丈夫･･･大丈夫でござるよ、左之。だから、心配をするな」
　「心配なんざ誰がするかよ。ただ、何もかも自分で全部背負い込もうとしやがる、おめェが気に入らねェだけだ。もし俺がらみだったらなおのこと、許さねェ」
　舌打ちをしてから少しく、目をそらした左之助に。剣心は苦笑をこぼした。
　「やれやれ。拙者は信用がないでござるなぁ」
　「当たり前だ、全部をさらけ出さねェやつを、どうやったら心底、信用できるってェんだ」
　全部をさらけ出さない。
　その言葉が剣心の胸をわし掴んだ。微量な寂寥感が、心を包む。
　「だから俺は、おめェを縫い止めておくことに必死なんだよ、こうでもしてさ」
　黒髪の先端が、剣心の額を掠めた瞬間、左之助の唇は彼の唇を力強く奪い取っていた。
　剣心は小さく呻いたが、抵抗は見せずに。そのまま、彼の荒々しい高ぶりを受け止める。
　「ん･･･」
　重ねられた柔らかな感触に陶然となった。少しく唇を開いて左之助を迎え入れてしまいながら･･･
　「は･･･ぅ･･･」
　吐息を洩らし、背中へ腕を絡ませようとすぃ、伸ばした。
　応えるように、左之助の唇が激しさを増した。
　剣心の肌が呼応してたちまち、熱を帯び始める。
　が、

　バン！

　背に絡ませていた両腕が反射的に、左之助の両肩を強く突っぱねていた。
　左之助の長身は大きく弾み、上体がぐわりと浮き上がる。
　「剣心？」
　剣心は左之助のほうなど見ていなかった。目を見開いてじっと、中庭の向こう側、そう、垣根の向こう側へと意識を飛ばしていた。
　「どうした」
　剣心はゆっくりと身を起こし、軽く頭を振った。そして張りつめた糸が切れたかのように、ふぅと･･･息を吐き出した。
　「いや･･･何でもない」
　「何でもないって面かよ。おめぇ、やっぱり変だぜ」
　「大丈夫でござるよ」
　「じゃぁ何だよ、その汗は」
　「え？」
　言われて初めて気がついた、額にはびっしりと汗が噴き出ていたのだ。･･･そう言えば、胸の動悸も幾分、速い。なんだろう、この･･･この、言いしれぬ不安は。
　「剣心？」
　「左之･･･」
　コトン･･･と。剣心は顔を左之助の胸乳へ預けた。じんわり、温もりが伝わってくる。

　･･･確かに。
　確かに今、あの瞬間･･･誰かがいた。
　殺気が突如、あふれ出してきた･･･噴出してきた。
　まるで弾丸のようにすさまじく･･･
　あのものすごい殺気は、いったい･･･

　「･･･今の俺には、おめぇが見えねぇ」

　ぼそりと。
　こぼした左之助の言葉に、剣心は顔を上げた。今にも降ってきそうな星の瞬きを携え、黒い瞳が不安を浮かべている。
　「見えぬか、左之」
　「あぁ･･･見えねぇ。だからこそ信じ切れない、いや、信じてはいるんだが･･･いつも、どこか遠いところにおめェがいるような気がしてよ。たまらなくなるんだ」
　「悪」一文字を撫でながら。剣心はゆるやかに息を吐いた。
　「拙者はここにいるぞ、左之」
　「そういう意味じゃなくて･･･！」
　「わかっている･･･わかっているさ、左之」
　再び彼の胸乳へ顔を埋めながら。剣心はゆるく息を吐く。
　伝わってくる温もりに、意識が焼き切れそうな思いがした。
　･･･ふと。
　この温もりにすがってしまいたい。
　そう、思った。
　思ったら･･･胸の奥が熱くなった。
　唇が、ぼそりとこぼす。
　「･･･今･･･拙者を確かめてみるか、左之？」
　「え？」
　「拙者が本当に遠いところにいるのかどうか･･･確かめてみるといい」
　ちろりと伸ばされた舌先が、左之助の胸の華をぺろりと舐めた。
　「！」
　頭上で、左之助が息を詰めたのがわかった。剣心は薄く目を閉じるとそのまま、唇を開いて。その奥へと･･･胸の華を誘う。
　半纏の、襟の下で。湿った息が肌を這い、密やかなる水音が耳朶を打った。
　「剣、心･･･！」
　左之助が剣心の面差しを掴み上げ、言葉を塞ぐまでの時間はさほど、かからなかった。縁側の、頭上から注ぎ込む陽光に目を細めるようにして、剣心は瞼を下ろす。
　そして、わずかに唇を離した一瞬を逃さず、剣心は囁いた。
　「中へ入ろう、左之･･･」
　転がり込むようにして。二人は部屋へと入り込んでいった、手早く障子を閉めながら。
　それぞれが、言いしれぬ不安を抱いたままに･･･
　それぞれが、何かを掴もうとするように。

　陽差しは、穏やかに降り注いでいた。

　笊を片手に市井を歩く、やや小さな歩幅で。
　視線はまっすぐに前方へ、じっと見据えて動かさない。
　腰には、その細さには不釣合いかと思われるほどの大刀が。笊を手にしての姿は滑稽だが、既に周りへと溶け込み違和感はない。もう、日常の風景として町の人々は捉えてしまっている。
　が、そんな行き交う人々を見つめているようで、剣心の瞳は何も映し出してはいなかった。頭の中はただ、一点のみで占められていた。

　岡崎が、来ない。

　この数日･･･十日あまり。ぱったりと姿を見せなくなった。
　最初は勤務の都合だろう、忙しいのだろうと判断した。
　しかし長引いてくると剣心の直感は、別のことを告げた。
　「あの日の気配、まさか･･･」
　神谷の屋敷の縁側で。左之助と唇を重ねたあの瞬間。痛いほどに感じた凄まじい殺気。
　もしかして、と考えている。
　あの日から岡崎は姿を見せなくなったのだ、偶然にしてはあまりにできすぎている。
　これは･･･岡崎のものであると判断すべきではないのか。
　「！」
　剣心の足がぴたりと止まった。
　こんなに人通りがあるというのに･･･浮いたように、それは異質の気配だった。
　背中がじっとりと汗ばむ。
　消そうと思えば消せるはず。それを消そうともしないで漂わせる、即ち･･･
　剣心は、意を決して振り返った。
　「･･･岡崎さん」
　距離、一間ほど。離れたところに岡崎が立っていた。黒地の詰襟をきっちりと着込み、黒いひさし帽の奥から覗かせている眼が、炯々と光っている。
　「よぉ、緋村。買い出しか？」
　にやりと笑った岡崎に、剣心は淡々と答える。
　「岡崎さんこそ、職務中ですか」
　「まぁ、そんなところだな」
　ゆっくりと歩み寄ってくる岡崎に、剣心は無意識のうちに汗ばんだ手を握り締めていた。
　動悸が、速い。
　「すまないなぁ、最近はお前のところへ行けなくて。心配してたんじゃないか」
　「まさか。どうして拙者が心配などしなければならないのですか」
　「つれないなぁ」
　クックッと笑いを忍ばせて岡崎、剣心の眼前へと立った。
　「俺じゃなく、相楽だったら心配をしていたのかな」
　「！」
　剣心は唇を開かなかった。
　やはり、と。
　剣心の直感は確信へと変貌した。
　「今夜付き合えよ、緋村」
　「え･･･？」
　岡崎の瞳がすぅと細くなる。
　「断らないよな。いや･･･断れない、か･･･？」
　唇が。下卑て歪むのを剣心は、苦虫を噛み潰したように見つめた。
　「場所は」
　「深川の料亭、『彩乃』。七時から待っている、お前の都合のいい時間に来な」
　すれ違いざま、ポンと剣心の肩を叩き。岡崎はそのまま立ち去っていった。
　「･･･料亭、『彩乃』･･･」
　ぐっと。剣心はただ、拳を握り締めるばかりだった。
　汗ばんだその、手のひらを･･･ひたすらに。

　いつものようにふらり、左之助が神谷道場へ顔を出したのは、夕刻を迎える少し前。出稽古から帰ってくる薫と弥彦のために、剣心はちょうど、風呂をたてたところだった。
　やれやれと腰を上げた剣心に、左之助が声をかける。
　「よぉ」
　「左之助。今日は少し遅かったでござるな」
　「そうか？」
　「あぁ。そんな気がするのでござるが」
　苦笑を含ませた剣心をだが、左之助の鋭い眼差しが瞬時に射抜く。
　「剣心」
　「ん？」
　「おめぇ･･･」
　「さて、今宵は何をこしらえようか。何か食べたいものでもあるか、左之？」
　一変、にこやかに微笑みかけられて左之助、声を呑んだ。次の言葉を出そうとしたときには、もう剣心は目の前を通り過ぎていて、厨へと入っていく。
　あわてて背中を追おうとした矢先、
　「ただいまー！」
　「剣心、帰ったわよー！」
　薫と弥彦だ。元気のよい声に、剣心も答える。
　「お帰りでござる、薫殿、弥彦」
　中庭へ姿を見せた二人に、剣心は厨から出迎える。三人がにこやかに、騒がしいまでの空間を作り上げて話している姿に、左之助は一人、ため息を吐いた。

　はぐらかされた。

　頭を掻いて、左之助は口中で舌打ちをする。
　普段と変わらぬ雰囲気を醸し出してはいるが、彼の宿る眼差しが違う。色が違う。
　何かを･･･考えている眼だ。
　機会を見計らって問いたださなければならない。
　そう、胸に誓ったのも束の間、正体がわかったのは夕餉のときだ。
　「あら剣心、食べないの？」
　「そのことなのでござるが、薫殿」
　食卓へ薫、弥彦、左之助の面々がそろったところで、剣心はおもむろに口を開いた。
　「これから、出掛けねばならぬ用事ができてしまったのでござるよ」
　「え？　用事？　珍しいわね、剣心」
　「女のところか？」
　「あんたは黙ってなさい」
　薫がすかさず、ポンと弥彦の頭を叩く。弥彦はじろりと薫を見やったが、それ以上は何も言わなかった。左之助はじっと、黙って剣心を見ている。
　「岡崎さんが、たまには飲もうと誘ってきたのでござるよ。断ったのでござるが･･･しつこいでござるから、一度だけ付き合おうかと」
　「あら、いいじゃない！　たまには羽目を外してくるといいわ」
　薫と弥彦の、岡崎に対する印象はすこぶるいい。警官という職務のこともあるかもしれないが、あの人懐っこい笑顔が彼らにそういった思いを抱かせてもいる。
　ゆえに、警戒心のかけら、一つもなかった。
　それが返って、今の剣心にはありがたかった。
　「すまない。帰りは遅くなるかもしれない、明け方になるかも･･･」
　「かまわないわよ。飲み明かすのもいいんじゃない？　昔話でもしていらっしゃいな」
　岡崎の信頼は絶大だと、剣心はしみじみ思ってしまった。それはおそらく、左之助も同様の思いであったのだろう、眉根を寄せて渋い顔をしていた。
　それを目敏く弥彦が見つける。
　「なんだ左之助、やっぱり面白くないんだな。剣心が岡崎さんにとられたから」
　「何を言いやがんだ、てめェは。ンなガキみてぇなこと考えっかよ」
　「わかるかよ、ガキみたいだもんな、左之助は」
　「なんだとぉ〜？」
　「あぁ、やめるでござるよ、二人とも」
　剣心と薫の笑いがこぼれたが、左之助は渋面を崩そうとはしなかった。

　ギュ、ギュとわらじを履いて。
　シュッと、逆刃刀を腰へ差したその手つきを。
　左之助は、正面玄関で見つめていた。

　「行くのか」
　「あぁ」

　背中を向けたまま、剣心は答える。
　「止めないのでござるか」
　「あ？」
　剣心の言葉に、左之助が語尾を上げた。が、剣心はやはり振り返らない。
　「どうして俺が止めなきゃならねぇ。おめぇの友達のことじゃねぇか」
　「そう言うわりに、止めたそうな顔をしているなぁと思ってな」
　「馬鹿を言うな」
　半ば舌打ちをしながらそう言った左之助を、剣心は密やかな笑いで濁した。
　「じゃぁ･･･行ってくるでござるよ」
　「剣心」
　「ん？」
　「･･･気をつけてな」
　くるり、剣心が振り返った。振り返ってじっと、左之助を見つめる･･･深い色と意志をたたえた眼差しで。
　左之助は、何も言わなかった。無言のままに剣心の、蒼い瞳を見つめる。
　「･･･薫殿と、弥彦を頼む」
　剣心は緩く微笑むと、踵を返した。
　彼の微笑みを･･･脳裏に描きながら。左之助は、遠ざかっていく背中を見つめることしかできず･･･ただ。見守った。
　そんな視線の温もりは、剣心の背中を貫いていて。なおのこと、心にも届いていて･･･
　途端。
　足が、止まって。
　「左之」
　彼の名を口にしていた。
　「深川の料亭、『彩乃』だ」
　それだけを言い残し、剣心は足早に夜の闇へと消えた。
　「･･･剣心･･･？」
　ほんの、少し。
　胸に広がった黒い染み。
　それがいったいなんだったのか･･･まだ、左之助にはその正体がわからない。